Глава 36 — Глава 36

36 В глубине Императорского дворца, в самом сердце Военного министерства. Это ведомство по праву считалось командным пунктом всей имперской армии. Вдоль холодных мраморных стен тянулся кабинет, заваленный протоколами совещаний по всем военным операциям Империи. Раздался свист ветра, ворвавшегося в приоткрытое окно. Сквозняк заставил бумаги на столе затрепетать. Мужчина, читавший документы при свете лампы, поднял взор. На его бледном лице не виднелось ни единой морщины. От него исходило ощущение изысканной сдержанности, а взгляд странным образом давил на окружающих. На плечах блестели золотые эполеты. Темно-каштановые волосы были аккуратно зачесаны назад — такая прическа вместе со стальным взором делала атмосферу в комнате еще более холодной. — Герои Хеликельского ущелья прибывают? В голосе не чувствовалось ни спешки, ни медлительности. Услышав этот спокойный тон, стоявший перед столом офицер склонил голову. — Так точно, господин заместитель министра. Под началом командующего дивизией Белькайна прибудут лейтенант Айзек Дюрайк, второй лейтенант Терциан и сержант Артеон. Их приезд в Императорский дворец ожидается завтра в полдень. Эльхарт умолк. Он погрузился в раздумья, а мгновение спустя вытащил из ящика стола тонкий лист бумаги. Послышался скрип пера. Наполненная чернилами ручка забегала по листу, торопливо выводя строки. — Наверняка все празднуют победу. Эльхарт негромко пробормотал эти слова. Возвращенное спустя десять лет Хеликельское ущелье имело огромную ценность само по себе. Более того, завершение фортификационных работ означало, что поле боя на северо-западной Первой линии фактически перестанет существовать. Однако... — Война... еще не окончена. Эльхарт сложил лист, вложил его в конверт и протянул подчиненному. — Доставь это «Ноктону». Тот спрятал послание за пазуху и поклонился. Эльхарт продолжил речь: — И передай ему, что план реализуется строго по расписанию. Нужно напомнить глупцам, возомнившим, будто захват одного ущелья что-то меняет, насколько беспощадно истинное поле брани. За окном трепетал на ветру темно-синий флаг Империи. Силуэт подчиненного мгновенно растворился в непроглядной мгле, куда не проникал даже лунный свет. — ... В комнате воцарилось одиночество. Эльхарт поднялся и закрыл окно. Ничто не изменится. Но всё же... — ...Хеликельское ущелье. Если нежданные повороты продолжатся, это станет достойным зрелищем. Эльхарт оторвал взгляд от документов. Когда лампа погасла и заместитель министра покинул кабинет, за его спиной бесшумно скользнула черная тень. *** Качка экипажа наконец утихла. Артеон приподнял оконную шторку, вглядываясь наружу. Сквозь стекло кареты, въехавшей в столицу, открылся вид на Полкёров. — ...Ох. Терциан, сидевший рядом, невольно выдохнул. Пейзаж столицы воистину подавлял своим масштабом. Каменные здания бесконечной вереницей тянулись вдоль мощенных гравием дорог в безупречном порядке. Лица прохожих сияли радостью, а с площади доносился звучный голос чиновника, толкавшего речь. — Значит, такова столица Империи. Артеон пробормотал это едва слышно. Место, которое он так и не смог посетить в прошлой жизни, теперь лежало перед ним. Кулак юноши, покоившийся на колене, крепко сжался. Оказавшись здесь наяву, он ощутил странное давление, словно в легких не хватало воздуха. «...Я слишком много думаю». Он прибыл сюда не воевать. Постаравшись взять себя в руки, Артеон прикрыл веки. Сколько времени утекло с тех пор? Он чувствовал кожей плотность воздуха за окном и чей-то пристальный взор. Юноша старался не обращать внимания и терпеливо ждал. Медленно катившийся экипаж окончательно замер. — Мы на месте. Услышав голос кучера, троица покинула карету. — Мы ожидали вас. Человек, встречавший их у входа во дворец, вежливо поклонился Белькайну. — Я Таолк из Императорской гвардии. Для меня большая честь принимать командующего дивизией Белькайна, легендарную личность Северо-Запада, о ком я прежде лишь слышал. — Благодарю за приглашение. Прошу, ведите. — Пожалуйста, следуйте за мной. Таолк развернулся, и сопровождавшие его воины окружили почетным эскортом Белькайна вместе с Артеоном, Айзеком и Терцианом. А после... — ...Ох. Внутри дворца сверкали золотом сводчатые потолки, возведенные в античном стиле. Под ноги легла бесконечно длинная алая ковровая дорожка, а со стен коридора взирали статуи и портреты тех, кто принес славу Империи. Шаг за шагом. Виной тому было величие окружающего убранства? Странная тяжесть легла на плечи воинов. Пока они шли по анфиладе, им навстречу вышли ожидавшие служанки. — Пока идут приготовления, вы можете расположиться в пристройке. Все костюмы уже подобраны, так что отдыхайте с комфортом. Согласно указаниям Таолка, к каждому гостю приставили по три-четыре служанки. Артеон проследовал за ними в гостевой флигель. — Располагайтесь здесь, я скоро принесу одежду. Когда пожилая женщина почтительно откланялась, Артеон огляделся. — ...И впрямь. Доводилось ли ему прежде бывать в столь роскошных покоях? Пусть это была лишь пристройка для краткого отдыха, покой поражал блеском, подобающим престижу Империи. Юноша опустился в кресло. Реальность происходящего казалась зыбкой, а мысли путались. «...Определенно». Кто-то стоит за событиями на Севере, используя Молдрека как пешку. И у этого кукловода должны быть связи в Военном министерстве. Однако... «Нужно отсеять слишком много подозреваемых». Он жаждал сорвать маски немедля, но для этого требовалась подготовка. Даже узнай он правду прямо сейчас, не обладая властью... сделать он ничего не сможет. Артеон откинулся на спинку и закрыл глаза. Миновало немало времени. Раздался негромкий стук в дверь. Служанки вернулись, неся корзины, и склонили головы перед парнем. — Позвольте помочь вам подготовиться к приему. Они высыпали в купель принесенную соль и лечебные травы, полезные для кожи. — Состав омолаживает и укрепляет силы, — кратко пояснила старшая, бросив многозначительный взгляд на молодых помощниц. Две девушки подошли ближе и принялись снимать с Артеона одежду. Шорох ткани. Привычными движениями они освободили его от кителя и боевой формы. Артеон не просил помощи, но они действовали так естественно, будто занимались этим годами. Однако... — ...А? Девушки замерли: вопреки юному лицу, тело бойца было бугристым от развитых мышц, а кожа — удивительно чистой, без единого изъяна. — П-простите. Служанка, охнувшая от этого диссонанса, поспешно извинилась. Артеон качнул головой. — Всё в порядке. Вскоре в купальне воцарилась тишина. Слышались лишь плеск воды и мерные звуки мытья. Завершив омовение и обсохнув, Артеон позволил служанкам облачить его в праздничные одежды. Воистину, одежда красит воина — теперь перед зеркалом стоял совершенно иной человек, ничем не напоминающий того солдата в засаленном мундире. Даже старшая служанка, видевшая многое, восхищенно вздохнула при виде преображения. — Если позволите... могу ли я подравнять ваши волосы? — Будьте добры. Челка уже давно лезет в глаза, я и сам подумывал её укоротить. — Тогда прошу минутку терпения. Ножницы в её руках тут же защелкали. Спутанные пряди, наспех обрезанные на поле боя, ложились ровно под её пальцами. Когда работа была окончена, из комнаты вышел человек, чей облик разительно отличался от того, с чем он прибыл. Если выражаться высокопарно... «...от него словно исходило сияние». Даже в императорских покоях такая красота встречалась редко, отчего служанки лишь усерднее скрывали смущение. — Пожалуйста... следуйте за мной. Артеон вышел на улицу. Ожидавшие там Айзек и Терциан уставились на него. — Ты чего так долго? Давай живей... стоп, это еще... кто...? — выдавил Айзек. — ...Хм. Даже немногословный Терциан не сумел скрыть изумления. Одежда меняла многое, но чтобы человек преобразился настолько? Артеон же спросил с невозмутимым видом: — Выгляжу странно? — Напротив, слишком хорошо. Честно, я впервые ловлю себя на том, что загляделся на мужчину. — Тебе к лицу, Артеон, — добавил Терциан. В этом преображении и впрямь было нечто величественное. Вскоре троица направилась к Большому залу. Белькайн уже был там. Шаг за шагом. Они шли по очередному длинному коридору. Церемония была приурочена к победе в Хеликельском ущелье. Иными словами, весь этот триумф предназначался им троим. Так герои, выжившие в ледяном аду Севера, подошли к дверям Большого зала. Послышался низкий скрежет. Исполинские бронзовые створки распахнулись изнутри, и тяжелый звук трения металла о гранит эхом раскатился по дворцу. Бум! Когда двери полностью открылись... — ... Воздух в зале разительно отличался от дворцового коридора. Тяжелая атмосфера, пропитанная ароматами благовоний и старого дерева, впитавшего в себя века. Но важнее всего были десятки устремленных на них глаз. Пышные церемониальные робы. Блеск украшений, ожерелий и драгоценных камней, а рядом — люди с массивными эполетами и орденами, кричащими о высоком статусе. — ...Фух. Даже для Айзека этот натиск взглядов оказался тягостен. Он тихо выдохнул и с беспокойством покосился на спутников. Лейтенант боялся, что бойцы могут спасовать перед этим внушительным собранием. Однако... Топ. — ... Словно не замечая преграды. Глаза Айзека дрогнули: Артеон уверенно шагнул вперед с абсолютно невозмутимым лицом. Сделать шаг в Большой зал в такой торжественной обстановке было задачей не из легких. Топ, топ, топ. Мерным, спокойным шагом Артеон вел их за собой под прицелом сотен глаз. Темно-каштановые волосы в лучах солнца, льющегося из окон, отливали мягким блеском. А под ними — золотистые глаза, полные тихого, но острого света. Взор, преисполненный мужества, был устремлен прямо перед собой. Движения его были полны уверенности, будто ему не было дела до толпы. Вскоре Артеон подошел к Белькайну и отдал честь. — Стальное сердце. Прошу прощения за задержку. — Вставай здесь. Белькайн тоже был ошеломлен видом юноши, но, верный прозвищу Огра, и мускулом не повел. Когда Артеон занял место подле командующего, Айзек и Терциан тоже встали рядом. — ...Что за мальчишка стоит подле лорда Белькайна? — Командующий не возит с собой прислугу... неужто этот юнец один из героев битвы? — Быть того не может. По залу пронесся гул перешептываний. Нечто среднее между мальчиком и мужчиной. Никто не верил, что такой юный солдат, сохранивший в облике детское очарование, мог стяжать столь великую славу. Но тут... — Его Величество Император входит! Услышав возглас распорядителя, все замерли и обратили взоры ко входу. Император неспешно шел по алой ковровой дорожке к тронному возвышению. И стоило ему занять место на престоле. — Приветствуем Его Величество Императора! — прогрохотал слаженный хор голосов. Владыка окинул их взором с едва уловимой улыбкой. — Поднимите головы. Когда взгляды сошлись на нем, Император перевел взор туда, где стояли Белькайн и Артеон. А затем... — Мы начинаем оценку заслуг. Захват Хеликельского ущелья, что впишет новую страницу в историю Империи. Церемония награждения началась.