Глава 35 — Глава 35

35 Бах! В тот миг, когда он с силой обрушил кулак на столешницу. Хрясь! Массивный деревянный стол в мгновение ока разлетелся на куски, засыпав обломками всё вокруг. Мужчина, получивший совершенно внезапное известие, не сумел скрыть ярость. — Что ты сказал? Хеликельское ущелье захвачено...? — Т-т-так точно, господин. — Сколько воителей вернулось живыми? — П-приблизительно... п-п-пятьсот человек. От слов посыльного в глазах Дразана, верховного тамана Северо-Запада, вспыхнула еще более густая жажда крови. Такое давление, казалось, сковывает тело при одном лишь взгляде на него. Вестник, обычный воин, под гнетом смертоносной ауры Дразана не мог даже вздохнуть и распростерся ниц на земле. Встреча с его взором сулила остановку дыхания. Дразан заговорил: — Первая линия обороны... что стало с Брактусом? — Докладывают, что он пал на поле боя... однако никто лично смерть не видел. — Кто из вернувшихся живыми занимает высший пост тамана? — Э-это Уркалон, старший воитель. — Приведи его ко мне. И еще... отправь выживших воителей на рудники. — ...Всех до одного, господин? Глаза посыльного на миг лихорадочно задрожали. Рудники служили местом ссылки для воинов, совершивших тяжкие преступления. Но отправить туда столько народа, пусть даже разбитых солдат... Однако... — Не заставляй меня повторять дважды. — Д-да, слушаюсь. Повинуясь словам Дразана, вестник быстро вскочил и покинул штаб. В каком-то смысле на его подвластной территории произошло самое унизительное событие за долгое время. — ...Хеликельское ущелье потеряно. По сути, путь к Первой линии обороны оказался полностью перекрыт. Миновать стены ущелья фактически невозможно, а добраться до тех мест без использования узкой теснины каньона — немыслимо. Наверняка эта весть скоро достигнет и Королевского дворца. Дальнейшее развитие ситуации оставалось непредсказуемым, что лишь добавляло горечи. В конце концов Дразан покинул комнату совещаний. — Собрать всех таманов из каждого подразделения. — Есть. Глаза Дразана остро сверкнули, подобно лезвию клинка. Возможно, именно сейчас настал... «...подходящий миг, чтобы применить то самое». Разрешение на это еще не было получено из-за недостаточной подготовки, но ради искупления этого позора иного выбора не осталось. Дразан устремил взор к небесам. Серое небо, столь характерное для Севера. — ...На этот север обрушится кровавый шторм. Столько крови, что пролитое доселе покажется сущим пустяком. *** Перемены на Первой линии вызвали брожение и в Военном министерстве. Там ожидали, что после взятия Хеликельского ущелья часть войск будет выведена, однако вместо этого переброска сил продолжилась. — Мы выдвигаемся в указанный квадрат, пока в ущелье не прибудет основная поддержка. Нельзя расслабляться до тех пор, пока крепость не будет возведена. — Так точно! Всего за сутки хозяин Хеликельского ущелья сменился. Даже если в роли захватчиков выступали они сами, ни один закон не гарантировал вечность такого результата. Бойцы зычно ответили на слова Хендриса. На помощь защитникам ущелья отправилась Третья рота, в которой служил Артеон. — Фух... Первая линия постепенно становится для меня родной. — Сколько раз за этот короткий срок мы туда ходим... — Знаешь что? Обычно люди за всю жизнь попадают на Первую линию лишь однажды. — ...О чем это ты? На слова солдата остальные в недоумении склонили головы. Тогда он пояснил: — Говорят «раз в жизни», потому что, попав туда, назад возвращаются только вперед ногами. — А-а... — Заканчивай с дурными приметами. Четвертый взвод меньше чем за месяц совершал уже третий заход на эту печально известную линию обороны. Первый раз в качестве подкрепления, затем для общего штурма ущелья. И вот теперь их вновь перебрасывали для защиты Хеликельского ущелья. В каком-то смысле это считалось выдающимся достижением. Тут Хендрис, командир четвертого взвода, шедший в голове колонны, поравнялся с Артеоном. — Ротный и другие офицеры только и делают, что хвалят тебя. — Я лишь исполнил свой долг. — Хе, полагаю, как только весть о победе достигнет Штаба Командования, наше с тобой положение изрядно изменится. — ...Что вы имеете в виду? — Даже если пойдешь на повышение, надеюсь, ты не изменишься, Артеон. Хендрис легонько похлопал юношу по плечу. Опасное поле боя было одновременно и местом, сулящим великие выгоды. Случалось нередко, когда рядовой, вчера бывший подчиненным, из-за единственного подвига становился начальником. Больше того... «...Они не обойдут вниманием бойца, ставшего главным героем захвата ущелья». Возможно, за этот подвиг он даже удостоится дворянства. Но Хендрис не чувствовал зависти. Напротив, хоть они знали друг друга недавно. «Как бы это выразиться...» Он видел перед собой настоящего солдата до мозга костей. Если такой человек возвысится... он верил, что война на Севере может немного перемениться. И тут... — Я не изменюсь, командир взвода. Хотя фраза звучала обыденно, взгляд Артеона не был таковым. Мог ли пятнадцатилетний подросток обладать подобным взором? Глубоким, но спокойным, и твердым. Хендрис замялся, почувствовав сложную гамму чувств в этом ответе. Но вскоре... Улыбка. — Я верю тебе. Он просто ответил на его слова улыбкой. Четвертый взвод в составе Третьей роты прибыл на Первую линию и немедленно занялся обустройством лагеря. Дробить промерзшую землю и вбивать колья — дело не из легких, но все трудились умело. — Сержант Артеон, тебя вызывает ротный. — А вы... — Спасибо, что помните. Я капрал Билк, тот самый проводник из спецотряда. Это поле боя, где видеть товарища живым сегодня и мертвым завтра — обычное дело. Особенно в битве за Хеликельское ущелье, где полегло несметное число дикарей Кар, но и союзники понесли тяжелые потери. Артеон улыбнулся, глядя на Билка. — Рад видеть тебя в добром здравии. — Всё благодаря сержанту Артеону. О подвигах, совершенных Артеоном в той битве... уже судачат все солдаты. Айзек, командовавший особым отрядом, подал рапорт о сражении в ущелье. В итоге всё высшее руководство узнало о деяниях Артеона. Кое-кто мог заподозрить чрезмерное преувеличение, но раз отчет составлял Айзек, вопросов ни у кого не возникло. Его знали как человека честного и беспристрастного в своих суждениях ровно настолько, насколько и выдающегося мастера. Артеон последовал за Билком к аванпосту командира Третьей роты. Учитывая, что казармы еще не были достроены, а вызов уже поступил... «Несмотря на облик, натура у него довольно нетерпеливая». Парень мог догадаться, каков этот человек в деле. — Стальное сердце! Артеон вошел в палатку и отдал честь капитану Райхену. Тот подошел к юноше и крепко сжал обеими руками его плечи. — Великолепно! Ты совершил нечто великолепное, сержант Артеон! В голосе Райхена звучало возбуждение. Судя по силе, с которой пальцы впились в плечи, командир пребывал в крайнем волнении. Угловатое лицо и пронзительный взор сегодня казались еще более внушительными. — Всё потому, что командир роты пожелал мне удачи перед выходом. — Хе, судя по тому, как лихо ты льстишь, в политике ты бы тоже преуспел. Райхен плюхнулся на стул и заговорил, не сводя глаз с Артеона. — Из Императорского дворца прибыло послание. Пять тысяч человек подкрепления уже начали движение в нашу сторону, а за подвиг в Хеликельском ущелье грядут несметные награды. В отличие от разгоряченного ротного, Артеон сохранял ледяное спокойствие. Материальные блага его не особо прельщали. Однако на следующих словах Райхена лицо юноши дрогнуло. — ...Простите? — Нескольким бойцам, совершившим величайшие подвиги в этой битве, надлежит явиться во дворец для награждения. — ...В Императорский дворец? Прошлая жизнь. Он никогда не бывал во дворце, даже близко к нему не подходил. Зона вокруг резиденции императора считалась местом, куда простолюдинам вход заказан. Но... «В Императорский дворец...» Сердце забилось чаще, пока в голове воцарилась кристальная ясность. Странное чувство — симбиоз двух противоречивых эмоций, но Артеон предпочел опереться на разум. «Если я попаду во дворец...» Юноша прищурился. Быть может, там он сумеет отыскать того самого выродка из прошлой жизни, что предал их и нанес удар в спину. — Нервничаешь? — А? О, нет. Заметив на миг одеревеневшее лицо Артеона, Райхен тихо рассмеялся. — Командующий дивизией вызовет тебя, чтобы посвятить в детали. Список еще не утвержден окончательно, но не думаю, что тебя обойдут вниманием, так что сообщаю заранее. — Благодарен за заботу господина ротного. — Ха-ха, какая там забота. Благодаря тебе пошли слухи, что и меня представили к повышению. Райхен снова поднялся с места. Он лучился доброжелательной улыбкой, но теперь обратился к Артеону с серьезным видом. — Но отбросив всё это в сторону... Вжух. Райхен протянул руку юноше. — Огромное спасибо за то, что положил конец этой кровавой бане, Артеон. — ...Сержант Артеон. Парень крепко пожал протянутую ладонь, лишь назвав свое звание и имя вместо долгого ответа. А на следующий день. Пришел приказ от командующего дивизией Белькайна. *** Карета катилась по размокшей от дождей грунтовой дороге. Не слишком быстро и не слишком медленно. Экипаж весело подпрыгивал, преодолевая пологие склоны холмов. Нет, скорее приподнятым было настроение тех, кто ехал внутри. — Пожалуй, скоро будем на месте, если ехать еще немного? — ...Ты бывал там раньше? Терциан, сидевший напротив, спросил это в ответ на бормотание Айзека. Прожив всю жизнь в захолустных городах до того, как его отправили прямиком на Северный фронт, ветеран ни разу не был в столице. Айзек кивнул. — Блистательное место. Совсем иной уровень в сравнении с той деревушкой, где жил я. — Я видел это в книгах. — Уж не «Холм Флорена» ли? — Откуда вы знаете? — Это книга, которая лучше всего описывает великолепие столицы. Поговаривают даже, будто Императорский дворец специально напечатал огромный тираж для распространения. — ...Ясно. — Вообще-то, сам факт того, что ты читаешь книги, шокирует больше. Ты и впрямь умеешь читать? — Немного. Сложные труды мне не под силу. — Всё равно впечатляет. Большинство простолюдинов не имело и шанса выучить буквы. Айзек перевел взор. — А о чем ты так напряженно думаешь с самого начала пути? — А, я просто смотрел на пейзаж за окном. Давно я не бывал за пределами Севера. Артеон, не отрываясь от окна, ответил. Он и сам не помнил, сколько лет минуло с тех пор, как он покидал северные земли. Шесть лет... или семь... Синее небо и леса, полные зелени, а не привычное серое марево, странно тревожили сердце. Айзек склонил голову набок. — Где ты жил до армии? — Вэйлкрун. Это маленькая деревня на самой окраине Западного региона. — Никогда не слышал. Но я так понимаю, ты служишь всего год. Неужели то место тоже было близко к Северу? — ...Ах. Фраза о том, что прошло «много лет», могла показаться им странной. Артеон неловко улыбнулся. — Наверное, из-за того, что я безвылазно торчал на Севере, те края стали привычнее, вот и возникло такое чувство. — Ха-ха, вполне возможно. Айзек негромко рассмеялся. Но вскоре он посмотрел в окно и произнес: — Постепенно начинает вырисовываться. На эти слова Артеон и Терциан тоже прильнули к стеклу. Вскоре вдали, у подножия гор, показался исполинский город. То был Полкёров, столица Империи. На губах обоих появилась едва заметная улыбка. Однако... — ... В тот миг, когда в поле зрения возникла столица, взор Артеона стал ледяным и суровым. «Там...» Тот выродок, что предал их и подтолкнул к смерти, был именно там. Эта церемония награждения. Возможно, он сумеет отыскать там хоть какие-то зацепки, ведущие к убийцам. Его взгляд, полный противоречивых чувств, замер на внешних стенах великого города.