Глава 34 — Глава 34

34 — Скорее! Мы должны перебраться немедля! — Как вообще оно рухнуло...? Правая стена каньона обвалилась, и обломки полностью преградили путь по дну теснины. К счастью, завал не оказался непроходимым, так что воители племени Кар в тылу спешно карабкались по камням. Силы разделились надвое, и положение товарищей впереди стало критическим. Однако... Вжих! — Кха! — А-а-а-а! — ...! — Вражеские стрелки! Имперские лучники заняли вершины скал! Воители, карабкавшиеся по валунам, внезапно повалились на землю под градом стрел. Откуда здесь взялось столько солдат Империи? Нет, даже важнее: захват стен ущелья означал лишь одно... — ...Неужели. Уркалон, старший воитель племени Кар в тылу, отбивал стрелы, всматриваясь вдаль за каменную преграду. И в тот же миг до ушей донесся звук. БУ-У-У-У-У-У! — А-А-А-А-А-А-А! То был не клич союзников. Когда зловещий рев рога разнесся по всей теснине, Уркалон оттолкнулся от камней и мгновенно взобрался наверх. Взору открылась отчаянная картина. — Пленных не брать! Убить всех! — Г-а-а-а-а-а! — По, пощадите... Кха! Видя, как имперские солдаты прорывают вход и врываются внутрь, Уркалон до крови закусил губы. Но тут... Тюк! — Кха! Тело Уркалона качнулось, когда стрела впилась в правое плечо. Кто-то заметил старшего воителя и зычно проорал: — Здесь старший воитель! Целься в него! Свист-свист-свист-свист! Лучники мгновенно сосредоточили огонь на Уркалоне. Под ливнем стрел воителю пришлось спрыгнуть вниз. — Отступаем! Назад! ПИ-И-И-И-И! В конце концов им не осталось ничего, кроме бегства. Едва звук свистка, призывающий к отходу, эхом отозвался в каньоне, тыловые силы племени Кар начали стремительный отход. И завидев это... — Не преследовать! Держать строй и добить оставшихся! — В каре! Офицеры громко раздавали команды солдатам. На поле боя, которое постепенно затихало... — ...Фух. Артеон тяжело опустился на камни, жадно хватая ртом воздух. — ...Мы победили? Перед Артеоном лежал Турак, чье дыхание прервалось навсегда. Старший воитель племени Кар с тремя перьями татуировки. Победа над ним имела огромное значение и для самого юноши. Пусть он еще не перешагнул порог Третьей звезды. «...Работает, моя сила». Мастерства хватало, чтобы сразить врага. Конечно, впереди ждал долгий путь, но схватка с Тураком наглядно обнажила все слабые стороны. — Нужно стать еще сильнее. Мана была вычерпана до самого дна, а мышцы буквально рвались от запредельной перегрузки. Но Артеон, используя копье как опору, поднялся. Казалось, битва стихает, но конец еще не наступил. Тут чья-то рука легла ему на плечо. Хвать. — Не надрывайся. — ...? Фонларон, подошедший незаметно, подхватил Артеона под руку. Все те, кто был наверху, были залиты кровью и покрыты мелкими ранами. — Как там дела? — спросил Артеон. — Всё зачищено. На эти слова Артеон лишь усмехнулся. — Для «зачищенного» ты выглядишь паршиво. — А ты, скажешь, красавец? — Ха-ха-ха, и то верно. Артеон наконец разразился смехом. Невозможная операция. Казалось, в этом яростном горниле войны он обрел товарища, которому мог без опаски доверить спину. Вскоре парень подобрал с земли оброненное кем-то копье племени Кар. Силы были на исходе, использовать Иглис не получалось. — Тогда... пойдем покончим с этим. — Держись позади. На сей раз я поведу за собой. Ноги Артеона дрожали даже от простой попытки стоять прямо. Когда Фонларон буднично зашагал вперед, делая вид, будто ничего не заметил, Артеон кивнул. — Что ж, пошли. И пока занималась медленная заря... — Победа за нами! Огр Бенхарда. Пусть он слыл хладнокровным воином, никогда не выказывающим чувств, в этот миг даже он не сдержался. Едва его слегка дрожащий голос разнесся по всему ущелью... — А-А-А-А-А-А-А-А-А! — Победа! — Мы вернули Хеликельское ущелье! Имперские воины разразились восторженными криками. Спустя долгих десять лет. Хеликельское ущелье вернулось в лоно Империи. *** — ...Что ты сказал? Вести о событиях на Первой линии в мгновение ока разлетелись по всему Северу. Мужчина средних лет, сжимавший бокал с ледяным вином, не смог скрыть изумления, услышав новость от посыльного. — Белькайн отбил Хеликельское ущелье? Северный регион поделен на Северо-Запад, Центр и Северо-Восток. Белькайн командовал именно на Северо-Западе. А Первая линия обороны всегда слыла там самым яростным и гиблым местом. Недавно до мужчины уже доходили слухи о крупной победе. Но с тех пор не прошло и нескольких дней... — Хм. Лицо мужчины странно исказилось. Трудно было разобрать, что он чувствует: растерянность или осознание, что произошло нечто непоправимое. Эмоции смешались, но ясно было одно — атмосфера в комнате отнюдь не стала праздничной. Мужчина взглянул на солдата перед собой. — Немедленно отправляйся на Первую линию. Выясни в деталях всё, что там произошло. — Слушаюсь! Едва солдат спешно покинул кабинет, мужчина подошел к окну. Сквозь покрытое изморозью стекло виднелось серое небо, столь характерное для Севера. — ...Хеликельское ущелье. Любой на Севере понимал значимость этого рубежа. Фактически это означало конец сражениям на Первой линии, и одновременно с тем... — На Северо-Западе возник оплот... На границах Империи вырос надежный щит. И... — Теперь у них есть плацдарм для броска вглубь северных земель. Это сулило великие перемены для влиятельных особ Империи. Для кого-то — золотой шанс расширить владения. — Но для тех, кому война в этих краях выгодна... Событие грозило пошатнуть их власть. Мужчина сел за стол и начал стремительно выводить письмо. Если весть о взятии ущелья — чистая правда, он обязан сделать первый ход раньше остальных. «Самое большее — через неделю». Оставалось лишь молиться, чтобы ничего не стряслось, но дурные предчувствия никогда не обманывали его. — Кто-нибудь, ко мне! — Да, вызывали? — Доставьте это письмо графу Кальбийону немедленно. Дело срочное, так что спешите как никогда. — Будет исполнено. Человек подхватил послание и выскочил вон. Раз дело объявили важным, гонцу требовалась серьезная подготовка. В политике всегда находились те, кто желал помешать доставке важных вестей. В наступившей тишине... — ...Фух. Раздался едва слышный вздох мужчины. *** На залитой кровью земле всё еще витала пыль и смрад смерти. Всего за одну ночь. Солнце стояло высоко над каньоном, сменившим хозяина, но следы свирепой битвы никуда не исчезли. — Сюда! Неси в эту сторону! — Сваливайте трупы варваров вон там, а раненых — в ту палатку! Эй, ты! Хватит прохлаждаться, шевелись! В глубине ущелья. В узком проходе, где кипела самая ярость боя, солдаты суетились, убирая мертвецов и разбирая завалы. У входа вырос госпиталь, где выжившие занимались ранеными и собирали павших товарищей. Возле командирского шатра... Артеон сидел, прислонившись к скале, объятый смертельной усталостью. Левая рука покоилась на шине из древесных веток и была туго перебинтована, а каждый вдох отдавался пульсирующей болью в боку. Тем не менее взор Артеона оставался ясным и спокойным, наблюдая за бойцами. Но тут... — Что ты тут делаешь? Кто-то подошел к юноше и заговорил с ним. Светлые волосы с легким медным отливом. Мужчина с пронзительными голубыми глазами, напоминающими гладь озера. Айзек Дюрайк. Он разглядывал сидящего бойца. Артеон попытался подняться, чтобы отдать честь. — Стальное сердце. — Брось, какой прок раненому козырять. Сиди и отдыхай. — Со мной всё в порядке. — У тебя сломана рука и ребра. Мелочь, конечно, но если ребро заденет что-нибудь важное, пиши пропало, так что сосредоточься на лечении. — ...Слушаюсь. Подчиняясь словам Айзека, Артеон вновь опустился на камень. По-хорошему ему следовало лежать в лазарете, но идти туда не было ни малейшего желания. «Такие раны...» В сравнении с теми, кто сложил здесь головы, это было пустяком. Айзек пристально смотрел на парня. Он наблюдал за ним несколько дней, но увиденное никак не укладывалось в голове. Айзек спросил: — Артеон. Тебе действительно пятнадцать? — Почему вы спрашиваете? — Просто любопытно. Может, ты сорокалетний ветеран, помолодевший из-за магии? Или, чего доброго, реинкарнация полководца из прошлой жизни. — ...Не знал, что у вас столь бурная фантазия. Из вас вышел бы отличный бард. — Ха-ха, воображения мне не занимать. Так или иначе, то, что ты творишь в свои пятнадцать, не имеет смысла. — Вообще-то... мне и правда кажется, будто я живу на свете очень долго. — ...М-м? Не поняв истинного смысла фразы, Айзек лишь озадаченно моргнул. Тут к ним двоим кто-то приблизился. Послышался лязг лат. Массивный мужчина с длинным мечом у пояса шагнул к ним. Командующий дивизией, Белькайн. — Стальное сердце! — Стальное сердце! Айзек и Артеон мгновенно выпрямились, отдавая честь. Белькайн взглянул на Артеона и произнес: — Казарму для раненых уже должны были поставить. — Я уступил свое место тем, кому сейчас куда хуже, чем мне. Негоже им страдать на холоде из-за моей царапины. — ...Ясно. Белькайн медленно кивнул, не сводя с него глаз. А затем... — Хорошая работа. От этих неожиданных слов взгляды Айзека и Артеона на миг дрогнули. Командующий обычно так не выражался. Но Белькайн, не обращая внимания на их реакцию, продолжил: — Считай, ты спас жизни тысяч солдат. Первая линия каждый год требовала чудовищных жертв. Но теперь этой кровавой бане настал конец. — Как только наведем порядок, начнется фортификация ущелья. Едва весть о победе дойдет до Столицы, сюда наверняка перебросят элитное подкрепление. Если в Хеликельском ущелье возведут крепость, она сможет сдерживать племя Кар десятилетиями. А может, и сотни лет. Ради этого великого триумфа Белькайн говорил без тени смущения. — Вы — истинные герои этой войны. Подвиг особого отряда будет вписан в историю Империи. Их ждали беспрецедентные награды. Возможно, кто-то даже удостоится дворянского титула. Однако при этих словах взор Артеона стал холодным и отстраненным. «Совсем скоро...» Весть о триумфе достигнет Столицы. И когда это случится... «Они придут в движение». Те, кто всё это время затаился в тени. На поле боя, где еще гремели залпы победных пушек, взор Артеона уже стремился к тому, что ждет их впереди.