Глава 33 — Глава 33

33 — Вперед! Тесните их! Если прорвемся ко входу, ущелье падет! Громовой рык Белькайна, подобный реву огра, разнесся над полем брани. Напитанный маной приказ мгновенно достиг ушей каждого солдата. — Убивайте! Рубите их всех! — Нужно лишь пробить брешь! Навались! С появлением главнокомандующего в гуще сражения дух имперского воинства взмыл к самым небесам. Раздался сокрушительный удар. — Кха! — А-а-а! Щитоносцы в первых рядах прижали к телам массивные ростовые щиты и пошли на таран, сминая воителей племени Кар. Вражеские клинки вонзались в зазоры между щитами, кромсая плоть, но никто не дрогнул. — Вдребезги их! — Хя-а-ап! Передний край, где сцепились солдаты Империи и дикари Кар, утопал в крови и безумии. В этой колыбели смерти, где невозможно выстоять без истинной отваги, в сердцах бойцов расцвела надежда. Быть может, если захватить это ущелье... Если выиграть эту битву... Тогда и бесконечной войне наконец настанет конец. В этой раскаленной обстановке Белькайн быстро анализировал ситуацию. «Эти парни... неужели они и впрямь сотворили нечто настолько абсурдное?» Всего тридцать человек. Тридцать солдат не просто провели разведку, а сумели проникнуть внутрь и совершить этот невероятный подвиг. Белькайн посмотрел на стены каньона у самого входа. «...Они перебили всех лучников наверху?» Погибли ли все враги или бой еще продолжался, оставалось неясным. Однако главным было отсутствие обстрела со стороны вражеских позиций на скалах. Белькайн проревел: — Вражеские стрелки подавлены! Добьем тех, кто перед нами, и победа за нами! Голос, усиленный энергией, эхом прокатился по теснине. — Смерть дикарям! — А-а-а-а! Союзников эти слова воодушевили. — Стрелки на стенах... перебиты?! — Где подмога?! Когда прибудут остальные?! В сердца врагов они вселили ужас. Чаши весов на поле боя, где сплелись в узел все мыслимые эмоции, начали медленно склоняться в сторону Империи. Численность племени Кар во всем каньоне не достигала и тысячи. При этом из-за завала, устроенного Артеоном, на передовой осталось не более пяти сотен воителей. Даже с учетом географического преимущества, бойцов дикарям катастрофически не хватало. Более того, им не удавалось сосредоточить все силы исключительно на обороне входа. Брактус плотно сжал челюсти в этой критической ситуации, грозившей неминуемым крахом. «Как вообще...» Как дело дошло до этого? Они точно не проявляли беспечности. Каждое чувство было обострено, дозоры усилены, воины провели в бдении всю ночь. — Неужели... они действительно перебрались через стену Восточного каньона? Для этого пришлось бы форсировать реку с бешеным течением. «Подготовь они переправу, мы бы ни за что не пропустили приготовления». И вдруг... — Неужели они пересекли поток вообще без снаряжения? Брактуса прошиб озноб, словно от удара молнии. Одолей они реку налегке, голыми телами, дозоры действительно могли их не заметить. Хруст! Кровь выступила на его губах, искусанных до мяса. Хоть полководец и не мог полностью осознать произошедшее, сейчас важнее всего было удержать ускользающее равновесие. — Завалить вход! Занять позиции на стенах и сбрасывать каждого имперца, что попытается взобраться! Брактус выложил последний козырь. Он намеревался заблокировать путь между скалами, выиграв драгоценное время. Если же противник полезет по боковым тропам, воители встретят их на заранее подготовленных рубежах. В горной местности тот, кто выше, неизбежно владеет инициативой. Но в ответ на приказ Брактуса... — Думаешь, мы позволим это сделать? — ...? Брактус обернулся на голос, раздавшийся за спиной. Острый взор. Крепкое сложение, бугры мышц, отчетливо видные даже под доспехом. С первого взгляда было ясно — перед ним мастер незаурядного уровня. Брактус спросил: — Назовись, имперский пес. — Айзек Дюрайк. А каково твое имя? — Храбрый полководец племени Кар, Красный Командор Брактус. — Красный Командор? Айзек приподнял бровь. Воителей Кар делили на младших, средних и старших по числу татуировок. Но над ними стояли существа, именуемые «Командорами». Их ранги различали по цветам: Красный, Синий, Белый и Черный, а вершил всё «Король». Если перед ним Красный Командор... «...Минимум уровень Четвертой звезды». На этой ступени воин перестает просто использовать ману — он способен проявлять ауру. Такая мощь позволяет в мгновение ока выкашивать сотни солдат. Учитывая, что прочие бойцы отряда лишь немногим перешагнули порог Первой звезды... «Легкой прогулки не будет». — Не задавайся, пес Империи. Вам, ничтожествам, со мной не сладить. Брактус выхватил из-за спины двуручный меч. Одно только лезвие превышало метр в длину, а по ширине превосходило обычные клинки раза в три-четыре. Такое оружие ковали не для резки, а для сокрушительного разрушения. Брактус произнес: — Наши воители на скалах еще в строю. Раз вы здесь, основные силы ваших выскочек у входа окажутся в западне. — Не беспокойся, с правой стеной по большей части покончено... а те, кто на левой, скоро тоже отправятся к праотцам. — Неужели ты в это веришь? К левой стене поднялся доблестный старший воитель Турак. Твои товарищи, пробравшиеся сюда крысиными тропами, погибнут, а основная армия Империи никогда не ступит в это ущелье. Брактус говорил так, будто зачитывал приговор. Но тут... — Старший воитель? Не смеши меня. Думаешь, мастеру такого уровня под силу остановить того, кто отправился к левой стене? — ...? Брови Брактуса непроизвольно дернулись. Турак мог проиграть лишь кому-то калибра самого Айзека. «Не может быть... чтобы таких было двое». Он бы наверняка знал об этом заранее. Но глядя на растерянного полководца, Айзек добавил: — Ты ведь уже понял, как мы сюда проникли. — ...Неужели и впрямь через реку под Восточным каньоном? — Именно так. Причем налегке. И тот человек, благодаря которому это стало возможным... сейчас на левой стене. — ... — Так что прими это смиренно. Нынешнее место... Клинок со скрежетом вышел из ножен. — ...станет твоей могилой. С этими словами Айзек и его бойцы пошли в атаку, окружая Брактуса полукольцом. *** Раздалась серия яростных звонких ударов. Искры брызнули во все стороны, когда Артеон закружился в танце на правой ноге. Непрекращающийся каскад выпадов заставил противника впасть в оцепенение. «Невероятно... неужели копьем можно бить столь часто?» Копье всегда считалось оружием средней и дальней дистанции. На расстоянии оно смертоноснее любого клинка, но... «Обладать такой разрушительной мощью вплотную...!» Турак, вынужденный отступать, в ярости закусил губу. Яростный натиск Артеона длился дольше, чем можно было вообразить. Однако... «В грубой силе я... стократно выше». В честном поединке Турак не сомневался: он мигом снесет парню голову. Артеон прекрасно осознавал этот факт. «Еще... еще... еще!» Несмотря на свирепость атаки, именно юноша терял терпение. Он использовал ограниченный запас энергии с предельной эффективностью, но для давления на Турака маны требовалось гораздо больше. Лязг! Энергия Артеона на мгновение дрогнула, когда он крутанулся и ударил копьем, переброшенным через плечо. Запасы в ядре маны стремились к нулю. «...Пора». Продолжать давление было невозможно. Ему требовалось во что бы то ни стало выманить противника и заставить того раскрыться. «Это рискованно, но...» Пальцы до хруста сжали древко. И вот... Свист! Уйдя корпусом влево от врага, он с силой рванул древко вверх. Вжих! Бам! — ...! От мощного толчка Турак пошатнулся. Этот удар разительно отличался от прежних быстрых выпадов. — Проклятье...! Турак не отступал даже под градом головокружительных атак. Он, уверенный в своем превосходстве, впервые был отброшен назад. Хруст! Это осознание больно ударило по гордости варвара. — Ах ты паршивый щенок! Турак с силой полоснул мечом снизу вверх. Ему казалось, что инициатива вот-вот окончательно ускользнет. Но в этот миг... «Сейчас...!» Стоило движению Турака стать размашистым. Топ! Артеон, до этого напиравший без остановки, резко отпрыгнул назад на два шага. Клинок варвара рассек лишь пустой воздух. — Хя-а! Вжих! Ухватившись за самый край древка, Артеон сделал молниеносный выпад, целя точно в сердце врага. Фьють! Турак вывернулся всем телом, едва уклонившись, но наконечник распорол грудь, и алая кровь оросила камни ущелья. — Ах ты... выродок... Рана не была глубокой. Всего лишь досадная царапина. Но при виде крови, сочащейся из груди, глаза Турака налились яростью. Он и помыслить не мог, что какой-то малец сумеет его задеть. Артеон же смотрел на врага с ледяным спокойствием. «Высокоранговый воин — его гордость наверняка безмерна». Для такого бойца подобная рана была не травмой, а несмываемым оскорблением. «Колеблись... сомневайся еще сильнее». Если беспристрастно взвешивать силы, Турак превосходил Артеона на «полшага». Придись им биться в спокойном ритме, одолеть варвара было бы почти невозможно. Именно поэтому выбить врага из равновесия было важнее всего. И вот. — Я убью тебя! Разгоряченный Турак с воплем бросился на юношу. Волны маны, источаемые мечом, яростно накрыли округу. Натиск врага стал мощнее. — ...Фух. Но Артеону это лишь подарило долгожданную передышку. Постоянно атакуя, он истощил свои силы до предела. «...Сработало?» План спровоцировать врага одним точным ударом вместо изматывающих серий удался. Движения Турака стали более широкими. «А чем шире замах...» «Тем проще найти брешь». Турак влил остатки энергии в клинок, источая жажду смерти. «Только один шанс». Ему нужно было лишь уклониться от этой атаки. Артеон отставил правую ногу на полшага назад и пригнулся. Проведя в боях с дикарями годы, он знал наперед. «Следующий удар наверняка будет...» — Сдохни! КУ-У-У-А-А-АНГ! Сгусток маны мгновенно сдетонировал, накрывая всё пространство, где стоял Артеон. Выплеснуть энергию так, чтобы разметать всё вокруг, лишая врага малейшей возможности уйти — именно этот путь выбрал Турак. И решение казалось верным. — Ха-ха-ха, неужто его тело разорвало в клочья и втоптало в землю? Место, где мгновение назад стоял юноша, превратилось в руины. Камни раскрошились, а следы «ветра меча» изрезали окрестные скалы. Однако... — Благодарю за то, что двигался ровно так, как я и ждал. — ...! Голос прозвучал прямо над головой. Едва Турак вздрогнул и вскинул голову к небу... — ПОЛУЧАЙ! Хруст! Копье Артеона, вонзившись в разинутый рот Турака, прошило тело насквозь.