Глава 30 — Глава 30

30 Затея и впрямь граничила со смертельным риском. Возможно, следовало заранее готовиться к полной гибели всего отряда. — Повтори еще раз, — велел Айзек. — Нужно выйти к центральной части скалы, нависающей над долиной, обрушить фрагмент стены и завалить дикарей камнями. Град валунов, обрушившийся на головы спящих врагов, посеет среди них невообразимый хаос. — В этот миг, когда основные силы пойдут в атаку, мы спустимся и прорвем заслоны в самом ущелье... Таким образом, мы разберемся со всей ситуацией еще до рассвета. — ...Ты лишился рассудка. На сей раз даже Айзек не смог просто согласиться. Артеон всерьез рассчитывал завершить эту масштабную войну всего за одну ночь? Более того — уничтожить стену каньона. Каким вообще способом? Однако Артеон извлек из-за пазухи листок бумаги. Взоры Айзека и бойцов устремились на юношу. — Прошу, взгляните сюда. Тьма мешала рассмотреть детали, но слабые очертания карты всё же угадывались. Артеон указал пальцем на восточную стену в районе первой трети каньона. — Из-за низких температур Севера в расщелинах Хеликельского ущелья образовались ледяные прослойки. Этот лед из года в год тает и замерзает вновь, постепенно расширяясь и дробя скальную породу. — Последнее время морозы на Севере заметно ослабли. Крепко скованный ледяной массив прочнее камня, но сейчас, когда температура поднялась... Разумеется, нынешнюю погоду на Севере едва ли можно было назвать комфортной для человека. Однако в сравнении с лютой стужей былых дней сейчас стояло относительное тепло. Зрачки Айзека расширились от слов парня. Его поражала не только дерзость стратегии, но и то, насколько детально рядовой боец знал устройство этого ущелья. Однако... — Даже если так, риск непомерно велик. Найти ту самую трещину в стене — задача изначально невыполнимая. — Я знаю, где она находится. — ...Допустим. Но для успеха миссии основные силы обязаны войти в ущелье ровно в миг обрушения стены. Всё должно закончиться лишь при условии идеальной синхронизации ударов с фронта и тыла. А для этого требовалось запустить сигнальную ракету и вызвать подмогу еще до того, как скала падет. Они даже не ведали точно, где расположена эта пресловутая трещина, а вылазка в самый центр для подрыва льда казалась чистым самоубийством. Айзек качнул головой. — В случае провала погибнут тысячи солдат. — Никак нет. Мы запустим сигнал, подзывая основные силы сюда, и лишь после подтверждения обрушения скалы они двинутся в атаку. Тогда никакого риска не будет. — Как только ракета взлетит, наше местоположение раскроют. Ты предлагаешь нам всем просто сдохнуть здесь? Голос лейтенанта звучал низко и угрожающе. Артеон молча встретил тяжелый взгляд командира. И всё же... — Я сам обрушу скалу. — ... После этих слов Айзек плотно сомкнул губы. Теперь на его лице не читалось даже тени удивления. Словно он заранее ожидал именно этого заявления. — Ладно, все ко мне. Командир даже не спросил, справится ли парень. Ответ был слишком очевиден. Операция действительно несла в себе колоссальную угрозу. «Но если получится...» Они и впрямь смогут захватить Хеликельское ущелье всего за сутки. От одной лишь мысли по коже пробегал озноб, но именно в такие минуты следовало сохранять ледяную рассудительность. Айзек посмотрел на Артеона. — Я не смогу тебе помочь. Если ты облажаешься или... если не сумеешь обрушить скалу быстро... Лейтенант отчеканил: — Ты здесь и погибнешь. — Я готов к этому. Убедившись в твердости намерений парня, Айзек указал бойцам на точку на карте. — В миг, когда сержант Артеон отправится к цели, мы выдвинемся к этому сектору и затаимся. Солдаты, осознав серьезность момента, ловили каждое слово командира с предельной концентрацией. Каждый понимал: ситуация балансирует на грани. — Когда скала падет и я подам сигнал, мы немедленно вступим в бой. Кому-то не ясны задачи? — ... Ответа не последовало. Каждый уяснил свой маневр. Айзек коротко выдохнул и вновь взглянул на юношу. По-хорошему, именно он, командир, должен был взять на себя задачу по уничтожению стены. Его шансы на успех объективно были выше. Однако без знания точного места разлома он мог потерять драгоценное время. «...Правильно ли это?» За эти мгновения мысли Айзека переменились десятки раз. Случись провал, и потеря Артеона станет грузом, который он не сможет себе простить. Парень был настоящим сокровищем среди тех немногих талантов, что встречались лейтенанту. Дай ему срок окрепнуть — и он превратится в истинное чудовище. «...И всё же». Жребий брошен. Хоть они и были знакомы недолго, разве не совершил этот малец уже несколько невозможных вещей? «Теперь я доверюсь ему». Возможно, решение отдавало безответственностью, но это был его выбор. Айзек произнес: — Артеон, сейчас возвращайся назад по нашему пути, забирай колья с веревкой и двигайся к разлому. Остальной отряд усилит бдительность на периметре, дабы сержант беспрепятственно достиг цели. Соблюдать абсолютную тишину. Убивая врагов, бейте точно в легкие, чтобы перекрыть крик. — Понял. — Да. Айзек извлек карманные часы. До рассвета оставалось около трех часов. Стужа Севера играла им на руку, даря чуть больше времени. «На заре рассветает быстрее, чем в разгар зимы». Даже три часа казались слишком щедрой оценкой. Им требовалось завершить все приготовления в эти сроки. Айзек обвел бойцов взглядом: — Выдвигаемся. По команде Артеон сорвался с места, побежав в сторону, противоположную движению отряда. *** Холодный ветер уныло завывал в теснинах ущелья. Под небом, медленно наливавшимся багрянцем, Брактус озирал окрестности стальным взором. Однако... — ... Голова полководца повернулась к восточной стене. Ему почудилось какое-то мимолетное движение в зыбком тумане. Возможно, ошибка, или просто птица. Но Брактус всё же подозвал Турака. — Турак. На низкий зов командира адъютант тут же приблизился. — Да, Брактус. — Что там за ситуация? — спросил Блоктус, кивнув в сторону восточных скал. Турак проследил за взглядом вождя и ответил: — Туда человеку не добраться. Стена отвесна, а внизу река с бешеным течением. Ширина потока переваливает за сорок метров. Им приходилось экономно распределять воинов для дозора. Тратить силы на столь неприступный участок казалось нелепицей. Брактус сам ведал географию Восточной стены, а потому лишь молча кивнул. — ...Верно. Но отчего же тогда это странное предчувствие так настойчиво скреблось в душе? Полководец задумчиво погладил подбородок. Глубокие морщины на лбу не разглаживались. «Скалы... река с мощным течением...» Слова Турака о том, что охранять недоступное место нет нужды. В них не было изъяна, но именно это и казалось уязвимым местом. Брактус приказал: — Направь воинов в ту точку, немедленно. — ...Прошу прощения? Нашим ребятам тоже будет непросто туда взобраться. — Но это возможно. Если лезть с их стороны, склон хоть и крутой, но вполне преодолимый. Турак не сумел скрыть изумления. — Думаете, имперские псы решатся на вторжение с той стороны? — Я лишь не исключаю такую возможность. — ...Трусливые имперцы на подобное не пойдут. Но раз таков приказ — исполню тотчас же. Турак взмахнул рукой, подзывая ближайших бойцов. — Поднимитесь на ту вершину и встаньте в караул. Если заметите хоть что-то — трубите в свисток. — Есть. — Слушаюсь. Даже сами воители не скрыли недоумения, получив такое распоряжение. Но без единого возражения они двинулись к верхушке Восточной стены. Проводив их взглядом, Турак вновь обратился к Брактусу: — Вы стали слишком раздражительны. Может, стоит немного отдохнуть? — Я не смогу сомкнуть глаз, пока не придет подкрепление. Разумеется, Турак прав: по отдельности солдаты Империи не представляли угрозы. Но среди этих идиотов порой... крайне редко, но всё же являлся на свет абсурдный выскочка. Проведя на этом поле брани долгие годы, Брактус не мог игнорировать непредсказуемость врага. К тому же — разве им не хватало наглости удерживать фронт, когда их позиции казались вскрытыми? «И всё же война до сих пор не окончена лишь по одной причине...» Из-за переменчивости Империи и внезапно возникающих переменных. И сейчас сердце Брактуса беспричинно сжималось, словно тяжелый воздух давил на свод палатки. — Рассвет должен наступить поскорее, — обронил полководец. Ночь казалась необычайно зловещей. Брактус мрачно сверлил взглядом Восточную стену. Удары его сердца отдавались в ушах отчетливо, как никогда. Оставалось надеяться, что это лишь беспочвенные страхи. ПИ-И-И-И-И-И! Вскоре звук свистка прорезал тишину, и ущелье пришло в движение. *** Грохот! Медлить было нельзя. Артеон, пригнувшись к самой земле, внимательно изучал окружение. «...Туман мне на руку?» Дымка, застилавшая обзор внизу, постепенно поднималась к вершинам, превращаясь в естественную ширму. Эффект был слабым, но это лучше, чем ничего. — Хяп! Хруст! Укрепив тело маной, Артеон вырвал из земли вбитый ранее железный коствыль. Штырь, засаженный на две пяди вглубь, нехотя вышел с неприятным скрежетом. Лязг. Обмотав себя веревкой и закрепив снаряжение, юноша резко сменил направление. Теперь начиналось самое важное. «— Если ты облажаешься... ты здесь и погибнешь». Слова Айзека всё еще звучали в ушах. Однако... Артеон ухмыльнулся. Сердце бешено колотилось, кровь прилила к голове. Это была смертельно опасная авантюра. Как и сказал командир, в случае провала смерти не миновать. Но за всё время службы на Севере парню ни разу не выпадало легких прогулок. «Солдат низкого происхождения из штрафного отряда — его всегда бросали в самое пекло». Он варился в этом котле войны десять лет. И он выжил. «И вы думаете, что я сдохну...» «...из-за такой ерунды?» Артеон припустил по краю утеса, пригибаясь как можно ниже. Но стоило ему поравняться с прежней позицией... — ...! Двое дикарей племени Кар распростерлись на земле. Жизнь уже покинула их — ублюдки истекали кровью и не подавали признаков движения. Следы ударов четко указывали: били со спины, прямо в легкие, после чего полосовали горло. «Эти выродки...» «Неужели уже выставили дозоры?» Взор Артеона метнулся вниз. Если это Айзек, то он наверняка... Проклятье. Юноша рванул вперед во весь дух. И в ту же секунду снизу донесся звук свистка. ПИ-И-И-И! Должно быть, Айзек решил отвлечь внимание на себя. Это значило лишь одно. — Нужно спешить. Времени больше не было. В движениях Артеона, мчавшегося вдоль стены, читалось отчаяние, какого он не знал прежде.