Глава 29 — Глава 29

29 Рассвет на Севере выдался студеным и тяжелым. Густой туман окутал промерзшую землю, а ветер завывал, подобно острой стали. Равнины простирались далеко к северу от Первой линии обороны. В лагере сосредоточилось добрых две тысячи бойцов. Вооруженные солдаты отдыхали, пребывая в полной готовности выступить по первому же сигналу. На верхушке наблюдательного поста замерли бок о бок Белькайн и Эрбан. Несмотря на ранний час, за их спинами гулко отдавались шаги дозорных, обходящих периметр. Однако здесь, в отличие от прочих мест, царила гнетущая тишина. Раздался свист ледяного ветра. Эрбан плотнее запахнул плащ, защищаясь от колючего холода. Он смотрел в ту же сторону, что и Белькайн, но в глубине его зрачков таилась тревога. — Неужели это действительно осуществимо? Слова Эрбана звучали осторожно, но прямо. На этот заданный спокойным тоном вопрос Белькайн ответил коротким выдохом. Прошедший через бесчисленные горнила войн Белькайн понимал — сейчас они идут ва-банк. Командующий молча буравил взглядом окутанные туманом пустоши. Он пытался вообразить, что творится там, за горизонтом, в Хеликельском ущелье, но так и не нашел ответа. Вновь повисло удушливое безмолвие. Лишь спустя долгое время Белькайн кивнул и заговорил. — Всё обязано получиться. В этой фразе слышалась скорее ответственность, нежели вера в успех. — Упусти мы нынешнюю возможность, и шанс вернуть ущелье может больше не представиться. — Тогда эта земля еще долго будет умываться кровью наших бойцов. Захвати они этот рубеж, и можно было бы с уверенностью заявить — битва за Первую линию обороны окончена. Самое яростное и жестокое побоище на всем Севере завершилось бы их триумфом. Однако... — Но одолеть Хеликельское ущелье так же трудно. — Насколько выгодно оно для нас, настолько же огромно преимущество, коим сейчас обладает племя Кар. — И всё же их искусство обороны не идет ни в какое сравнение с нашим, оно словно небо и земля. Белькайн тоже это понимал. Знал, что в этих словах кроется доля самообмана. Даже с учетом превосходства в тактике, выбить окопавшееся племя Кар из каньона представлялось задачей почти невыполнимой. Разве не осознание этого заставило их стянуть к Первой линии обороны все наличные резервы? Эрбан тяжело вздохнул. — Пусть им чужды основы фортификации, они наверняка ведают каждой тропой и камнем в тех краях. — Чтобы в подобное место совались всего тридцать смельчаков... — Это лучшие воины, каких нам удалось собрать на фронте. — Далеко не обычные рядовые. Белькайн обернулся к собеседнику. Взор командующего, острый и грозный, вполне оправдывал его прозвище — «Огр Бенхарда». — В случае их неудачи саму операцию и затевать не стоило бы. — Тогда эта битва изначально была бы проиграна. Эрбан молча встретил этот взгляд. Разве не он обязан был всегда опираться на факты и беспристрастно взвешивать риски? Именно поэтому подобные авантюры причиняли ему почти физическую боль. Он всё же решился озвучить терзавшие его мысли. — Пока что остается лишь ждать. — Верно. После этих слов оба вновь умолкли. В столь мрачной обстановке, когда неясно даже, что принесет следующий миг, иного им не оставалось. И вдруг... Вспышка! Вдалеке, со стороны Хеликельского ущелья, в небеса взмыл алый сигнал. Завидев это... — Г-господин Белькайн! Голос Эрбана дрогнул от испуга. Командующий мгновенно развернулся и зычно проорал: — ВСЕ-Е-ЕМ К БО-О-ОЮ! Обстановка накалилась до предела. Что же там, в Хеликельском ущелье, натворил этот отряд... «Что же они наделали?» Зрачки Белькайна, прикованные к горизонту, лихорадочно задрожали. *** — Ух... — Пха! Перебравшиеся через реку воины жадно глотали воздух, не в силах скрыть изнуренного вида. Пусть им помогал канат, разве мало смельчаков едва не сорвалось в кипящий поток? «Он... он пересек эту реку вообще без веревки?» «Этот парень — сущий безумец...» Успешно форсировавшие поток бойцы изумленно взирали на отдыхающего в стороне Артеона. В чьих-то взглядах и вовсе читалось благоговение. — Фух... Все на месте? — Без потерь. Переправились все до единого. Терциан, исполнявший обязанности заместителя командира, доложил об успехе Айзеку. Айзек подошел к Артеону. — Отличная работа. Цел? — Так точно, всё в порядке. Юноша поднялся на ноги. Темные круги, проступившие под глазами, наглядно свидетельствовали, скольких сил ему стоил этот бросок. «Совсем еще мальчишка...» А ведь справился с задачей невероятной сложности. Айзек согласно кивнул. — Если эта война увенчается триумфом, твой вклад станет первым шагом на пути к победе. Я этого не забуду. — Благодарю вас. Ответив на слова парня, Айзек задрал голову к отвесному утесу. Стена казалась практически перпендикулярной земле. Подойдя ближе, Артеон заговорил: — Высота восточной стены ущелья — порядка семидесяти метров. В сравнении с другими участками она ниже, но наклон чудовищный... Вряд ли кто-то ждет нападения именно отсюда. — Семьдесят метров... Значит, придется закрепить новые связки на середине пути. Имеющихся веревок явно не хватало, чтобы протянуть их за один раз. Тут подал голос Артеон. — С этого выступа мы сможем подняться на двадцатиметровую высоту. Там и закрепим снасти для рывка на этот участок. — Об этом не беспокойся, на такую высоту мы и сами вскарабкаемся. — И всё же... лейтенант Айзек. Вы уверены, что справитесь? Подошедший Фонларон задал этот вопрос с явным беспокойством. Айзек пару раз сжал и разжал кулак, прежде чем ответить. — Настал мой черед показать, на что я способен. Среди всех бойцов отряда лишь Айзек достиг уровня Третьей звезды. Остальные об этом не догадывались. «...Он что, знает?» Взгляд молодого бойца, прикованный к нему, разительно отличался от взоров товарищей. Словно он видел командира насквозь. Во всем облике парня сквозило что-то до боли знакомое, хотя Айзек готов был поклясться, что видит его впервые. Лейтенант отогнал это наваждение. Пришло время ответить на беспримерную храбрость, проявленную этим юношей. Айзек надежно закрепил на поясе мотки веревки и железные костыли толщиной в запястье. А после... — Глядите в оба и ловите конец, когда сброшу его вниз. Бросив эту фразу, он принялся карабкаться по отвесной скале. Раздался глухой стук, переходящий в скрежет. Угол наклона был таким, что это больше напоминало скалолазание, чем обычный подъем. Без какой-либо страховки Айзек вливал ману в кончики пальцев и стоп, преодолевая гибельный маршрут. Когда же его силуэт окончательно растворился в вышине... — Сумасшествие какое-то. Фонларон внизу в сердцах почесал затылок, состроив кислую мину. Служа с Айзеком в одной части, Фонларон испытывал к нему безграничное уважение. Именно поэтому он поначалу злился на Артеона, предложившего столь безумный план. Однако теперь гнев испарился. Ветер неистово взвыл. Фонларон обернулся к бушующему за спиной потоку. Пересечь эту яростную реку налегке... нет, таща на себе больше двадцати килограммов снаряжения. «...До сих пор голова идет кругом, стоит лишь вспомнить». Дело было даже не в успехе, сама попытка — чистое безумие. Квинтэссенция безрассудства. Слово «отвага» здесь казалось слишком слабым и неуместным. Фонларон перевел взор на юношу. Парень ему всё еще не нравился, но... — Эй. — ...? — Прости, что обложил тебя тогда. Честно, я и впрямь считал, что ничего не выйдет. Сержант извинился, искренне желая загладить вину. Артеон тихо усмехнулся. — Всего лишь извинения на словах? — Что-что? — Вернемся — с тебя выпивка. Настоящая. Когда вернемся. Каждый из присутствующих понимал истинный вес этой фразы. Губы Фонларона тронула улыбка. — По рукам, выставлю лучший бочонок. И не вздумай ныть, что мал еще. Будем пить всю ночь напролет. Эта короткая перепалка немного разрядила гнетущую обстановку. Бойцы, задрав головы, вглядывались в темноту наверху. Раздался грохот сорвавшихся камней. — Берегись! — Ух! Видя, как мимо то и дело пролетают обломки, солдаты вновь напряглись. Каждый терзался мыслью: не стряслось ли чего? Они молились, чтобы летел лишь гранит, а не их командир. А затем... — А? — Канат! Глядите, это канат! Бойцы загалдели, увидев падающую сверху веревку. На ней даже завязали узлы, а длины хватило с запасом. «...Поразительный человек». Не прошло и сорока минут с тех пор, как он коснулся стены. На такой-то высоте, при таком-то угле... По этой осыпающейся скале, где не за что толком ни уцепиться, ни опереться. Но Айзек, как и следовало ожидать, справился. Превзошел любые, даже самые смелые ожидания. — Поднимаюсь первым. Наверху места мало, так что выходите с интервалом в пять минут, дабы избежать сутолоки. С голыми руками пришлось бы туго, но по канату преодолеть семьдесят метров было проще простого. Бойцы встретили предложение Терциана согласными кивками. — Принято. — Да. Терциан ухватился за веревку и в мгновение ока скрылся наверху. — Следующий пошел. — Я. Второй солдат начал подъем, а еще через пять минут — третий. — Давай вперед меня. Сил ты потратил немало, можешь и не сдюжить. Не дрейфь, если что — подхвачу. — Хе, благодарю. Короткий смешок вырвался из груди Артеона. Когда наступил черед парня, он покрепче взялся за канат. — Фух. Этого времени с лихвой хватило, чтобы перевести дух. Приведя ману в движение, Артеон стремительно взлетел по скале. Чем выше он забирался, тем неистовее ледяной ветер бил его, пытаясь оторвать от утеса. Малейшая оплошность грозила падением, но ни один из бойцов спецотряда не сорвался. Когда Артеон вскарабкался на край, Айзек встретил его молчаливым взором. Все уже затаились наверху, следя за происходящим. — Последний? — Остался только сержант Фонларон. Кивок. С этого мига любые разговоры следовало свести к минимуму. Ветер мог донести малейший звук до чутких ушей дикарей. Как только тяжело дышащий Фонларон поднялся, Айзек приложил палец к губам. Сержант послушно умолк, шумно, по-бычьи выдыхая воздух через ноздри; плечи его лихорадочно ходили ходуном. Короткие взмахи ладонью. Вытянув два пальца, Айзек указал направление. Двигаясь вслед за командиром, бойцы по-пластунски поползли к середине ущелья. Никто не роптал, когда локти и колени обдирались о жесткую каменистую почву. Сколько времени они провели в пути? Продвижение сквозь опасную зону требовало предельной концентрации и осторожности. Но когда им наконец открылся вид на центральную часть теснины... — Значит, вот как они расположились? Айзек вглядывался вниз, едва слышно бормоча под нос. Ландшафт ущелья оказался куда замысловатее, а воители племени Кар несли стражу с поразительной бдительностью. «...Взберись мы не со стороны Восточного каньона...» Их бы засекли еще на середине подъема. Варвары и помыслить не могли, что кто-то рискнет форсировать реку и лезть по отвесному утесу. «Просто удача или...» Взгляд Айзека скользнул в сторону. Лейтенант посмотрел на юношу. Разве можно списать этот триумф на простое везение? Впрочем, вскоре Айзек вновь сосредоточился на происходящем внизу. Меры безопасности дикарей оказались столь суровы, что реализовать первоначальный план становилось всё труднее. Требовался способ посеять хаос в их тылах... Но именно в этот миг всё изменилось. — Лейтенант Айзек. — ...? — Мне нужно кое-что сказать вам. Артеон, неведомым образом оказавшийся рядом, едва слышно прошептал эти слова. За ними последовала еще одна фраза. — Что-что ты сказал? Взгляд лейтенанта, устремленный на юношу, стал ледяным и пугающим.