Глава 3 — Глава 3

3 Карельтиан, герой Северо-Запада. Это должно было произойти примерно через четыре года. Именно он подвергся каре на холме Бареда за нападение на командира, который творил вопиющее беззаконие по отношению к подчиненным. Он считался инициативным солдатом с великолепными навыками, но, к несчастью, избитый им офицер принадлежал к знатному роду. Слишком суровое наказание за обычную стычку с начальством. Но он вернулся живым. И не просто вернулся, а с диковинным копьем в руках. «После этого… жизненный путь того парня изменился бесповоротно». Он сделался совершенно иным человеком. Позже этот смельчак раскрыл секрет своего преображения. — Там, на самом краю обрыва холма Бареда, я сумел переродиться. Множество людей взбирались на этот холм, услышав его рассказ об обнаруженном наследии героя, некогда правившего всем Северным краем. Однако больше никому не удалось найти ничего ценного. Следовательно… — Я должен отыскать это сейчас. Артеон направил стопы к отвесному срезу холма Бареда. Ноги проваливались в сугробы по самую голень, и казалось, будто ступни вот-вот окончательно заледенеют. Пусть он и защищался от метели шкурой снежного волка, против продирающего до костей холода, заставляющего тело содрогаться в конвульсиях, та была бессильна. Но… Хруст! Хруст! Хруст! Шаги Артеона не прерывались ни на миг. К подобной запредельной стуже ему было не привыкать. «Наверняка… если здесь что-то и спрятано, то только в этом месте». Артеон знал рельеф холма Бареда в мельчайших деталях. Юноша долго шел вдоль того самого обрыва, о котором упоминал Карельтиан. Если и здесь ничего не окажется… тогда это действительно конец. — …А? Внезапно взгляд Артеона зацепился за некую деталь. Скрытую под толщей снега, ее легко можно было проглядеть. Хруст. Хруст, хруст, хруст! Шаги воина участились. Крутизна утеса пугала — один неверный шаг, и тело кубарем полетит в бездну, — но движения Артеона оставались бесстрашными. И вот, у самого края пропасти. — Нашел. Под самым выступом скалы зияла каверна. При виде этого входа глаза Артеона азартно блеснули. Спуск в пещеру под обрывом представлял серьезную опасность. Вжух! Скрежет! Хвать! Напрягая мышцы ног и расталкивая снежные заносы, он соскользнул вниз и вцепился в выступающий камень. Поскольку стена была почти вертикальной, Артеон мертвой хваткой впился в обломок скалы, продолжая спуск. — Хап! Он раскачал тело, создавая инерцию, и совершил прыжок прямо в зев пещеры. Хрусть! — Есть!.. — вырвалось у него. Руки, окоченевшие от мороза, были сплошь исцарапаны и перепачканы кровью, но такие мелочи его совершенно не заботили. — Ух! С трудом подтянувшись, Артеон перекатился через порог и оказался внутри. Лишь от одного исчезновения режущего ветра тело ощутило призрачное тепло. — Ха-а… ха-а… ха-а… Стоило напряжению отпустить, как дыхание сделалось прерывистым. Артеон, лежавший на земле и жадно хватавший ртом воздух, вскоре поднялся. Затем он всмотрелся вглубь грота. — Здесь просторнее, чем я думал? Для пещеры на столь крутом склоне она обладала внушительными размерами. Более того, извилистый туннель уходил вглубь, и конца ему не было видно. Пусть оттуда и тянуло каким-то опасным душком. — Все же я не могу медлить, пройдя такой путь. Артеон без тени сомнения двинулся во тьму. Шаг за шагом. Чем дальше он углублялся, тем сильнее росло удивление от масштабов и протяженности этого места. Словно некто сотворил этот проход искусственно. Высокий свод. Да и сама петляющая тропа казалась довольно ухоженной. Но важнее всего было другое. «…Здесь тепло». Его плоть начала согреваться. Окоченевшее тело оттаивало, а к онемевшим кончикам пальцев рук и ног возвращалась чувствительность, сопровождаемая покалыванием. Артеон сохранял бдительность, продолжая свой путь в недрах скалы. И когда он спустился достаточно глубоко. — …Ох. Перед ним раскинулся обширный зал радиусом около двадцати метров. В самом дальнем конце располагался небольшой, но выглядящий по-особенному постамент. — Что это вообще за место? В Северном крае не существовало других пещер с подобной структурой. Прожив здесь более десяти лет, воин знал об этом лучше кого бы то ни было. Артеон осторожно направился к возвышению. Он ступал осмотрительно, ожидая подвоха в виде возможных ловушек. Но стоило ему замереть перед постаментом. — Это же… Артеон мгновенно все осознал. Пред ним действительно покоилось наследие героя, когда-то державшего в узде весь Северный регион. Взор воина упал на короткий жезл, лежащий на пьедестале. Небольшой прут длиной примерно в три пяди. Карельтиан точно говорил, что вернулся с копьем… Артеон рассматривал этот артефакт. Размером он идеально подходил на роль обычной дубинки. Затем Артеон без колебаний протянул руку и сжал пальцы на жезле. Хвать. И в то же мгновение. Вспышка! Сияние вырвалось из постамента, заполнив собой всю пещеру, и вскоре нечто неописуемое хлынуло в разум Артеона. — Гха-а! Артеон потерял равновесие и покачнулся. То, что проникало в его сознание. Это были знания, о которых он никогда прежде не слышал. Артеон снова взглянул на зажатый в руке стержень. На вещь, которую он поначалу счел бесполезной палкой. — Копье?.. Сейчас оно лишь сохраняло форму короткого жезла. Однако, чтобы преобразить его в полноценное копье, требовалась «мана». И… Бам— Артеон сел прямо там, где стоял. Внимание привлек странный рисунок, изображенный перед постаментом. Он понял, что это магический круг, усиливающий плотность маны. «Новые знания…» Иная сфера бытия, доселе неведомая Артеону. Он приступил к изучению «Метода развития маны Варгаса». Этот способ культивации в корне отличался от обычных техник. Суть заключалась в использовании запредельного холода как источника силы, что заставляло энергию в теле непрерывно расти. — Варгас Вольфхарт… Человек, в стародавние времена правивший Северным краем. Все накопленные им познания перешли к Артеону. «Нужно сосредоточиться». Сначала он заложит здесь фундамент Метода Варгаса. В зависимости от таланта это могло занять немало времени, но… — Я буду заниматься этим до победного конца. В упорстве он не уступил бы никому. Так пролетело пять дней. *** Минула неделя. «…Как и ожидалось». Он надеялся на чудо, но чуда не случилось. — Стальное сердце! Господин командующий, я завершил все ваши поручения. Больше ничего выяснить не удалось. Сержант Кло отвечал за личную охрану Белькайна. Но помимо этого он занимался делами, требовавшими тайного расследования со стороны командира. Выслушав доклад Кло, Белькайн тихо вздохнул. — Вот как? Ты хорошо поработал. Белькайн повернул голову в сторону холма Бареда. Стужа Северного края выходила далеко за рамки обычного понятия холода. Особенно ночью — температура падала до таких отметок, которые трудно было вынести даже в самой плотной меховой одежде. «В такой заснеженной пустоши…» Брошенный в степи в одних обносках, человек не имел ни шанса на спасение. Даже если бы он не замерз, снежные волки увидели бы в нем легкую добычу и начали охоту. Сырой рекрут, прибывший сюда меньше года назад, не смог бы выстоять. — Вы думаете о том солдате? — спросил сержант Кло. Он никак не ожидал от Молдрека подобных деяний. В этом смысле. — Есть некоторые прискорбные моменты. Было бы славно, проведи мы расследование чуть тщательнее. — Даже так, ничего бы не изменилось. Убийство старшего офицера карается немедленной казнью, какими бы мотивами оно ни оправдывалось. — …Так точно, ваша правда. Адъютант кивнул в ответ на слова Белькайна. Нельзя сказать, чтобы он испытывал укоры совести. В любом случае исход был бы идентичным. Белькайн вычеркнул имя Артеона из своей памяти. Точнее, он попытался это сделать. — Господин командующий! Внезапно в кабинет ворвался солдат с криком. Белькайн недовольно нахмурился, и вошедший, вздрогнув, поспешно отдал честь. — С-стальное сердце! — Что случилось? — Т-там… дело в том, что… От последующих слов бойца зрачки Белькайна сузились. *** Свист. Концентрировался ли он когда-нибудь в жизни так глубоко? «Сколько же дней прошло?» Плотно сжатые губы не размыкались, словно склеенные, а в пересохшем горле стоял привкус крови. Как минимум два или три дня. Столько времени минуло с тех пор, как он воссел на магический круг и погрузился в культивацию по методу Варгаса. За все это время он не выпил ни капли воды, но разум оставался удивительно ясным. «…Завершено?» Ниже пупка. Крохотный, но вполне отчетливый сгусток энергии пульсировал внизу живота. Артеон мгновенно понял — это была «мана». Размером едва ли с половину ногтя на мизинце. Однако исходящая от нее сила казалась более живой и мощной, чем всё, что Артеон когда-либо ощущал. Впрочем… — …Следовало бы задержаться еще немного. Хриплый голос сорвался с запекшихся губ. Когда он медленно начал подниматься, затекшие мышцы словно взвыли от боли. Но Артеон спокойно взглянул на скопившуюся в стороне лужицу. Она образовалась из капель воды, падающих со свода. Хлеб! Вода, обжигающе холодная, моментально прочистила сознание. Живительная влага, выпитая спустя столько дней, впитывалась в измученное тело каждой порой. Плеск! Артеон уткнулся лицом в пол и выхлебал все до последней капли. Ему хватило пары глотков, чтобы обнажилось дно каменной выемки. — Кха. Сейчас для него это была истинная вода жизни. — Что ж… придется тебе заплатить за то, что помешал мне. Артеон сжал поднятый с пола жезл и обратил взор в темноту. Существовала одна причина, по которой его медитация прервалась. Все из-за этого тваря. — Гр-р-р-р-р! С низким рычанием во тьме вспыхнули алые глаза. Черный Мясник. Большинство снежных волков холма Бареда обладали белой шкурой. То был защитный окрас, позволяющий сливаться с заснеженными просторами Севера. Но изредка среди них встречались особи с черной гривой. Точного научного названия у них не было. Они были как минимум в полтора раза крупнее снежных сородичей и, поговаривали, вдвое проворнее. При виде этих существ люди шептали одно имя. — …Черный Мясник. Так их величали. Встреча с ними случалась редко, но если это происходило — смерть становилась неизбежной. Какой же силой нужно обладать, чтобы выживать на этом Севере с черным, как уголь, мехом. Но… У-у-унг. Вокруг Артеона разлилась едва заметная вибрация, и мана внизу живота пришла в движение. Ему не требовалось учиться управлять ею. Он уже всё знал. То, что передал Вольфхарт, было не просто знаниями, но и всем его колоссальным опытом. И вот, как только мана по воле Артеона влилась в зажатый в руке стержень. Хрусть! Трехпядевый жезл удлинился в обе стороны. С одной стороны — острое лезвие, с другой — прочное древко. При виде возникшего за миг двухметрового копья на лице Артеона отразилось изумление. — Это… Первым в глаза бросился уникальный узор на древке. Но… «Оно заметно отличается от того, чем владел Вольфхарт». Причина была ему ясна. Эволюционирующее Эго-оружие. Инструмент, который «развивался» в зависимости от маны, мастерства и навыков владельца. — Иглис. Самая первая стадия. Вольфхарт же владел девятой. — Значит, впереди еще долгий путь. Но это не имело значения. Главная цель — выжить и вернуться. И… — Гр-р-р-р-р! Черный Мясник не спешил атаковать, озадаченный трансформацией противника, и замер в стойке, источая неприкрытую жажду убийства. Артеон посмотрел на зверя. Странно. Обычно от одного такого взгляда ноги должны были подкоситься, а тело — рухнуть под гнетом первобытного страха… Но почему… — Почему ты кажешься таким жалким? В глазах воина сверкнула сталь. Артеон произнес: — Долго будешь пялиться, шавка? Он поманил зверя пальцем. — А ну иди сюда, ублюдок. Черный Мясник, словно поняв оскорбление, сорвался с места. — Гр-р-р-а-а-ар! С яростным ревом монстр бросился на Артеона.