Глава 28 — Глава 28

28 Хеликельское ущелье. Кинжальный ветер с воем проносился сквозь теснину. Легкая метель, подхваченная вихрем, не утихала ни на миг, и каждый вдох ощущался так, словно в глотку засыпали острые ледяные осколки. Река, протекающая на дне ущелья, неслась неистовыми перекатами, а сама теснина испускала жуткие стенания, будто отвергая нынешних хозяев этого места. Но даже в столь суровых условиях на самой высокой точке каньона в одиночестве стоял мужчина. То был Брактус, полководец племени Кар, сражавшийся против Империи и её Первой линии обороны. — …. Брактус хранил молчание, устремив взор туда, где прежде располагались их боевые порядки. Где именно они допустили просчет? План, составленный вместе с воителями, казался безупречным. То было сражение, ничем не отличавшееся от сотен других. Он даже питал уверенность, что тайно подготовленный отряд «Джирн» пронзит сердце врага. «Однако...» Всё обернулось крахом. И речь шла не о равной схватке — они потерпели первое крупное поражение за многие годы. Ярость Тамана достигла небес, но из-за ослабления мощи им пришлось отступить. Брактус чувствовал, будто всё это случилось из-за его собственного ничтожества. Но внезапно послышалось: — Брактус. — …Турак. К нему приблизился Турак, адъютант полководца. Брактус повернул голову и спросил: — Все воины заняли свои позиции? — Да, я исполнил приказ, но… действительно ли в этом есть нужда? Турак окинул взглядом окружавшее их ущелье и обратился к командиру. — Как только к нам прибудет подкрепление, мы в любом случае вернем свои земли. Имперская армия всё равно не решится атаковать первой. За последние несколько лет Империя ни разу не предпринимала превентивных ударов. Они всегда ограничивались глухой обороной, в то время как сами варвары выступали в роли хищников. Неужели из-за одного-единственного поражения тактика людей изменится? К тому же…. — Пока мы удерживаем это ущелье, имперские псы не посмеют сунуться. Нет… если они всё же нападут, это станет для нас идеальным шансом. Их можно было заманить в теснину и взять в кольцо. Но на слова Турака Брактус ответил с суровым выражением лица. — Подобная беспечность и привела к нынешним результатам, Турак. Неужели ты не чувствуешь, как меняется сама атмосфера? — Брактус. Я лишь хотел сказать…. — Прикажи воинам соблюдать строжайшую бдительность. Сейчас мы обязаны быть готовы к любому развитию событий. — Слушаюсь. Вскоре после того как Турак спустился вниз, Брактус тоже развернулся. «Еще одна неделя….» Нынешнее поражение отозвалось мучительной болью, но сейчас не время терзаться думами об этом. Брактус думал о воителях, чье прибытие ожидалось со дня на день. Как только силы будут восстановлены, они вернут себе прежние позиции. «На этот раз точно… мы сметем имперских выскочек и пересечем Первую линию». В глазах его застыла решимость, а кулаки крепко сжались. *** Топ-топ-топ-топ-топ! Пока они стремительно скакали по равнине, вдали начали вырисовываться очертания высокого ущелья. В тот самый миг... — И-го-го! Айзек натянул поводья, останавливая коня, и бойцы спецотряда вслед за ним замерли на месте. Айзек повернул голову и произнес: — Отсюда двинемся пешком. Укрыться здесь негде, но на дворе тьма и метель, так что нас не заметят. — Понял. — Да! — На случай непредвиденных обстоятельств: приглушить шаги и передвигаться пригнувшись. — Так точно. Когда бойцы ответили, Айзек посмотрел на Артеона, стоявшего в конце строя. — Артеон, с этого момента ты наш проводник. — Есть. Артеон вышел вперед и всмотрелся вдаль. На миг в памяти пронеслись старые воспоминания. Тот раз, когда он уже входил в Хеликельское ущелье. Пусть тогда его положение разительно отличалось от нынешнего. «Никакой разницы». Ему просто нужно пересечь ущелье, и только. В этот момент к Артеону подошел один из бойцов. — Это действительно возможно? — …Вы кто? — Я Терциан. Я определенно видел, на что ты способен на Первой линии обороны. То был Терциан, которого прозвали Жнецом Первой линии. Артеон заметил его еще во время сбора, но не ожидал, что тот заговорит с ним сам. Терциан продолжил: — Это крайне опасная затея. Если будет совсем туго, мы и сейчас можем подыскать иной путь. Несмотря на отсутствие тесного общения в прошлом, Артеон ощутил в словах ветерана искреннюю заботу. Юноша качнул головой. — Для меня честь работать вместе с вами. Но… это то, что я обязан исполнить. — …Ясно. Прозвучала лишь одна фраза, но Терциан кивнул, словно всё понял. Он почувствовал стальную волю, которая напрочь исключала возможность отступления. Затем Артеон взглянул на Айзека и скомандовал: — Тогда выступаем. Короткий кивок. Фьють! Артеон пригнулся и стремительно припустил по равнине. Ущелье, маячившее вдали, постепенно становилось всё отчетливее. Но даже так он не сбавлял скорости бега. Парень верил, что эта тьма и кружащийся снег полностью скроют их следы. Умело используя углы обзора теснины, он вел отряд по тропам, скрытым от чужих глаз, пока до его слуха не донесся рокот реки. Сжатый кулак. Артеон вскинул руку. В тот же миг Айзек на мгновение замер, но тут же повторил жест, отдавая приказ бойцам. — …. Ни звука. Артеон лишь прислушивался к реву неистового потока, медленно продвигаясь вперед на пониженной скорости. И вот…. У-у-у-ух! Перед ними раскинулась река шириной добрых сорок метров. К тому же ледяная стужа Северного региона пробирала до костей стоило лишь коснуться воды ногами. — …Проклятье, мы должны это перейти? — Не думаю, что это реально…? — Уф, это перебор… Несколько бойцов, столкнувшись с преградой лицом к лицу, забормотали, помрачнев. Подобную реку невозможно было пересечь вплавь или вброд обычному человеку. И Айзека посетили те же мысли. — …Сержант, ты всё еще при своем мнении? Даже сейчас можно поискать другой способ… — Нет. Артеон решительно отверг предложение Айзека. — Когда взойдет солнце, дозорные в ущелье обнаружат нас. Если мы не собираемся бежать… нужно действовать сейчас. Речь шла не о выборе — это была задача, которую требовалось выполнить во что бы то ни стало. Глядя на него, Айзек плотно сжал губы. Ситуация висела на волоске, но…. — …Ладно, я посмотрю. Но Артеон. — Да, лейтенант Айзек. — Раз уж решился, ты обязан преуспеть. В этом заключается достоинство Империи. — Слушаюсь. С этим ответом Артеон медленно двинулся вверх по течению, что-то высматривая. «Определенно… это было чуть выше отсюда…» Память была старой, но некоторые образы смутно всплывали в сознании. Река Хеликельского ущелья. Вдоль русла, текущего под восточной скалой, возвышался валун ростом с человека. Если он найдет тот камень… Артеон спокойно обшаривал взглядом берега, не допуская суеты. Из-за снежной бури и сорокаметровой дистанции видимость была паршивой. У-у-у-унг! Он разогнал ману до предела, чтобы усилить зрение. Ведь применение маны полностью меняется в зависимости от того, кто и как её использует. Стоило энергии прийти в движение, как расплывчатые очертания берегов начали обретать четкость. Артеон продолжал поиски, сохраняя предельную концентрацию. — Что он ищет? — Сказал, там есть место помельче. Вероятно, высматривает ту точку. — Но разве не полагается прощупывать дно шестом? А он просто глядит по сторонам? — …Я и сам не знаю. Солдаты наблюдали за ним с растерянностью, которую не могли скрыть. Миновал целый час. Казалось, лютый холод Севера начал просачиваться в самые кости. И вдруг… Замер. Артеон, медленно переставлявший ноги, вздрогнул и застыл. Вскоре его глаза широко распахнулись, уставившись на противоположный берег. «Нашел!» Огромный валун отчетливо виднелся на той стороне. Около двух метров в высоту, с характерной извилистой формой — точь-в-точь как в его воспоминаниях. — Артеон, нашел что-то? — Прошу, подождите секунду. Артеон достал висевший у пояса Иглис. Лязг! Напитав оружие маной, он ухватился за край древка — копье приняло свою истинную форму — и, подойдя к самой кромке воды, вонзил его в дно. На миг его тело пошатнулось под ударом течения, но юноша лишь крепко закусил губу и сделал еще несколько шагов, прощупывая путь. И тут…. Тук! — …! Артеон едва не вскрикнул от ощущения, передавшегося через острие. Он повернул голову к Айзеку. Кивок. — Неси колы. — Есть. Когда парень подал сигнал, Айзек тут же обратился к бойцу, несшему снаряжение. То были массивные колья метровой длины. Вскоре после того, как кол вбили в землю и крепко привязали припасенный канат, Айзек протянул оставшийся моток Артеону. — Будь осторожен. Камни на дне скользкие, оступишься — и тебя мигом унесет. — Понял. Артеон обмотал веревку вокруг пояса, сделал глубокий вдох и посмотрел на реку. Там, словно в бездне, не было видно ничего. Казалось, некий неведомый исполинский зверь раззявил пасть, готовясь проглотить его. Но… «…Я сделаю это». Тут не стоял вопрос «возможно ли». Это должно быть исполнено. Если он не сдюжит даже сейчас. «Добраться до тех ублюдков… будет невозможно в принципе». Укрепив решимость, Артеон крепко сжал копье и шагнул в поток. Всплеск! Мощное течение с силой ударило в тело. Если судить по зондированию копьем, вода должна была подняться примерно до уровня груди. «Проклятье… был бы я хоть чуточку выше». Пятнадцатилетний Артеон был короче себя прежнего больше чем на ладонь. Когда вода дошла до груди, ему стало трудно не то что дышать, но и просто удерживаться на ногах. У-у-у-унг! «Я смогу». Он сосредоточился и выплеснул еще больше маны. Направив поток энергии в ноги, он одновременно упирался копьем в дно, создавая себе точку опоры. — Неужто этот пацан и впрямь справится? — Посмотрим. Даже опытные воины сглатывали сухую слюну, наблюдая за ним. Р-р-р-р! Казалось, чудовищное давление вот-вот разорвет его плоть. Вдобавок навалился ледяной воздух Севера. Но Артеон не останавливался. Хруст! В памяти всплыли бесчисленные черты смерти, которые он пересекал в прошлом. Тот случай, когда он выжил, убив десяток воинов Кар, имея дыру в боку. Тот раз, когда его с подчиненными отрезали в горах, и они неделю ели лишь корни трав. Трудных ситуаций было не счесть, но он никогда не сдавался. И сейчас…. «Неужели… такой ничтожной болью…» Думаете, вы меня остановите…! Фьють! Мана, струившаяся из тела Артеона, начала нарастать и запульсировала синим светом. Особое свойство Метода развития маны Варгаса. Способность становиться сильнее в холоде сделала юношу еще могущественнее именно в этот миг. И тогда…. — …! Топ! Выбравшись на другой берег, Артеон изо всех сил вонзил копье в землю. Ему хотелось издать победный клич, но он сдержался. Нельзя было рисковать и выдать себя врагам сразу после переправы. — Хе… кхе… кхе…! Он буквально выцарапал себя из воды на четвереньках, жадно хватая ртом воздух. При виде этой картины бойцы на том берегу невольно сжали кулаки. Айзек смотрел на Артеона, рухнувшего на том берегу. Он надеялся на успех. Но, если честно, не верил, что парню это под силу. Потому ему было совестно, но… в голове он уже прокручивал запасной план на случай гибели сержанта. И тут…. — …Сумасшедший ублюдок. Поверить не могу, что он это провернул. Вскоре Артеон поднялся и начал привязывать канат к низкорослому дереву. Когда веревочная переправа над рекой была наконец натянута. — Всем выдвигаться. Этот путь жизни наш товарищ проложил, рискуя собой. Переправимся все до единого, без отстающих. — Так точно, сэр! Возможно, именно эта миссия. «Действительно оставит след в истории». Вскоре Айзек и бойцы особого отряда начали переправу, крепко держась за канат.