Глава 27 — Глава 27

27 — Артеон. — Почему у тебя на лице столь несвойственное тебе выражение? Длинный шрам пересекал его левый глаз, спускаясь к нижней части щеки. Хоть он и не обладал горой мышц, тренированное тело казалось литым и крепким, что чувствовалось даже сквозь форменный китель. В строю его обычно честили хладнокровным, но для близких людей он оставался скорее насмешливым старшим братом в офицерских погонах. Несмотря на статус младшего дворянина, он не гнушался общения с простолюдинами, умея ценить их таланты. Когда Артеон задал вопрос о странном поведении, мужчина ответил: — Если мы выиграем это сражение, то сможем ударить в самое сердце вражеских земель. Когда это случится... мы положим конец этой проклятой войне. — ...Что за речи? Прямо как у старика. Кто-нибудь послушает и решит, будто война уже закончилась. — ... На замечание Артеона мужчина лишь безмолвно улыбнулся. Но вскоре произнес: — Артеон. — ...? — Если я погибну, хочу, чтобы ты занял мое место. Ты единственный, кому я могу доверять. — ...Перестаньте говорить дурные гадости и продолжайте вести нас за собой. Если командиром станет такой простолюдин, как я, разве солдаты вообще за мной пойдут? — Ха-ха-ха, так или иначе, девять десятых нашего войска — чернь, так какая разница? Да и кто знает? Возможно, именно простолюдины, сплотившись, натворят настоящих дел. Его никогда не покидало присутствие духа. Владея аурой на уровне середины четвертой звезды, он являлся для Артеона одновременно идолом, и объектом искреннего уважения. Хоть его необычное поведение и вызывало смутное беспокойство, Артеон не придал этому большого значения. Пока этот человек стоял во главе отряда, поражение казалось чем-то немыслимым. И действительно... они победили в той битве. Как побеждали всегда. Но разве не говорят, что дурные предчувствия неизменно сбываются? В том самом сражении, где они должны были пронзить сердце племени Кар. — А-а... нет, нет... не может быть... не-е-ет! Видя командира с пробитой грудью, Артеон взревел и перерезал горло генералу племени Кар, измотанному долгим поединком. — Кхе-кхе... я так и знал. Именно ты... станешь моим преемником... кхе! — П-помолчите! Медика! Медика сюда-а-а! Отчаянный крик Артеона разнесся по полю брани, но мужчина лишь крепко сжал его ладонь. — Я... оставляю... всё на тебя. Этих ублюдков... обязательно... убей их всех... — Медика! Медика-а-а! Хлоп. — Нет, нет! Не-е-ет! Под залитые слезами вопли Артеона жизнь этого человека оборвалась. Артеон сумел выжить в этом аду, сумел выстоять... во многом именно благодаря его поддержке. В каком-то смысле он стал для парня опорой, командиром и... боевым товарищем. Смерть воина опечалила всю армию, и позже Артеон, исполняя его волю, повел за собой пять тысяч солдат, чтобы вырезать тридцать тысяч дикарей племени Кар. Но в тот миг, когда он мог завершить Северную войну, истребив врага согласно предсмертному завету, его предали и убили. — ... События прошлого пронеслись перед глазами, подобно картинам вращающегося фонаря. Заметив остекленевший взгляд Артеона, вошедшего в казарму, командир особого отряда спросил: — Что это за парень с таким идиотским выражением лица? — Сержант Артеон из третьего батальона третьей роты. Тот самый солдат, рекомендованный командующим дивизией в качестве проводника для спецотряда. — ...Артеон? Тот самый герой Первой линии обороны? — Так точно. Билк, сопровождавший юношу, ответил без малейших раздумий. Но Артеон не мог оторвать взгляда от командира отряда и бессознательно прошептал: — ...Майор Айзек... господин. Его бывший непосредственный начальник и командир, чья сила превосходила чью-либо еще. До самого конца он пекся о подчиненных и победе больше, чем о собственной безопасности, и его образ, сияющий ярче вечерних сумерек, до сих пор жил в памяти. Однако в ответ на шепот Артеона послышалось: — Разве я представлялся? И не неси чепухи, которая может вызвать проблемы. Я пока всего лишь лейтенант. — ...А, приношу свои извинения. Низкий голос Айзека эхом отозвался под сводами казармы. Только тогда Артеон пришел в себя, быстро сдвинул ноги и прижал правый кулак к груди. — Стальное сердце! Сержант Артеон. Прибыл в распоряжение лейтенанта Айзека. — Теперь, кажется, все в сборе. Довольный безупречной выправкой Артеона, Айзек слегка приподнял уголок губ. Затем он бросил взгляд на расстеленную на столе карту. — В состав этого особого подразделения включены тридцать человек. Мы хотели задействовать больше людей, но, учитывая специфику операции, рассудили, что перемещение крупных сил слишком рискованно. Айзек указал на точку на карте. — Двигаться будем этим маршрутом, по пологому склону с западной стороны Хеликельского ущелья. Оттуда проникнем в центр, разведаем численность вражеских войск и отступим. Услышав слова Айзека, все присутствующие бойцы согласно кивнули. Пусть их было всего тридцать, каждый владел аурой как минимум уровня Первой звезды. Но тут... — Лейтенант Айзек. Разрешите высказать мнение? — Говори, сержант. Раз тебя рекомендовали как проводника, я всерьез рассмотрю твои предложения. На эти слова Артеон посмотрел в указанную точку и произнес: — Ваш план стабилен и является отличным методом, но раз в том месте можно подняться без труда, вражеские дозоры наверняка займут те позиции. Нам в любом случае не избежать прямого столкновения с противником. Затем он тут же указал на другой участок карты. Восточная сторона Хеликельского ущелья. Иными словами, противоположный фланг от того, что наметил Айзек. — Напротив, восточная стена ущелья крута и опасна, однако прямо под ней протекает река, а значит, мы сможем добраться до скал по воде, не выдав себя врагу. — ...? — И достигнув скальной стены по руслу, если мы сумеем взобраться наверх, то минуем заслоны противника и... Стук. Палец Артеона уперся в самый центр ущелья. — Проникнем к середине и двинемся прямо в тыл. Если мы используем здесь Взрывной разряд, чтобы обрушить часть центральной стены, это вызовет у врага великое смятение. В качестве бонуса мы ударим им в спину, перекрыв пути к отступлению. Если основные силы атакуют с фронта, враги, зажатые с обеих сторон, будут полностью уничтожены. При этих словах Артеона присутствующие ошеломленно воззрились на него. — ...Из какого ты подразделения, говоришь? — Третья рота, четвертый взвод. — Как... как тебя зовут еще раз? — Сержант Артеон. Ситуация казалась настолько абсурдной, что лейтенант на миг даже позабыл имя бойца. Айзек тихо выдохнул и произнес: — Было бы славно, иди всё по-твоему, но тут полно проблем. Во-первых, хоть у восточной стены и течет река, течение там бешеное, а глубина огромна, что делает переправу невозможной. И во-вторых, даже если мы пересечем поток, отвесные скалы слишком высоки и неприступны. Айзек говорил спокойно, опираясь на архивные данные времен империи и свежие донесения разведчиков. Глядя на него, Артеон с трудом подавил невольную улыбку. «...В этом весь Айзек». Не игнорировать слова подчиненных, принимать их всерьез, но при этом трезво смотреть в лицо реальности. Его воинская доблесть была лишь вершиной айсберга; куда страшнее казались эта широта взглядов и ледяная рассудительность. Тут подал голос стоявший рядом мужчина. — Перестань нести бред. Слышал, ты служишь всего год, но на поле боя не бывает всё так просто. Неужели одна удачная заслуга заставила тебя считать, будто всё вокруг — пустяки? На резкие слова присутствующие обернулись к говорившему. Артеон перевел на него взгляд. На погонах мужчины красовались нашивки сержанта. Артеон спросил: — Твоя часть и имя? — Сержант Фонларон, командир второго отделения четвертой роты. У меня иная должность, нежели у тебя. Похоже, он уже знал, что Артеон командует четвертым отделением четвертого взвода. Однако юноша отвернулся от Фонларона и вновь посмотрел на Айзека. — Как вы и сказали... река у подножия ущелья бурлит, и перейти её непросто. Но... пересечь её всё же возможно. Что до восточной стены... нам на неё не взобраться, но разве вы не сможете этого сделать, лейтенант Айзек? — ...Что? — Что этот ублюдок несет?! То есть ты предлагаешь лейтенанту Айзеку лезть на скалу, раз мы сами не способны?! — выкрикнул вмешавшийся Фонларон. Артеон кивнул. — Именно так. Если лейтенант Айзек поднимется с веревкой и закрепит её, мы тоже сможем взобраться. — Он точно сумасшедший. Требовать от начальника лезть на предательскую скалу — такое не могло прийти в голову здравомыслящему человеку. Но внезапно... — Кхе-хе-хе-хе-хе-хе. Айзек, не сводивший глаз с Артеона, начал смеяться, сотрясаясь всем телом. Хоть он и плотно сжимал губы, хохот всё равно прорывался наружу. Видя это, не только Фонларон, но и все остальные воины уставились на командира. Фонларон поспешно выпалил: — Лейтенант Айзек, прошу, не слушайте этого мерзавца. Он явно не в своем уме. — Кхе-кхе, ах... давно я так не смеялся. Айзек, отсмеявшись, негромко пробормотал что-то себе под нос и посмотрел на Артеона. — Считаешь, я смогу туда залезть? — Да, несомненно. — ...Любопытно. В глазах Айзека вспыхнул острый блеск. Вскоре он с серьезным видом задал Артеону вопрос: — Тогда сможем ли мы гарантированно пересечь эту реку? Мне и для этого нужно что-то сделать? — Нет. Течение быстрое, что осложняет переправу, но посреди потока есть мелководный участок. Если пойдем там, то обязательно выберемся на тот берег. — Мелководье... откуда тебе это известно? Риск не слишком ли велик? Лицо Айзека слегка исказилось. Его сердил столь нереалистичный план, но Артеон лишь покачал головой. — Если один человек перейдет первым и закрепит трос на другом берегу, остальной отряд сумеет переправиться. — И кто же закрепит этот трос? Глубина там не видна невооруженным глазом, так кто возьмет на себя этот риск? Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Но в этот момент Артеон кратко бросил: — Я перейду. — Что? — Ширина реки в ущелье не достигает сорока метров. С толстым канатом мы определенно выдержим напор воды. — ...Ты перейдешь? Если течение подхватит тебя, ты погибнешь. Взгляд Айзека яростно впился в Артеона. Но, невзирая на этот натиск... — Я смогу. Нет, я обязательно это сделаю. Артеон ответил без тени колебания. Увидев такую решимость, Айзек кивнул. — Ладно, поступим именно так. — Лейтенант Айзек! — В чем проблема, Фонларон? — Вы действительно собираетесь карабкаться на стену в одиночку, сэр? — А есть кто-то еще, способный покорить ту скалу? — Но как вы можете идти на такое, сэр... — Фонларон, мы что, на пикник собрались? — ...Простите? Взор лейтенанта стал ледяным и суровым. Окинув бойцов спецотряда тяжелым взглядом, Айзек произнес: — Если способ существует, мы используем его любой ценой. И неважно, придется ли мне как командиру лезть на скалу в одиночку или валяться в навозной куче. При этих словах Артеон невольно сжал кулаки. «...Вот он, Айзек». Настоящий командир, которого он знал. Человек, готовый прыгнуть в пламя без малейшего промедления, если это принесет победу ценой его собственного тела. Айзек обратился к воинам без тени сомнения в голосе: — Мы непременно выиграем эту войну. И я сделаю всё ради триумфа. Тот, чья решимость колеблется, пусть уходит сейчас же. Карать не стану. В глазах бойцов, вдохновленных этими словами, вспыхнула новая искра. И в этой переменившейся обстановке... — Никто не уходит, так? — Так точно! — Мы пойдем за вами! — Останемся с вами до самой смерти! Собравшиеся воины прокричали свой ответ. Айзек вытащил карманные часы. — ...Всем закончить приготовления и собраться здесь к двадцати трем нолям. Тогда и выступаем. Прежде чем забрезжит завтрашний рассвет. — Мы пересечем Хеликельское ущелье. После этих слов бойцы пришли в движение, охваченные суетой последних сборов.