Глава 26 — Глава 26

26 — Почему ты вернулся из отпуска так рано? Хендрис не сумел скрыть изумления, разглядывая Артеона, пришедшего назад всего через десять суток. Ему полагался целый месяц отдыха, так зачем же торопиться назад с такой скоростью? На лице Артеона отразилось неловкое выражение. — Так уж вышло. Нельзя ли приберечь для меня оставшиеся двадцать дней? — По уставу начатый отпуск нельзя заморозить. Но и присутствие отпускника в расположении части... ха, ну и дела. Впервые сталкиваюсь с подобным случаем, так что возникла заминка. Хендрис рассмеялся. Он знал, что Артеон слывет эксцентричным бойцом, но никак не ожидал от него подобного жеста. Впрочем, вскоре губ Хендриса коснулась легкая улыбка. — Пока подожди в казарме. Сейчас обстановка по многим фронтам накалилась. — ...Что-то случилось? — спросил Артеон. На вопрос бойца Хендрис ответил коротким вздохом. — Разве не благодаря тебе мы одержали великую победу на Первой линии обороны? Из-за того сражения племя Кар свернуло порядки и отступило к ущелью, что находится позади... Хендрис пересказал Артеону содержание официального приказа, поступившего из штаба. — По этой причине сейчас вовсю ищут солдат, знакомых с ландшафтом Хеликельского ущелья. — Хеликельское... ущелье? Лицо Артеона на мгновение окаменело. Хоть триумф на Первой линии и оказался сокрушительным, неужели всего одной битвы хватило, чтобы племя Кар бросило укрепленные позиции и откатилось к самому ущелью? «Если это так...» Для армии подобный шанс был воистину золотым, и упускать его не следовало. Захват Хеликельского ущелья позволил бы возвести там мощную оборонительную крепость. К тому же, разве Артеон не прожил в том укреплении, выстроенном в ущелье, долгих восемь месяцев? Местную географию он знал лучше любого другого человека. Артеон произнес: — Я знаю эти места, местность Хеликельского ущелья. — Ты? — Да, прошу, порекомендуйте меня. Я отлично там ориентируюсь. Решительный ответ Артеона заставил Хендриса вновь изумленно округлить глаза. Что это за парень такой, если знаком с ландшафтом вражеских земель за пределами их границ? И это при том, что ему исполнилось всего пятнадцать лет. Впрочем, если вспомнить прошлые деяния бойца, разве мало он явил невероятных вещей? Хендрис кивнул без малейших раздумий. — Ладно, доложу командованию. А ты жди в казарме. — Стальное сердце! Будет исполнено! Вскоре Артеон вернулся в расположение отделения. — ...? — Чего это ты? Почему вернулся так рано? — Неужто тридцать суток миновало? По ощущениям прошло дней десять, не больше. Растерянные бойцы наперебой подавали голоса. Артеон усмехнулся и протянул принесенные свертки. — Тут сухофрукты. Разделите между всеми. — Фру-фрукты! — Ого! Наш сержант, как и всегда, знает толк в подарках...! Хоть им и случалось порой лакомиться плодами с диких деревьев, на Севере подобные яства считались редкостью. Особенно сушеные фрукты — их концентрированная сладость превращала лакомство в драгоценную для солдат добычу. Артеон с улыбкой наблюдал за подчиненными, делившими угощение. Стоило потратить до последней монеты все накопления ради такой картины. Но долго идиллия не продлилась. — Сержант Артеон! Командующий дивизией вызывает вас! Посыльный прибыл от самого Белькайна. Глядя на его спешку... «Дело, похоже, не терпит отлагательств». Раннее возвращение из отпуска оказалось весьма своевременным решением. Артеон немедля последовал за связным к палатке, где находился Белькайн. — Стальное сердце! Сержант Артеон. Прибыл в распоряжение командующего! В прошлой жизни он посещал штаб командующего всего пару раз. Но теперь это место начало казаться знакомым. Белькайн окинул взглядом отдающего честь сержанта, приподнял ладонь и сразу перешел к сути. — Сказали, ты разбираешься в ландшафте Хеликельского ущелья? — Так точно. — Откуда такие познания? Вопрос Белькайна не застал Артеона врасплох — он ждал этой проверки. «Если скажу, что жил там до своей смерти, меня примут за безумца...» Поэтому парень заранее подготовил убедительную легенду. — До прибытия в армию я узнал всё от отца. — От отца? — Да, отец сильно интересовался делами Северного фронта, а потому много рассказывал мне об утраченных территориях и былых сражениях. — ...Значит, вот какой опыт ты получил. Еще десяток лет назад само Хеликельское ущелье принадлежало Империи. Просто с тех пор, как племя Кар нанесло удар и захватило земли, утекло слишком много времени. Белькайн на мгновение задумался, но вскоре кивнул. Затем стоявший рядом Эрбан шагнул к Артеону. — В таком случае, сумеешь начертить карту ущелья? — Да, только талантом художника я не блещу, так что в точности передать всё вряд ли выйдет... Артеон набросал очертания ущелья на расстеленной по столу бумаге. Образ этих мест четко запечатлелся в его памяти. Юноша уверенно вывел не только главную дорогу через центр теснины, но и боковые ответвления, а также скрытые тропы внутри. Видя, как на листе оживает рельеф, даже Белькайн с Эрбаном не смогли скрыть изумления. — Хм... Учитывая подробности, не будет преувеличением сказать, что ты сам там когда-то бывал. — Впрочем, обучать остальных солдат по этим каракулям вряд ли получится. Подвело лишь отсутствие навыков рисования. Тем не менее, эскиз обладал поразительным сходством с тем, что разведке было известно о Хеликельском ущелье. Одного взгляда хватало, чтобы понять — слова бойца не пустой звук. Белькайн заговорил: — Племя Кар стянуло силы к ущелью и сейчас занимается перегруппировкой. Дай им время, и они пополнят ряды, чтобы вновь двинуться на юг, к Первой линии обороны. Артеон молча внимал словам командующего. — Мы не намерены упускать этот шанс. Собираемся сформировать отряд специального назначения, который малыми силами пересечет ущелье, ударит врагу в тыл, пока основные части пойдут в атаку. Успех означал бы возвращение ущелья спустя долгие десять лет. — Сумеешь стать проводником для этой группы? Взгляд Белькайна замер в ожидании. Грядущее дело сулило куда больше опасностей, чем все прошлые вылазки. Шанс не вернуться назад живыми оставался запредельным даже при самом удачном исходе. Подобное задание нельзя было навязать приказом тому, кто колеблется. Только отчаянная решимость и презрение к смерти могли гарантировать успех в столь тяжелом начинании. Однако... — Если доверите это мне, я приложу все усилия, даже ценой собственной жизни! Артеон ответил без тени сомнения. При виде такой готовности Белькайн поднялся с места. — Свободен. — Стальное сердце! Сержант Артеон. Разрешите идти! Сразу после того как Артеон вышел из палатки. — Уверенности пока нет. — Принимать окончательное решение стоит лишь после того, как проведем разведку вместе с этим парнем. Намеченная операция могла стать важнейшим поворотным моментом в летописи Империи. Излишняя поспешность губительна, но и чрезмерная осторожность сейчас ни к чему. Хоть зыбкая неизвестность пугала и таила угрозу, но... — Настал час обнажить клинки и выступить вперед. В голосе Белькайна звенела непоколебимая твердость. Эрбан ответил согласным кивком. — Я тоже полагаю, что следует рискнуть, если первая разведка с участием этого солдата оправдает ожидания... — Тогда немедля созывай офицеров. Мы направим разведотряд в первую очередь. — Слушаюсь. Пока Эрбан спешил наружу, Белькайн покинул палатку и устремил взор на север. «Теперь...» Пришло время нашей атаки. *** Атмосфера в расположении войск начала понемногу меняться. Поползли слухи. — Слышал... говорят, мы сами готовимся напасть? — Что ж, приказы касательно Хеликельского ущелья действительно поступали... — Да брось, не может быть. До сегодняшнего дня Империя долгие годы лишь удерживала оборону на Северном фронте. И вдруг наступление? Большинство бойцов не верило внезапным пересудам, испытывая смутный страх. Им хватало забот со сдерживанием варваров племени Кар на оборонительных рубежах, так что перспектива соваться в само логово никого не радовала. Впрочем... — Артеон, тебя вызывает командир роты, — произнес Хендрис. Услышав Хендриса, Артеон поднялся с места. Сигнал наконец-то прозвучал. Юноша сразу направился к капитану Райхену Брамсу, командиру Третьей роты. К слову, с командующим дивизией он виделся уже неоднократно, а вот с ротным командиром лично сталкивался редко. — Стальное сердце! Сержант Артеон. Представился командиру роты по вызову! — Сержант Артеон. Ты ведь догадываешься, зачем я тебя позвал? Лицо ротного выглядело угловатым, а тяжелая губа выдавала упрямый нрав. Райхен впился в парня пронзительным взглядом и задал вопрос. Артеон кивнул в ответ. — Есть предположения. — Прямо сейчас создается Особый отряд для разведки в Хеликельском ущелье. Ты прикомандирован к нему в качестве проводника. Командование приняло это решение с величайшей осторожностью. Слишком важная операция, которая категорически не допускала провала. Успех стал бы историческим событием — возвращением ущелья в лоно Империи. «Но в случае неудачи...» Потеря лучших воинов могла привести к прорыву Первой линии обороны. Больше того, существовал риск обрушения не только первой линии, но и всего Северного фронта. Райхен заговорил с суровым выражением лица. — Эта миссия обязана завершиться успехом. Твои действия... станут ключевыми. — ...Я выложусь на полную. Единственное, что Артеон мог сказать, находясь в своем нынешнем положении. Но капитана этот ответ вполне удовлетворил. — Он коротко кивнул. — Следуй за бойцом, что ждет снаружи. Молюсь, чтобы удача сопутствовала тебе. — Стальное сердце! Артеон приложил правый кулак к сердцу в воинском приветствии и резко развернулся. Ждавший у входа солдат воззрился на Артеона. — Стальное сердце! — Стальное сердце. В каком ты звании? — Капрал Билк, сэр. Для меня честь сопровождать вас, господин сержант. — ...Мы знакомы? — Я был в снабжении на Первой линии и собственными глазами видел, как вы сразили воителя племени Кар. Он глядел на Артеона так, будто перед ним стоял легендарный герой. После той битвы слава о сержанте разнеслась по всей роте и даже за пределы дивизии. Артеон лишь кивнул и двинулся следом. А затем... — Похоже, все в сборе. — ...! Едва завидев человека, который возглавил собравшийся особый отряд, Артеон не смог сдержать волнения. «Никак не думал встретить его здесь...» Возможно, именно эта миссия. Ему казалось, что она впишет новую страницу в летопись этого королевства.