Глава 25 — Глава 25

25 — Проклятые выродки, докуда они намерены тешиться, что до сих пор не вернулись? Штаб-квартира гильдии «Тень Клыка». Форманкер, восседавший в покоях главы, недовольно цокнул языком и поднялся с кресла. Он велел им поразвлечься, прежде чем прикончить девку, но никак не ожидал, что это затянется на столько времени. Едва Форманкер с раздраженным лицом собрался кликнуть подручных. — Гья-а-а-а-а-а-а! Послышался звон битого стекла и оглушительный грохот! Из залов первого этажа донеслись истошные вопли и звуки ломающейся мебели. Услышав это, Форманкер нахмурился и поспешно выскочил в коридор. — Что происходит?! Главарь перегнулся через перила второго этажа и взревел во всю мощь легких. Однако внизу вместо своих верных псов он увидел иных. — Ришивен...! Как эта сука, что уже должна была гнить в канаве, оказалась здесь? «Ловушка?» Нет, даже для западни ситуация не имела смысла. Джулан и Хейркуан выступили вместе, да еще и прихватили с собой полсотни бойцов. Если бы Ришивен не оказалось на месте, они бы немедленно вернулись в логово. «Какого черта там стряслось...?!» Мысли путались. Подручные на первом этаже валились один за другим, а нападавшие уже начали штурмовать лестницу. Сейчас требовалось сбежать любой ценой. Но в тот же миг. — Тебе некуда бежать, Форманкер. — Ах ты, тварь...! Ришивен, неведомо как отрезавшая путь к отступлению, вскинула кинжал. И... — Госпожа Ришивен! — Попался, ублюдок! — Сдохни, мразь...! Верные девушке бойцы поднялись на второй этаж, окончательно зажав Форманкера в тиски. Вожак не сумел скрыть паники, оказавшись заблокированным с обеих сторон. Как всё могло обернуться таким крахом? Ришивен же холодно взглянула на врага. — Всё то время, что я служила тебе как мастеру... я была непроходимой дурой. Теперь пришла пора платить по счетам, Форманкер. — Проклятая сука! Как ты смеешь так дерзить! Форманкер в отчаянии взвизгнул, однако. Раздался резкий свист! Кинжал, сорвавшийся с ладони Ришивен, точно вошел в лоб врага. Главарь давно превратился в заплывшее жиром ничтожество, забросив тренировки и работу над телом. У него не оставалось ни единого шанса уклониться от выпада девушки, что день за днем упорно точила свою сталь. Раздался тяжелый стук. Стоило телу Форманкера рухнуть на пол, как Ришивен громогласно скомандовала: — Всем замереть! Те, кто еще продолжал схватку внизу, в нерешительности застыли и воззрились на предводительницу. Вожак был мертв. Сторонники павшего лидера мгновенно погрузились в пучину отчаяния. Они полагали, что сейчас их всех вырежут без пощады. Но Ришивен обвела их взглядом. — Я не потерплю дальнейшего кровопролития. Былое останется в прошлом... пусть с нами останутся лишь те, кто готов трудиться плечом к плечу. Если же кто-то желает уйти — я просто отпущу вас. — Мастер! — Но эти люди... — Довольно! Ришивен единым взмахом руки пресекла ропот обеспокоенных подчиненных. Она понимала их тревоги, но отныне даже этот груз ложился на её плечи. В этой усобице и так погибло слишком много братьев по оружию... Вскоре Ришивен заговорила, словно провозглашая манифест. — Отныне я возглавляю «Тень Клыка». У кого есть возражения — пусть выскажется сейчас. В отличие от Форманкера, в её тоне не было угрозы, но зал наполнила аура властного и спокойного лидерства. На слова Ришивен последовал ответ. — Я последую за вами, мастер. Кейтон опустился на одно колено и склонил голову. Когда вслед за ним ту же клятву выкрикнули еще несколько ближайших соратников. Раздался гулкий удар! — Мы последуем за мастером! Все присутствующие в зале разом ударили коленом оземь, и их голоса слились в едином порыве. Теперь... «Тень Клыка» станет иной. В этот миг, когда история гильдии совершила крутой поворот, Ришивен вновь воскресила в памяти лицо юноши, что сам нашел её в трущобах. *** — Поверить не могу... что подобное вообще под силу человеку. Тон девушки изменился. Она всё еще сохраняла бдительность, но в её манере появилось куда больше уважения. Артеон посмотрел на собеседницу. Ришивен, прибывшая на место недавней бойни, не в силах была скрыть оторопи при виде заваленного трупами переулка. Она и в мыслях не допускала, что один боец способен подчистую выкосить более пятидесяти членов гильдии. Это осознание несло в себе и иную весть: стоящий перед ней человек при желании мог стереть в порошок их всех. — Чего... чего ты от меня хочешь? Девушка старалась говорить ровно, но предательская дрожь в голосе выдавала волнение. Зачем обладателю столь пугающей мощи понадобилось являться в эти грязные закоулки? Однако... Звякнуло серебро. Артеон выложил на стол увесистый кошель, что принес с собой. — Здесь сотня золотых. — ...? — На эти деньги закупи столько копий и щитов, сколько сможешь достать в городах Центрального региона. Допустима и торговля с караванами, что заходят в Алмерс. Артеон помнил. Он помнил старое вооружение, что мертвым грузом лежало на военных складах. Юноша знал: совсем скоро раздоры с Севером вспыхнут с новой силой, и спрос на оружие взлетит до небес. «Тогда... я был слеп». Теперь же перед ним открылось множество возможностей. Подобная ситуация могла принести кому-то баснословные прибыли. — Впереди времена, когда деньги потребуются на каждом шагу. Этот капитал поможет решить как твои личные нужды, так и беды организации. Сотня золотых, вверенная Артеоном, сейчас могла показаться суммой умеренной, но стоит провести пару удачных сделок — и капитал вырастет вдесятеро... а то и в разы больше. «По правде сказать... эти деньги станут вложением в Ришивен как в будущую главу торгового союза». Направить её на путь купечества было верным ходом. В конце концов, в этой сфере её талант не знал равных. Превыше всего Артеон ценил в Ришивен верность слову. Она никогда не забудет благодеяние, оказанное в этот роковой час. Скрипнул стул. Юноша немедленно поднялся с места. — Я Артеон из Первой дивизии. Когда дела уладятся — пришли своего человека в крепость. Тогда мы увидимся снова. — ...Отчего ты помогаешь мне столь щедро? — Это вложение. Придет день, когда ты тоже мне понадобишься. Ответ остался для девушки загадкой, но Ришивен решила больше не докучать вопросами. Лишь напоследок... — Я вовек не забуду твоей доброты, господин Артеон. Совсем скоро... я лично приду навестить тебя. Отношение предводительницы воров к юноше переменилось в корне. От былой настороженности не осталось и следа. Сейчас она видела в нем лишь благодетеля, спасшего её жизнь. Какие помыслы толкнули его на этот шаг, добрые они или нет — об этом она рассудит позже. — Благодарю за спасение — моё и моих ребят. — Еще увидимся. Проводив взглядом низко поклонившуюся Ришивен, Артеон развернулся. Юноша полагал, что тридцати дней отпуска может и не хватить... «Но всё закончилось... куда быстрее, чем я надеялся?» К тому же, теперь в его карманах не осталось ни гроша. Смысла задерживаться в городе без средств не было. Впрочем... В кошеле жалобно зазвенели пара монет. Артеон выудил несколько серебряных, что еще подавали голос. — На гостинцы парням в отряде должно хватить. Пусть первая за долгое время вылазка и оставила горьковатое послевкусие из-за растрат, Артеон без колебаний зашагал в сторону военного лагеря. Прямо сейчас дел было невпроворот. *** — Ублюдки, что засели на равнинах перед Первой линией, отступили к самому ущелью. Если мы сумеем занять этот теснину, она станет для нас естественной крепостью. Проходило совещание офицеров Первой дивизии. Все комбаты, отвечавшие за вверенные им участки, во главе с Белькайном были в сборе. Эрбан, главный стратег, увлеченно тыкал указкой в карту. — Хм... Белькайн тяжело вздохнул. Безусловно, завладей они этим ущельем, Первая линия обороны перестала бы быть той кровоточащей раной, которой была сейчас. Вместо хлипкого частокола, у которого они сражались ныне, Империя получила бы неприступный форт. Более того, разве не превосходили имперцы дикарей Кар в искусстве обороны крепостей? — Однако вопрос в том... как нам захватить это место. — Истинно так. То, что ущелье станет выгодой для нас, означает, что оно служит идеальным щитом для них уже сегодня. Как бы ни было племя Кар немощно в стратегии фортификации, разница между наличием укрытия и его отсутствием была налицо. — Напротив, атака в лоб станет для наших сил неоправданным риском. — Может, заманим выродков на свою сторону и дадим бой в поле? Офицеры один за другим высказывали предложения. Но Эрбан отрицательно покачал головой. — Разведка подтверждает: в теснине обосновалось около тысячи воинов Кар. Вероятно... со временем они стянут подкрепления и вновь перейдут в наступление. Случись это — и изнурительная война на истощение за те же клочки земли возобновится с новой силой. Лицо Белькайна посуровело. Ситуация зашла в тупик: ни шага вперед, ни шага назад. Но тут стратег добавил: — Если мы найдем лазейку... у нас появится шанс, при условии, что малый отряд элиты просочится вглубь и разблокирует главный проход изнутри. Эрбан коснулся указкой области близ Хеликельского ущелья на стене. Однако... — Даже если направить лучших из лучших, риск велик, если не знать троп ущелья. Способна ли разведка разузнать всё в деталях? — Внешние обходы — возможно, но... постичь внутреннее устройство скальных коридоров практически нереально. — Тогда... цена ошибки слишком высока. Один из командиров батальонов высказался против. Потерять элитную группу в безнадежной вылазке означало нанести серьезный удар по всей боеспособности дивизии. Тем не менее, штабные сошлись на том, что замысел Эрбана не лишен смысла. Пробейся малый отряд внутрь и открой врата — и последующая битва превратилась бы в легкую прогулку. Белькайн принялся мерно постукивать указательным пальцем по столешнице. Тук... Тук... Тук... Озабоченность не покидала его лица. Миг требовал выверенного решения, как никогда прежде. Первая линия обороны, яростнейший плацдарм Севера. Появился шанс раз и навсегда изменить правила игры. Белькайн негромко выдохнул. — Фух... Сделаем вот что. Главнокомандующий обвел взглядом присутствующих. — Разошлите весть во все части. Для начала выясните, нет ли среди наших солдат кого-то, кто досконально знает рельеф Хеликельского ущелья. — ...Это будет непросто. Ущелье исконно было не нашей территорией... вряд ли кто-то из имперцев там хаживал. Но следовало попытать счастья, точно хватаясь за последнюю соломинку. Если добровольцев не найдется — штаб разработает иной план. Белькайн и сам не питал иллюзий. Как и сказал Эрбан, Хеликельское ущелье было тем местом, куда имперский солдат не мог забрести по своей воле. Однако... Нежданный ответ пришел оттуда, откуда не ждали. — Я его знаю. Рельеф Хеликельского ущелья. Непоколебимый взгляд. Уверенность в каждом слове. Стоило одному солдату заговорить — и спокойствие всей дивизии перевернулось вверх дном.