Глава 24 — Глава 24

24 — Что? Форманкер сухо рассмеялся, смерив подчиненного взглядом. — Эта дрянь окончательно лишилась рассудка. Лишь смазливая мордашка чего-то стоила, оттого я и терпел её подле себя. Форманкер рывком поднялся из кресла. Докладчик невольно попятился, раздавленный тяжелой аурой, исходившей от массивного тела главаря. — Джулан, Хейркуан. — Слушаю, мастер. — отозвался один. — Да, босс. — вторил другой. По зову Форманкера стоявшие по обе стороны Джулан и Хейркуан вышли вперед. Джулан обладал сухопарым телосложением и невысоким ростом, однако его косо прищуренные глаза и тонкие губы создавали впечатление необычайной остроты. Хейркуан же, напротив, возвышался над главой на целую голову и отличался внушительной статью. Невзирая на внешнюю противоположность, эта парочка считалась самыми искусными бойцами в «Тени Клыка». Оба владели маной и достигли уровня, сопоставимого со Второй Звездой. Причина, по которой эти двое следовали за Форманкером, крылась лишь в деньгах и положении. Трущобы кишели всевозможной грязной работой. Здесь наемники превратились в истинных владык, способных заполучить всё желаемое. Выпивка, женщины, азартные игры. В их распоряжении находилась сотня шестерок, готовых на всё по одному слову, и мастера не видели иного пути, кроме как подчиняться вожаку, обеспечившему им такую власть. И ныне «Тень Клыка» стояла на пороге войны, ставшей важным поворотным пунктом. Настал золотой шанс примкнуть к более могучей силе и обрести влияние. — Дайте ей то, чего она жаждет. Раздавите её как следует... и можете забавляться с этой шлюхой как захотите, прежде чем прикончить. — Хи-хи-хи-хи, как пожелаем, говорите? Переспросил похотливый по натуре Хейркуан, издав зловещий смешок. Форманкер в ответ лишь кивнул. — Но она должна сдохнуть. Когда наиграетесь, отсеките девке голову и принесите мне. За женщиной, не обладающей выдающимися талантами, всё еще стояло немало людей. Лишь решительно расправившись с Ришивен, вожак мог полностью подчинить себе эту фракцию. «Стоит этому случиться...» Мужчина планировал возглавить ныне единую гильдию и по всем правилам выслужиться перед наместником Алмерса. При нынешней подковерной борьбе между Севером и Центром их жизнь целиком зависела от того, чью сторону они займут. Форманкер не в силах был скрыть улыбку. Он верил: эта затянувшаяся борьба за власть наконец-то близится к финалу. Наверняка и у девчонки завалялся какой-то козырь в рукаве. «Понятия не имею, что она там задумала, но...» В этих подворотнях не нашлось бы никого, кто сумел бы одолеть Джулана и Хейркуана. Более того, не поступало вестей о пришлых наемниках со стороны. Значит, любая её подготовка была бессмысленной. Провожая взглядом уходящих бойцов, Форманкер обратился к подчиненному. — Свяжись с бароном Асланом. Скажи, что я прошу о тайной встрече. — Слушаюсь. Когда помощник удалился, вожак остался в одиночестве, предвкушая в мыслях лучезарное будущее. *** Ришивен, до сих пор ограничивавшаяся лишь косвенным протестом, бросила Форманкеру открытый вызов. Разумеется, последователи девушки были глубоко потрясены и встретили эту затею в штыки. — Это слишком опасно. Никто из нас не сдюжит против Джулана и Хейркуана. — Если фракции столкнутся в лоб, беды не миновать. Людей Форманкера гораздо больше... — Госпожа Бугильма, это самоубийственный метод. Близкое окружение Ришивен отчаянно пыталось её отговорить. — Разве не разумнее было бы просто объявить о независимости и создать отдельную гильдию сейчас? Так было бы гораздо лучше. — Мило, самый младший член банды, заговорил умоляющим тоном, глядя на Ришивен. Юноша терзался мыслью, что госпожа приняла подобное решение из-за той самой записки, которую он доставил. Однако... — Если это затянется... пострадаете вы все. Будет правильно... покончить с этим сейчас. Твердо произнесла Ришивен. Как она и сказала: чем дольше тлел конфликт, тем больше верных людей погибало в стычках. С точки зрения Форманкера идеальным исходом было бы поглотить всю фракцию целиком, но в ходе этого процесса жертвы были неизбежны. Потому вожак безжалостно расправлялся с теми, кого не удалось склонить на свою сторону. Из-за этого Ришивен понимала необходимость решительного шага, и именно в этот миг она встретила Артеона. Тут Кейтон, правая рука девушки, спросил: — Но мастер, тот человек... можно ли ему действительно доверять? — ... Ришивен промолчала. В её сознании всплыл образ юноши. Пусть то был лишь миг, но та чудовищная жажда смерти врезалась в память. Девушка видела немало угроз и разных людей в трущобах, но. «Никто из них... не источал столь плотной жажды убийства». На долю секунды она даже усомнилась, способен ли обычный человек порождать подобное давление. Более того — мастерство, с которым он управлял маной. Она не могла даже предугадать истинный уровень его способностей. Оставался лишь один вопрос — «почему» он помогает ей... — Спутники, восполняющие нужды друг друга в будущем... нечто подобное? Его слова звучали столь нелепо, что до сих пор казались нереальными. Впрочем, когда её людей продолжали приносить в жертву, Ришивен было не до капризов. К тому же... разве им не предстояло заняться своим делом, пока юноша будет действовать? — Собирайте всех бойцов. У нас... есть своя работа. — ...Всё ли пройдет гладко? — В случае провала дела примут скверный оборот. Здесь... нам нужно поставить точку. Ришивен осознавала это лучше всех. Настал важнейший и, пожалуй, последний шанс. Ближайшие соратники кивнули. — Понятно. — Мы соберем каждого. Атмосфера в логове мгновенно преобразилась. Никто не гарантировал, что внезапно объявившийся мальчишка сможет преградить им путь, но даже его провал сулил определенную выгоду. Однако... «Если он добьется успеха...» Как парень и обещал, этот единственный бой мог окончательно оборвать цепь жестоких усобиц. В конце концов, взор Ришивен, покинувшей убежище вместе с отрядом, стал серьезнее и холоднее, чем когда-либо прежде. *** Солнце скрылось за крышами, и в трущобах воцарилась глубокая тьма. Мертвенная тишина подползла со всех сторон, точно удушливая хватка, и лишь изредка где-то скрипела оконная рама да пищали крысы. Леденящее спокойствие окутало подворотни. Тем не менее, сквозь этот густой мрак с противоположных концов навстречу друг другу вышли две тени. — Что, разве это не Ришивен? — Неужто эта лисица опять задумала какие-то каверзы? Увидев паренька, возникшего в условленном месте, Джулан и Хейркуан нахмурились. Свято веря в ловушку со стороны конкурентки, они подготовились весьма тщательно. — Ты кто еще такой? — Зачем приперся в такое место... жить надоело? Дуэт наемников осыпал мальчишку угрозами. Но... — Полагал, мне придется иметь дело лишь с двумя... А вас оказалось больше, чем я думал. Число затаившихся во тьме противников явно превышало полсотни. Артеон легко крутанул в ладони копье. Нужды в Иглисе не было. Любая железка, купленная в рыночной кузне, вполне сгодилась бы. Слова Артеона заставили Джулана и Хейркуана помрачнеть. Глядя на поведение наглеца... — Значит, на тебя и положилась эта дрянь. — ...Юный дурак совсем из ума выжил. Джулан обнажил клинок. Он не знал, что заставило парня встать на сторону Ришивен, но был намерен доказать: это решение — роковая ошибка. — Я отсеку твою голову и повешу на главной площади трущоб. Ты пожалеешь, что явился сюда в одиночку. Пока Джулан выступал вперед, стоявший позади Хейркуан гадко ухмыльнулся, изучая жертву. Копье в руках сопляка выглядело непривычно, но это ничего не меняло. — Джулан, покончим с ним по-быстрому и назад. Вряд ли это так, но появление этого сосунка в одиночку может значить и иную подлянку... Глухой удар! Хейркуан не успел договорить. Внезапно юнец перед ними резко оттолкнулся от земли. Воздух всколыхнулся! В мгновение ока парень исчез из поля зрения. — ...! Джулан, наступавший на врага, на миг запнулся и испуганно обернулся. Куда он делся? Впрочем, искать долго не пришлось. Раздалось хриплое клокотание... Звук прерванного дыхания заставил Джулана повернуть голову в сторону товарища. Там разыгрывалась сцена, в которую невозможно было поверить. — Х-хейркуа-а-а-ан! Завопил сухопарый мечник. Ведь мальчишка, который еще миг назад замер прямо перед ними, теперь пронзил горло Хейркуана копьем. Всё случилось поистине молниеносно. Скорость была такова, что на неё не успели даже отреагировать. — Эй, вы все, а ну выходите-е-е-е! Джулан в панике отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. По его приказу из тени посыпались все затаившиеся подчиненные. Вскоре они застыли, потрясенные видом распластанного на камнях здоровяка. — Г-господин Хейркуан! — Этот сумасшедший...! — Неужто господин Хейркуан... Ситуация шокировала каждого. Даже напади они вдесятером, с Хейркуаном было сложно сладить в одиночку из-за колоссальной разницы в мощи. Тем временем Артеон вырвал копье из шеи верзилы, попутно оглядывая окрестности. «Грубо говоря... полсотни шестерок и один уровня Второй Звезды...» Даже для Артеона бой против двоих таких мастеров не был бы легкой прогулкой. Оттого он и прикончил одного из них сразу, выждав момент высшей беспечности. Провали он этот замысел — и сам подвергся бы огромному риску. Но... — Впрочем, вы, обитатели подворотен, всё так же любите пускать пыль в глаза. Артеон небрежно закинул окровавленное острие на плечо, глядя на Джулана. Эти люди... были отребьем, недостойным даже оценки. И этот Джулан, и бездыханный Хейркуан. Юноша не знал, умели ли они толком пользоваться маной, но в лучшем случае это были недоучки, едва перешагнувшие порог Первой Звезды. Взгляд Артеона впился в Джулана. Тот невольно вздрогнул и попятился. Глотку сдавило. «Ч-что за глаза у этого щенка...» Холодный пот заструился по позвоночнику бандита. Даже в этих диких трущобах он никогда не встречал взора, источающего столь густую жажду смерти. Казалось, исполинский зверь занес свои когти прямо над его лицом. Однако... — Чего встали! Убейте ублюдка! Едва Джулан взревел, как воры, окружившие площадку, кинулись на Артеона. — Сдохни, паскуда! — Кем ты себя возомнил, заявляясь сюда один! — Мы отомстим за господина Хейркуана! Под натиском ослепленных яростью бандитов глаза Артеона стали ледяными. Ему хватило лишь мгновения, чтобы оценить их замах. Эти люди... «Просто мусор, не заслуживающий жалости». Раздался свист, а затем — сочный звук удара! Копье Артеона выстрелило вперед, пробив грудь одному из нападавших. Сталь прошла навылет, и бедняга испустил дух, не успев даже вскрикнуть. Глухо бухнуло. Но то было лишь начало. Воздух свистел от молниеносных выпадов! Артеон вырвал оружие, тут же подсек парня слева и описал копьем широкую дугу. Хрясь-хрясь-хрясь-хрясь! — Аргх! — А-а-а-а! — У-гх-х! Едва трое упали замертво один за другим, копье Артеона безжалостно оборвало их жизни. Буквально за секунду четверо бандитов отошли в мир иной. Онемевшие от ужаса подельники застыли на месте, не смея приблизиться. Их сковал страх, граничащий с безумием. Казалось, демон, вышедший из тьмы, пожирает саму реальность вокруг. И в этой удушливой тишине. Капрал неспешно вскинул копье. Артеон заговорил так, словно выносил окончательный приговор: — Вы все умрете здесь.