Глава 23 — Глава 23

23 Динь! Перезвон колокольчика, раздававшийся при каждом открытии двери, на сей раз не вызвал раздражения. Заметив Артеона, вернувшегося раньше положенного, старик поинтересовался. — Дела пошли на лад? — Что ж, полагаю, пока остается лишь ждать и смотреть. — Хе-хе-хе, не вязнуть в этом слишком глубоко пошло бы тебе на пользу. Уж не оттого ли, что Артеон разгадал истинную личность хозяина? Тот определенно улыбался, но его взгляд казался непривычно острым. Артеон подошел ближе. — Могу я спросить еще об одном? — Хе-хе, если цена окажется достойной? — Этого хватит? Артеон выудил из кармана золотой и положил его на столешницу. Старик разразился хриплым смехом. — Кха-кха-кха-кха! Юнец слишком падок на наживу; такая жадность может довести тебя до большой беды. — На основе той информации, что вы дали мне ранее... я хотел бы кое-что уточнить. — Отчего это солдат так заинтересовался воровской гильдией? Старик хитро накрыл пальцем золотую монету на столе. Артеон усмехнулся и задал свой вопрос. — При нынешнем раскладе кажется, что фракция младшей госпожи обречена на крах... найдется ли способ переломить ситуацию? — Ты собрался вести дела с людьми младшей госпожи? Весьма безрассудное решение. — Я лишь спрашиваю; или вам это неведомо? Когда Артеон потянул золотой обратно к себе. — Полегче, я ведь не говорил, что не знаю. Старик придавил монету пальцем и тут же продолжил. — Если дело в этом, способ найдется предельно простой; в конце концов, даже воровские гильдии не могут игнорировать право сильного. Объяснения хозяина лились мерной речью. Пожалуй, оттого, что ему очень хотелось забрать придавленный золотой, в голосе старика чувствовалась необычайная твердость. — Ну как, этого должно быть достаточно. — Ничто не дается легко, верно? — Хе-хе-хе, будь оно легко, та смышленая госпожа не оказалась бы в такой западне. — Благодарю за ответ. С этими словами Артеон отпустил монету и поднялся на второй этаж. После этого разговора картина происходящего окончательно прояснилась. «Что ж...» Записку доставили. Теперь оставалось лишь дожидаться отклика. Было бы славно получить его поскорее, но, скорее всего, придется подождать несколько дней. Для той стороны подобное предложение наверняка станет громом среди ясного неба. «Впрочем, мне всё равно нужно отбыть отсюда лишь через три недели». Времени было в избытке, так что спешить не стоило. Напротив, ситуация складывалась как нельзя лучше: можно было заняться тренировками, которые он постоянно откладывал. Артеон опустился на пол и прикрыл глаза. У-у-у-у-х! Мана, собиравшаяся вокруг тела юноши, медленно закружилась в вихре. «...Темп определенно замедляется». Он еще не достиг даже Третьей Звезды, но в отличие от первых шагов, скорость развития начала падать. Точнее говоря, прогресс Артеона во время его первых тренировок был до нелепости стремительным. Хотя постоянные усилия играли важную роль, магический круг Белькайна и суровый климат Севера лишь ускоряли действие Метода Развития Маны Варгаса. Пусть капрал и понимал это разумом, медленный прирост энергии вызывал у него невольную досаду. «С нынешней мощью... ничего не выйдет». Многие не могли скрыть изумления от его поединка один на один с опытным воином племени Кар. Но сам Артеон знал правду. Помимо рядовых и средних бойцов существовали элитные воины, а над ними — истинные чудовища северных пустошей. Схлестнись он с ними на нынешнем уровне — и смерть настигнет его в течение десяти секунд. Племя Кар порождало поистине жутких монстров. — Фух... Пусть груз нетерпения и давил на плечи, Артеон сохранял предельное спокойствие, сосредоточившись на циркуляции энергии. Сколько времени утекло с начала практики? Пот, стекавший с тела, уже пропитал пол, а губы начали мелко подражать. Непрерывное управление маной в течение нескольких часов без отдыха требовало колоссальной концентрации и выносливости. Для укрепления каналов было выгодно удерживать состояние медитации как можно дольше. Наконец, ощутив чужое присутствие, Артеон медленно приоткрыл глаза. «...Это гораздо быстрее, чем ожидалось?» Юноша повернул голову в сторону окна. Дверь, запертая ранее, теперь была распахнута, а на пороге замерла женщина в черной маске, буравящая его острым взглядом. Прежде чем Артеон успел шевельнуться. Воздух всколыхнулся! Незнакомка, неведомо когда обнажившая клинок, рванулась к нему. Свист! Кинжал, которым она полоснула, едва задел щеку Артеона, разрубив лишь пустоту. Вероятно, не ожидая, что её выпад провалится в такой момент, женщина на миг потеряла равновесие. В эту самую секунду... Глухой удар! Артеон перехватил её за руку и с силой отшвырнул на кровать. Раздался грохот! Падение смягчила перина, так что серьезных травм гостья не получила, но шум вышел знатным. Едва Артеон поднялся на ноги. Женщина мгновенно вскочила и вновь приняла боевую стойку, прошипев. — Ты... кто ты вообще такой? Зачем военному понадобилось искать встречи со мной? — Я умоюсь и выйду, так что жди; поговорим о деле, когда приведу себя в порядок. — Что? Гостья замерла в недоумении, но Артеон, не оборачиваясь, направился в ванную комнату. Пришлось обходиться простым обливанием из ковша, но... — Фух. Смыв с себя пот, Артеон наспех растер тело полотенцем, накинул что-то вроде робы и вышел обратно. Женщина в маске, подавленная аурой Артеона, лишь настороженно следила за каждым его шагом. Артеон опустился в кресло и посмотрел на незнакомку. — Ришивен? — ...Сперва я задам вопрос: кто ты такой? — Я Артеон из Первой дивизии Имперской Северной армии; я пришел, так как хочу заключить с тобой сделку. — Сделку? И что за дела могут быть у солдат с нами? — Ты снабжаешь меня информацией, а я обеспечиваю вашим людям достойную жизнь. — ...Достойную жизнь? — Пути выживания воровских гильдий предельно ясны: воруете и перепродаете то, что удалось подслушать; но по большей части это опасная работа, которая редко приносит стабильность. Они могут называть себя «гильдией воров» для солидности, но, говоря без прикрас, это просто отребье из подворотен, сбившееся в стаю ради иерархии и взаимной выручки. Разумеется, добытая ими информация зачастую превосходит любые ожидания. В случае с именитыми гильдиями их люди иногда просачиваются даже в особняки высшей знати или королевский дворец. «Сейчас выйти на таких посредников для меня невозможно...» Более того, существовала высокая вероятность, что подобные мастера шпионажа уже сговорились с сильными мира сего. Прямо сейчас, когда юноша не мог точно вычислить своего истинного врага... «Это сулит немало хлопот, но важно строить сеть планомерно и надежно, начиная с самых низов». Артеон пристально взглянул на Ришивен. По логике вещей, Ришивен должна была уже стать главой гильдии и погрязнуть в долгах... «Однако она всё еще в тени на должности зама». К тому же, гильдия «Тень Клыка» пребывала в состоянии междоусобной войны из-за раскола между мастером и его помощницей. Зная, что в будущем именно она возглавит организацию, Артеон не сомневался: победителем в этой схватке выйдет Ришивен. Но, судя по текущему положению, девушка и её сторонники были изрядно загнаны в угол. «Они бы и сами выкарабкались... но если я переломлю ситуацию в их пользу сейчас, то сделаю их своими должниками». — У тебя конфликт с Форманкером, верно? Я возьму его на себя. — Что ты сказал...? В глазах Ришивен на миг промелькнула растерянность. Вскоре она посмотрела на Артеона с нескрываемой злобой и бросила: — И каких же сил тебе хватит, чтобы тягаться с Форманкером! На вид парню было от силы пятнадцать лет? Даже со всеми поправками, перед ней стоял юнец, не перешагнувший порог двадцатилетия. И что же он... Однако в тот же миг. — ...! Ришивен вздрогнула и буквально вжалась спиной в стену. Не будь позади преграды, она бы наверняка отпрянула на десяток метров. — К-к-как...? Лицо женщины окончательно застыло в немом ужасе. Запинаясь, она во все глаза смотрела на Артеона. Та чудовищная жажда крови, что только что вырвалась из этого мальчика. На краткий миг по всему её телу пробежал леденящий холод, словно кто-то невидимым клинком вырезал её сердце. И затем... — Инстинкты у тебя отменные. Артеон проговорил это с абсолютным спокойствием. Он не использовал магию или ману. Юноша просто допустил в мыслях саму возможность убийства. Но после десяти лет в пекле войны... Этот дар был обретен ценой тысяч оборванных жизней. Когда Артеон явил эту безграничную жажду смерти лишь взглядом и присутствием, Ришивен невольно сглотнула. — Ты... действительно намерен мне помочь? — Форманкера охраняют двое приближенных, так? — ...Джулан и Хейркуан; это самые опасные псы из всех его людей. По правде говоря, именно из-за них пропасть в силе между фракциями никак не сокращалась. — Оба они... бойцы, близкие ко Второй Звезде; они умеют управлять маной. — Вторая Звезда? — ...Да. Если обычный пехотинец — это нулевой уровень, то достижение Первой Звезды позволяет сражаться на равных с десятком солдат. А среди бандитов воровской гильдии нашлись мастера Второй Звезды. — Просто укажи мне, где они находятся; я с ними разберусь. — Но... в чем твоя выгода? — Что я получу, помогая вам? Ришивен молча кивнула. Её взор был полон смятения и легкого страха, вызванного недавним давлением. Артеон ответил: — Соратники, восполняющие нужды друг друга в будущем... нечто подобное? — Соратники? Напряжение в воздухе внезапно спало. Впервые в воровскую гильдию пришел человек, ищущий именно соратников. Но даже такая реакция девушки радовала Артеона. Ведь он слишком хорошо знал, кем она станет. Начав как главарь воров, она превратится в великую купчиху, снабжавшую весь Северный регион ресурсами. Именно Ришивен была тем смельчаком, кто дерзко ступил на эти опасные земли, когда все остальные лишь махали руками в отказе, прикрывая им спины. Заполучив её, капрал мог рассчитывать не только на разведданные, но и на огромные прибыли от грядущих событий. «Даже оставь я её в покое... она бы и сама справилась». Просто я выведу её на свет чуть быстрее и сделаю своим союзником. Принцип Ришивен был прост: никогда не забывать оказанную доброту. — Не притворяйся потом, что не знаешь меня. Артеон поднялся с кресла и тут же перехватил Иглис, лежавший на столе. Стоило мане из его ладоней наполнить оружие. Лязг! Иглис издал характерный металлический звук и явил свою истинную форму. При виде этого зрачки Ришивен расширились. — Мана...? Хоть она и не владела ею в совершенстве, её уровня хватало, чтобы почувствовать энергию. На это бормотание Артеон ответил, словно вбивая последний гвоздь. — Что ж, приступим. Настало время исполнить цель, ради которой он прибыл в этот город.