Глава 22 — Глава 22

22 Солнце медленно опускалось за горизонт, и сумеречный свет заливал землю багрянцем. Окутанный плотным плащом, Артеон миновал городские ворота Алмерса и ступил на мостовую. — Это место... почти не изменилось. В своей прошлой жизни Артеон впервые оказался здесь лишь спустя два года. Тогда он сопровождал командира за припасами, поэтому в памяти сохранились лишь смутные обрывки. Юноша огляделся. Ветер доносил ледяное дыхание далекого Севера, а по улицам мерно катились купеческие повозки. В городе с развитой торговлей встретить торговцев не составляло труда. — Должно быть, прибыли купеческие гильдии для ведения дел. Судя по оживлению, в Алмерс заглянул крупный караван. Артеон не жаловал толпу, но в данном случае суета была на руку. Присутствие каравана... — Станет отличным поводом для тех парней проявить активность. Но раз солнце клонилось к закату, первостепенной задачей стал поиск ночлега. Артеон спешился и осмотрел окрестности. Постоялых дворов хватало, но юноша направил стопы к окраинам. Вскоре цель была достигнута. — Он стоял здесь даже в это время. Юноша уверенно зашагал к гостинице, затерянной в закоулках его памяти. Динь! Раздался тихий перезвон колокольчика, и старик за конторкой поднял взгляд. Первый этаж занимал небольшой ресторан, второй — комнаты для гостей; это был самый заурядный трактир. Артеон подошел ближе. — Можно ли оставить здесь коня? — спросил он. — Привяжи снаружи, я отведу его в стойло. Но... ты выглядишь юным; неужто солдат? Твой плащ не похож на те, что носит обычное ополчение. При словах старика Артеон кивнул. — Верно, я прибыл в краткосрочный отпуск. — Хе-хе, в Алмерсе полно выпивки и женщин. Но ты кажешься слишком молодым для таких утех... Впрочем, раз ты из Первой дивизии, полагаю, тебя уже можно звать мужчиной? — У вас острый глаз. — Такие перчатки выдают только в Первой дивизии. Легкие и теплые. — Кажется, вы немало смыслите в военном деле. — Хе-хе, разве дело только в армии? Чтобы торговать в этих краях, нужно обладать базовым навыком — уметь читать людей. Услышав это, Артеон едва заметно усмехнулся. Он не зря шел сюда, подчиняясь старой памяти. «Похоже, я нашел верное место». Перед ним был именно тот человек, который требовался капралу. Артеон достал из кармана небольшой мешочек и положил его на стол. Звякнуло золото. Брови старика дернулись при звуке монет. Однако хозяин быстро взял себя в руки. — Ночлег обойдется в пять серебряных, с едой — шесть. В этом кошеле гораздо больше. — Могу я просить о любезности? Прошло немало времени с тех пор, как я бывал здесь в последний раз... — Хе-хе-хе, желаешь раздобыть информацию? Или ищешь кого-то конкретного? — Дайте мне лишь одну ниточку. Стоило Артеону произнести эти слова и добавить детали. — ...Этим делом заправляет Военное ведомство? — спросил старик, помрачнев. — Это лишь личный вопрос. — ответил юноша. — Хм... Хозяин всё еще казался подозрительным; он нахмурился, вскрывая подношение Артеона. Внутри тускло поблескивало немалое количество серебра. — Слишком крупная сумма, чтобы отвечать отказом. — Вы разузнаете для меня всё необходимое? — Одна зацепка. Не больше. — Этого достаточно. — А теперь отдыхай. Ответ получишь завтра утром. — Благодарю. — Плату за комнату внеси отдельно. Будет хлопотно, если она затеряется в этих деньгах. Артеон выложил еще шесть серебряных, прежде чем подняться в гостевую комнату на втором этаже. На следующее утро, когда капрал спустился к завтраку, старик лично подал ему еду. Посуда скользнула по столу. Под тарелкой оказалась свернутая записка. Артеон молча спрятал её за пазуху. А затем... — ...А? Бегло изучив послание, юноша не смог скрыть удивления. Информационная сеть старика оказалась куда обширнее, чем он смел надеяться. Добыть столько сведений всего за одну ночь... «Такое под силу лишь тому, кто с самого начала погряз в этом бизнесе». Вскоре юноша сосредоточился на самом тексте. Написанное в корне отличалось от первоначальных предположений Артеона. — Не верится... там настоящий конфликт. Изначально капрал полагал, что Ришивен твердо удерживает власть в своих руках. — Придется слегка подправить план. Нет, скорее, в зависимости от обстоятельств, дела могли решиться даже проще. Конечно, степень риска изрядно возросла. — Но я всё равно должен довести это до конца. Потому что это было необходимо. Артеон заглянул в лавку неподалеку и переоделся в обычное платье. Накинув робу, скрывающую оружие, он стал походить на обычного путника, каких сотни. — Что ж, начнем движение... Цель прибытия Артеона в Алмерс была ясна. Сбор разведданных о неприятеле перед грядущими битвами. «Я сразил Молдрека, но... мне нужно выяснить, кто за ним стоит». Невозможно мстить, не зная имен тех, на кого стоит обратить острие копья. Пути наверняка вели в самую пучину дворцовых тайн. И в процессе... «Потребуется невероятное количество ресурсов». Он обдумывал это еще в штрафном карцере после расправы над командиром. Пока он наращивает силу, необходимо вычислить ублюдков, заслуживающих смерти. Чтобы осуществить это... «Многое поставлено на карту». Ему требовалась возможность проникнуть в столицу и наладить сбор данных, а для этого нужны колоссальные деньги. Сотня золотых в кармане была лишь каплей в море по сравнению с грядущими расходами. Дел предстояло невпроворот. «Но сейчас... это первоочередная задача». Юноша пришел в Алмерс, чтобы сделать первый шаг. При должном успехе он мог управиться с двумя делами разом. Тень колыхнулась. Солнце стояло в зените, но в трущобах Алмерса царил вечный мрак глубоких теней. Ощущение было одновременно чуждым и до боли знакомым. Давным-давно. В памяти всплыли обрывки воспоминаний из тех времен, когда его еще не забрили в армию. Этот проулок шириной всего в пару метров являл собой иную, неприглядную сторону города. Шаг за шагом. Стоило Артеону углубиться в подворотни, как взгляды сидящих повсюду бродяг скрестились на нем. Обычный путник. Более того, пусть лицо и скрывал капюшон, парень казался весьма молодым. — Эй, ты что, пришел сюда поиграть? — Хе-хе, смелости тебе не занимать. Не успел он пройти и полсотни метров, как дорогу преградили местные. Двое дюжих парней гадко ухмылялись, уже подсчитывая монеты в кошеле незнакомца. Однако... — У меня к вам нет дела, так что прочь с дороги. Не делайте свою и без того паршивую жизнь еще тяжелее. — ледяным тоном предупредил Артеон. Юноша знал повадки обитателей притонов, но всё же решил дать им шанс. Как и следовало ожидать, предостережение пропало даром. Те лишь осклабились в ответ. — Сначала мы тебя как следует поколотим, а потом вывернем карманы! — Считай, что тебе просто не повезло! Оба верзилы бросились в атаку одновременно. Занимаясь грабежами долгие годы, они действовали весьма слаженно. Жаль только, что противник им попался не из тех, с кем можно сладить. Воздух всколыхнулся! Кулак смуглого громилы справа со свистом рассек пустоту. Удар метил прямо в лицо капрала, но... — А?! Стоило парню исчезнуть с линии атаки в долю секунды, как грабитель оцепенел. Впрочем... Глухой удар! — Гха-ак! Артеон, резко пригнувшись, всадил кулак прямо под дых противнику. Со стороны казалось, что удар вошел так глубоко, что мог пробить внутренности навылет. — Гх-х-х! Верзила, сложившись пополам, рухнул на колени, содрогаясь в рвотных позывах. Он лишь безмолвно дрожал, не в силах даже издать крик. — Ах ты гаденыш! Напарник тоже попытался достать юношу, но итог был немногим лучше. Раздался хруст! С шумом, похожим на треск ломающегося камня, парень с перебитой шеей повалился навзничь, словно марионетка с обрезанными нитями. К счастью, он был жив — лишь пускал пену, содрогаясь в конвульсиях. Артеон подошел к тому, что корчился на земле. — Эй, я ищу одного человека. — — И-ищешь...? — Придя в себя, грабитель воззрился на юношу с нескрываемым ужасом. Артеон произнес: — Тень... Но в этот момент. — Вон он! Туда подался! — Лови его! С противоположного конца улицы донеслись крики. Капрал обернулся. Тень промелькнула на самой границе его зрения. Всё случилось слишком быстро, однако... Артеон ухмыльнулся. — Нашел. Кажется, дела шли даже лучше, чем ожидалось. *** — Ха-ха, олухи. Мило разразился смехом, весело позвякивая зажатым в кулаке кошелем. Стражники Алмерса гнались за ним по пятам, но поймать вора в этих лабиринтах — задача не из легких. Здесь повсюду были расставлены ловушки и обустроены тайники. Убедившись, что хвост сброшен, Мило вскрыл добычу. — О-о-о! — Интуиция не подвела — тот лысый толстяк оказался идеальной мишенью. Платье на нем было справное, но куда важнее — побрякушки, стоящие целое состояние. — Вот почему я никогда не брошу это ремесло. Этих денег хватит, чтобы безбедно жить месяца два. Но тут... — Тень Клыка. — ...?! Услышав внезапный голос за спиной, Мило инстинктивно выхватил кинжал. — Кто ты такой? По одежке — заурядный странник. Но из его уст прозвучало название гильдии. Нужно быть совсем лишенным страха, чтобы произносить имя «Тени Клыка» в этих трущобах. Взор воришки стал ледяным. Несмотря на юные годы, Мило уже был полноправным членом гильдии. И какой-то бродяга... Но прежде чем вор успел шевельнуться, на него что-то обрушилось, мертвой хваткой вцепившись в горло. — Гха! Он ведь был уверен, что их разделяет добрых десять метров... «Я... умираю». Тьма начала застилать взор. Но человек в робе заговорил: — Где мне найти Ришивена? — ...Что? Зрачки Мило испуганно дрогнули. Откуда этому проходимцу знать имя Бугильмы... «Неужели...?!» Парень до крови закусил губы. В последнее время отношения между главой и Ришивеном, его замом, стали натянутыми. Их пути окончательно разошлись. Ходили слухи, что мастер планирует избавиться от своего помощника... «Наемный убийца...?» Мило зажмурился. — У-убей меня...! — ...? Ха, посмотрите на него. Этот заморыш оказался на редкость строптивым. «Обычно воры из гильдии первым делом пытаются спасти собственную шкуру». Редкое качество — преданность. Стоило Артеону усмехнуться, как Мило исказил лицо в гримасе. — Ч-что смешного? Я ни слова не скажу... Кончай меня уже и дело с концом...! В своем отчаянии он покраснел как рак, а на глазах выступили слезы. Теперь сомнений не осталось. «Этот парень определенно из людей Ришивена». Придя к такому выводу, Артеон разжал пальцы. Глухой удар. Затем юноша протянул записку бедолаге, рухнувшему на камни. — Передай это Ришивену. — ...Что? — Поторопись. Иначе может случиться беда. С этими словами Артеон мгновенно исчез в тени. Глядя вслед удаляющейся фигуре, Мило прошептал: — Что это, черт подери, за чертовщина. Воришка замер, глядя в пустоту с таким видом, будто только что повстречал само привидение.