Глава 21 — Глава 21

21 — Стальные сердца! Сержант Артеон! Мое почтение командующему дивизией! Пустошь простерлась вокруг, не прерывая свой бег ни единой преградой. Белькайн, чей взор до этого покоился на землях за бескрайней Первой линией обороны, повернул голову. — Поздравляю с повышением. — Благодарю. Офицер уже видел юношу на недавнем награждении, однако встреча с глазу на глаз несла совершенно иную атмосферу. Взгляд Белькайна, направленный на Артеона, казался глубоким и спокойным, тая в себе множество невысказанных мыслей. Командующий вновь отвернулся к северным землям и заговорил. — Я достаточно наслышан о твоих подвигах. Должно быть, это было крайне рискованно... Как ты решился на подобное? — Мне просто повезло. — Значит, везение. Страх, что сковывает простых пехотинцев перед лицом воинов племени Кар, невозможно даже вообразить. И пускай их мощь была сопоставима, жажда крови, которую источали дикари, превосходила всё, с чем регулярным войскам приходилось сталкиваться за долгие годы. И все же этот боец не просто выстоял против врага, но сумел пробить брешь в строю и ударить противнику в спину? Без непоколебимой воли подобный замысел не воплотить, даже если за спиной стоит сама небесная удача. Белькайн негромко усмехнулся. — Не разберу, глупец ты или просто скромен. Твоя удача помогла и в поединке, когда ты самолично прикончил воина Кар среднего ранга? — ... Артеон промолчал. Однако тишина лишь укрепила убежденность командующего. Белькайн приглушенно выдохнул, не сводя взора с юноши. Этот солдат воистину оставался загадкой. Всего месяц назад парень числился обычным рядовым. «С того самого дня, как пал Молдрек... перемен произошло слишком много». Перемен столь разительных, что офицер невольно задался вопросом: случалось ли ему прежде проявлять столь живой интерес к жизни рядового? Впрочем, не стоило подвергать сомнению столь благодатные сдвиги. Белькайн спросил: — Когда намереваешься воспользоваться отпуском? — Я планирую отправиться немедленно. — Есть ли место, которое ты желаешь посетить? — Собираюсь добраться до Алмерса. — В Алмерс? Алмерс слыл богатым торговым градом, приютившимся на окраине Северного края. Северные земли таили в себе несметные богатства, пока путнику хватало ума обходить стороной места сражений. На лице Белькайна мелькнула тень недоумения, но он сдержался. — Разрешаю. Можешь выдвигаться завтра на рассвете. — Благодарю за проявленное снисхождение. Получив дозволение самого командующего дивизией, Артеону более не стоило беспокоиться об одобрении младших офицеров. Белькайн буравил Артеона пронзительным взглядом. «Определенно...» Офицер еще до прибытия на Первую линию обороны понял, что перед ним отнюдь не заурядный пехотинец... «Он стал гораздо сильнее». Что же стряслось за этот краткий срок? Неужели рядовой способен достичь таких высот столь стремительно? Более того, в воздухе витал след едва уловимой ауры, исходившей от тела юнца. Ошибки быть не могло: это была мана. Простой смертный, постигший тайны маны. «Теперь ясно, как он одолел того опытного воина Кар». Слишком много загадок таил в себе этот подчиненный. Однако это вовсе не значило, что командир должен учинить допрос. Ему оставалось лишь молчаливо наблюдать. — Довольно разговоров. Твои дальнейшие свершения буду ждать с еще большим нетерпением. — Стальное сердце! Я не подведу! — Свободен. Бросив прощальную фразу, капрал покинул шатер. Едва юноша скрылся за порогом. — Поистине занятный малый. Эрбан, верный стратег Первой дивизии, проводил Артеона задумчивым взглядом. Белькайн обратился к соратнику. — Эрбан, есть ли подвижки в том деле, что я тебе поручил? — Пока что дело не сдвинулось с мертвой точки. Лицо стратега сделалось крайне мрачным. Задание, которое поручил Белькайн, таило в себе немалую опасность. Белькайн понимающе качнул головой. — После случившегося наверняка найдутся дельцы в Центре, чьи помыслы придут в движение. Следя за ними, мы сможем приблизиться к разгадке. — Но... неужели единственный триумф на Первой линии заставит их столь явно себя проявить? — Это не было заурядной победой. Натиск оказался столь сокрушителен, что племени Кар пришлось спешно сворачивать свои порядки. Сейчас самое время... — Если мы сделаем еще один шаг, они не смогут более безучастно наблюдать со стороны. — Что вы имеете в виду под следующим шагом? — Эрбан. Пока стратег внимательно слушал, Белькайн поднялся и устремив взор вдаль. Погрузившись на мгновение в думы, командующий выделил взглядом некую точку на горизонте и заговорил. — Я помышляю о том, чтобы нанести сокрушительный удар в самое сердце северных земель. — ...! Подобного доселе не осмеливался предпринять никто. Этот дерзкий замысел годами лишь витал в облаках. Теперь же настала пора воплотить его в жизнь. — Стоит нам прийти в движение... и у тех господ появятся веские причины, дабы явить свой лик. — В поводах недостатка явно не будет. — Тогда действуй сообразно этому плану. — Я приступлю к всеобъемлющим сборам. Услышав подтверждение, Белькайн молча кивнул и вновь устремил взор на земли, лежавшие за рубежами обороны. *** — В Алмерс, говоришь? — Так точно. Хоть Огр и дал добро, устав требовал доложить о намерениях непосредственному начальству. Услышав отчет Артеона, Фирланд довольно осклабился. — Алмерс — величайший полис всего Северного края. Сложно найти более подходящее место для достойного отдыха; деньгами-то разжился? — У меня есть награда, что мне пожаловали. — Сотня золотых — сумма немалая; смотри не спусти всё сразу, оставь хоть что-то на черный день. — Я всё понял. Если учесть, что простой семье из четырех душ на месяц жизни хватало трех золотых, сотня представлялась целым состоянием. Правду говоря, большинству из здесь присутствующих за всю свою жизнь не доводилось держать в руках подобных денег. — Держи свою отпускную грамоту. Предъявляй её на каждом посту по требованию. Выходит, сегодня мы видимся в последний раз. Четвертое отделение, пришедшее на выручку в качестве подкрепления, должно было незамедлительно вернуться в распоряжение своей роты. Артеон также был обязан последовать вместе с ними. Капрал негромко ответил: — Под вашим началом я почерпнул немало полезного. Примите мою благодарность. — Ха-ха, это я перед тобой в долгу за помощь. Желаю удачи во всех твоих грядущих делах. Срочные дела не ждали, и Фирланд поспешно уткнулся в бумаги. Пути их вряд ли бы пересеклись вновь, если только юноша опять не окажется на передовой. Раздались шаги. Покинув штаб, Артеон вернулся к своим соратникам. — Поздравляем с отпуском! — На целую луну уходишь? — Будешь возвращаться — прихвати нам чего-нибудь вкусного из города. Бойцы, собиравшиеся в обратный путь, не в силах были скрыть зависти, провожая взорами своего командира. Однако... — Сержант Артеон. — Стальное сердце! Юноша поприветствовал Хендриса, который сам пожаловал в расположение отделения. Офицер промолвил: — Найдутся ли у тебя пара минут для беседы? — Разумеется. Откликнувшись на зов, Артеон последовал за лейтенантом. Дойдя до уединенного местечка, Хендрис протянул капралу небольшой кошель. — Здесь деньги, что бойцы взвода собрали для тебя в складчину. Надеюсь, в отпуске они сослужат тебе добрую службу. — Моя казна полна; я ценю само ваше намерение. — Не беспокойся, каждый из нас получил награду, так что этот дар нам не в тягость. Ведь во многом именно тебе мы обязаны своим успехом, не так ли? Каждый боец штрафного взвода скинул с плеч два года каторжной службы лишь благодаря стараниям одного юнца. Для них это благодеяние воистину ценилось превыше всякого золота. Артеон задумчиво окинул взглядом протянутый мешочек. — Глупо отвергать искреннюю доброту. Твое согласие порадует всех нас. — Благодарю вас. — Когда выходишь? — Согласно указу командующего, я выдвигаюсь завтра на заре. — Что ж, сегодня набирайся сил... и легкой тебе дороги. Увидимся по возвращении. Твой сегодняшний рапорт я составлю сам, так что отправляйся, как только взойдет солнце. Теперешняя доля разительно отличалась от его прежней судьбы. Тогда юноша точно продирался сквозь заросли жгучего терновника. Теперь же его окружали люди, чья забота была искренней. Сержант прижал кулак к сердцу. — Стальное сердце. Благодарю. — Стальное сердце. Попрощавшись с командиром, юноша ушел. Настало новое утро. — Что ж... стоит поскорее всё проверить. Изначально вояж в Алмерс входил в долгосрочные планы капрала. Но дела на рубеже обороны обернулись столь удачно, что задуманное удалось приблизить. «Любопытно, держат ли те проходимцы власть над городом и в эти времена». За десять лет службы на рубежах Артеон не раз бывал в окрестных селениях и градах. Он полагал, что ведает о здешних местах лучше любого, но ведь с его нынешнего времени до того момента должно было миновать еще года три. Голову полнили тяжкие думы, но он волевым усилием прогнал их прочь. — Прибуду на место — сам всё увижу. Пусть даже что-то переменилось, сама суть останется неизменной. Сбросив груз тревог, юноша вскочил в седло северного коня, коего даровал сам Огр. Мощная стать скакуна внушала трепет, а густая шерсть ласкала ладони мягкостью. — Ну что ж, трогай. Раздалось заливистое ржание! Скакун сорвался с места, неся своего всадника вдаль. Мчась во весь опор, Артеон вновь и вновь перебирал обрывки прежней жизни, грезя о скорой встрече с Алмерсом. *** — Вон он! Туда подался! По узкому переулку разнеслось эхо. Стражники в шлемах оглушительно галдели, лихорадочно прочесывая закоулки. Их взоры искали беглеца, но желанная цель точно сквозь землю провалилась. И лишь когда погоня скрылась из виду, в опустевшем закоулке послышался голос. — Ну и олухи. Ищите ветра в поле, как будто я дамся вам в руки. Юнец, лихо подбрасывавший увесистый кошель, расплылся в лукавой ухмылке. — Хи-хи, теперь-то на целый месяц нужды знать не будем. На обратном пути прикуплю малым пирогов. Тяжесть добычи тешила душу, и юный вор не сдержал заливистого хохота. Но в тот же миг... — Тень Клыка? — ...?! Услышав оклик за спиной, воришка вздрогнул и резко обернулся. Он ведь был уверен, что хвоста за ним нет. К тому же — Тень Клыка... Так звалась воровская гильдия, под крылом которой он промышлял. Стоило парню взглянуть на незнакомца. — Какого черта. Перед ним замер юноша, чьи годы едва ли превосходили его собственные. Вор спросил: — Ты еще кто таков? На стражника не больно похож, а рот на Тень Клыка разеваешь? Ладонь юнца привычно легла на рукоять кинжала. Парень готов был пролить кровь при малейшей угрозе, однако... — Да, Тень Клыка. Фух... удача на моей стороне. Повезло же так сразу тебя выследить. — Чокнутый. Ну нашел ты нас, и что с то... Гха! Словесный поток оборвался на полуслове. Их разделяли добрые десять локтей, но странник единым росчерком сократил это расстояние и намертво вцепился беглецу в глотку. Истину говоря, воришка не успел даже шевельнуться — всё кончилось в мгновение ока. Сила этой хватки оказалась поистине сокрушительной. Кажется... «Я... сейчас... сдохну». Мир перед глазами начал застилать черный туман. Но тут незнакомец ледяным тоном бросил юнцу в лицо: — Где мне найти Ришивена? — ...Что? В расширенных зрачках вора застыл неподдельный ужас.