Глава 20 — Глава 20

20 На Первую линию обороны снизошел нежданный покой. Разумеется, затишье это сулило быть мимолетным, точно взмах ресниц, но для воинов, сражавшихся день за днем, оно стало спасительным глотком воздуха. — Подумать только, проклятые выродки всё же отступили. — В этот раз они понесли тяжкий урон; в сравнении с ними... мы отделались почти без потерь. — проговорил один из солдат, устремив взор на север. Слушавший его мужчина средних лет нахмурился. — Эй, ты! Придержи язык и не болтай чепухи. Даже если мы скажем, что жертв нет, более пятидесяти соратников отошли в мир иной. Для тех, кто лишился близких друзей, этот день мог стать лишь источником безграничной скорби. Ведь солдаты гибли, не оставляя после себя ничего, кроме памяти. Однако... — Сейчас лучше упиваться радостью победы, нежели печалью. Неизвестно, когда судьба вновь дарует нам подобный миг. — С-стальное сердце! — Стальное сердце! Командир взвода, вы прибыли! Терциан, командир третьего взвода первой роты. Получив передышку, он обходил позиции и наводил порядок в расположении. Следовало пресечь любые возможные происшествия, пока в лагере царило воодушевление от долгожданного триумфа и грядущих наград. Тогда немолодой боец обратился к Терциану: — Командир, как ваше самочувствие после ранений, полученных в последней схватке? — Лишь легкая царапина. Благодарю за беспокойство. — Н-не стоит! Рана на спине слева, оставленная в бою с троицей из отряда Джирн. Удар пришелся довольно глубоко, но здесь, на Севере, подобные повреждения считались сущими пустяками. Услышав ответ Терциана, мужчина поспешно кивнул, а затем, оглядевшись, понизил голос. — А вы слышали об этом? — О чем именно? — Поговаривают, будто сюда направляется сам командующий дивизией. — ...Огр? Чудовище среди монстров, чьей воле подчинялся весь Бенхард, включая эту линию обороны. Командующий дивизией, прозванный Огром Бенхарда, покинул свой пост, чтобы прибыть на передовую. Терциан разразился коротким смехом. — Это наверняка ложные слухи. Нет никакой нужды этому тяжеловесному монстру заявляться к нам. — П-правда? Что ж, я тоже слышал об этом лишь краем уха... ха-ха. — В любом случае, забудь о печалях и наслаждайся победой. Но не смей пренебрегать караулом. — Слушаюсь! — Стальное сердце! Благодарим за службу! Терциан махнул рукой и вскоре направился к следующему посту. Но тут... — Командир взвода! Приказ всем свободным от караула собраться на площади! Услышав крик бегущего издалека солдата, Терциан кивнул. Наконец наступил час подведения итогов этого кровавого сражения. *** На площади собралось великое множество солдат. Пусть никто и не решался шуметь, само присутствие пяти сотен человек наполняло пространство приглушенным гулом. Затем... — Смирно! Офицер зычно выкрикнул команду в сторону собравшихся воинов. Под громовым голосом площадь мгновенно погрузилась в торжественное молчание. — Начинаем церемонию награждения по итогам оборонительного сражения на Первой северной линии! — Ура-а-а-а-а! — Ки-и-и-я-а-а-хо-о-о! Стоило объявить о начале, как из глоток солдат вырвался восторженный клич. Когда атмосфера накалилась до предела, распорядитель вскинул руку к небу и сжал кулак. Едва крики стихли, на наспех сколоченный помост поднялся Фирланд. Офицер окинул солдат взором и заговорил: — Славная Имперская армия Севера. Благодаря вашим жертвам, преданности и доблести мы одержали беспрецедентную победу в этой битве. Пусть голос его не гремел, но мана разносила каждое слово до самого последнего ряда. — Перед тем как раздавать награды, не забывайте: главные творцы этой победы — каждый из вас. — Так точно! — Понятно! — Слушаемся-а-а-а! Вслед за первыми выкриками по рядам прокатился волной одобрительный гул. Фирланд едва заметно улыбнулся и продолжил. — Тем не менее, нашлись и те, кто проявил особое отличие в этой сече. Первыми награждаются все бойцы четвертого взвода третьей роты. — Представитель подразделения, командир четвертого взвода лейтенант Хендрис, шаг вперед! Под звук своего имени Хендрис поднялся на платформу. Фирланд обратился к нему: — Четвертый взвод не только стойко сдерживал врага в ожесточенных стычках, но и сумел разорвать кольцо окружения, ударив неприятелю в тыл, чем предопределил исход сражения. Посему лейтенант Хендрис повышается в звании на одну ступень и награждается пятьюдесятью золотыми монетами. — О-о-о! Поздравляем, командир! — Поздравляем с чином капитана! Несколько бойцов четвертого взвода радостно закричали, но быстро осеклись под суровыми взглядами окружающих. Церемония еще только набирала обороты. — Всем бойцам четвертого взвода жалуется по десять золотых, а срок их службы сокращается на два года. Четвертый взвод являлся штрафным подразделением, куда ссылали за различные провинности. Почти все они находились на принудительной службе сроком от семи до двадцати лет. Сокращение срока на целых два года. Это было величайшее сокровище, которое невозможно оценить деньгами. — Д-два года...? — Я... значит, я смогу вернуться домой уже в следующем году...? Атмосфера внезапно наполнилась благоговением. Пусть они и совершили в прошлом преступления, неоспоримым оставался факт: многих наказали несправедливо или слишком сурово. Некоторые солдаты не смогли сдержать слез при мысли о скором освобождении. Церемония продолжалась. — Далее — защитник Первой линии обороны, ставший для врагов истинным жнецом смерти. Командир третьего взвода первой роты, сержант Терциан! Шаг вперед! По призыву офицера Терциан без колебаний взошел на помост. С каждым шагом в разрезах его одежды мелькали шрамы, но каждый присутствующий знал их истинную цену. Эти отметины были милостью, спасшей их жизни. Все понимали: без Терциана Первая линия давно бы пала под натиском племени Кар. До сего дня за ним копилась лишь обида из-за отсутствия достойных наград при постоянных лишениях. — Н-наконец-то командира взвода заметили... — Хнык... я точно жил только ради того, чтобы увидеть этот миг... Бойцы третьего взвода смотрели на своего предводителя с выражением бесконечного признания. Фирланд взглянул на стоящего перед ним Терциана и заговорил: — ...Эта награда слишком запоздала. Прошу прощения за то, что ваши тяготы до сих пор не были оценены по достоинству. — Стальное сердце! Я лишь исполняю свой долг! — Сержант Терциан сразил бесчисленное множество воинов Кар на этих рубежах и спас легионы союзников. В этой битве он вновь стал негласным героем, в одиночку сдержав центр вражеского натиска, что признает каждый! Офицер, сделав краткую паузу, окинул взглядом солдат и прокричал: — В признание его заслуг сержант Терциан повышается в звании! В дополнение к этому жалуется семьдесят золотых и тридцать дней особого отпуска. — ...! В это мгновение глаза Терциана широко распахнулись. Причиной тому не была жадность до золота или почестей. Последняя награда — тридцать дней отпуска. Воинский устав гласил: солдаты, отбывающие дисциплинарное наказание, лишаются права на отдых. Существовала лишь одна причина, по которой столь сильный муж, как Терциан, оставался всего лишь командиром взвода в чине сержанта. Всему виной один случай в Центральной армии. Из-за того инцидента его в наказание сослали на Северный фронт с понижением в звании. Глядя на изумленное лицо Терциана, Фирланд добавил: — Ради этого вознаграждения командующий дивизией приложил немало усилий. Насколько мне известно, он неустанно направлял прошения в Центр. — ...Вот оно что. Значит, Огр Бенхарда хлопотал за него. Терциан едва заметно улыбнулся. — Я обязан выразить ему благодарность при первой возможности. — Не беспокойся об этом, такая возможность представится совсем скоро. — ...Простите? — Далее — завершающее награждение проведет не командир роты, а лично командующий дивизией. — ...! При словах штабного офицера не только Терциан, но и все присутствующие на площади замерли в шоке. Неужели им не послышалось? Но вскоре. — Командующий дивизией прибыл! С противоположной стороны раздался зычный клич, и вперед медленно выехал всадник. Цок, цок. Стук копыт — негромкий, но отчетливый. Звон тяжелых лат. Вскоре вместе с резким порывом ледяного ветра пред солдатами предстал огромный муж. Огр Бенхарда. Верховный командующий Северо-Западным регионом Белькайн Каэрон. Мужчина спешился и зашагал сквозь строй. Ткань пространства будто содрогнулась. Словно по команде, солдаты Первой линии расступились в обе стороны. Белькайн миновал их и поднялся на возвышение. Фирланд, отошедший в сторону, приветствовал его, прижав сжатый правый кулак к сердцу. — Стальное сердце. — Вольно. Бросив краткую фразу, Белькайн замер на помосте, взирая на войско. Затем он заговорил, наполнив голос энергией маны. — Я ознакомился со всеми рапортами. Главный герой сражения за Первую линию обороны, Артеон. Шаг вперед. Белькайн назвал это имя во всеуслышание. Солдаты начали перешептываться. — Артеон? Это еще кто? — Из какого он отряда? Но в миг, когда Артеон вышел вперед, свидетели этого не смогли скрыть крайнего изумления. Отрок, замерший на грани между детством и юностью. Даже бойцы первой роты не сразу поняли, как на это реагировать. Впрочем, вскоре они поймали себя на мысли, что невольно проникаются уважением к дерзости юнца, шествовавшего вперед без тени сомнения. Пусть лицо его и хранило следы молодости, парень не выказывал ни грамма страха перед лицом самого Белькайна, командира Первой дивизии. Артеон взошел на платформу, посмотрел в глаза Огру и четко отсалютовал, ударив кулаком в грудь. Бам! — Стальное сердце! — Командир четвертого отделения четвертого взвода третьей роты, Артеон. Белькайн безупречно точно назвал звание и имя бойца. И он продолжил, не сводя с него пристального взора: — Артеон совершил величайший подвиг во время атаки племени Кар, одновременно обороняясь и нанося стремительный удар в тыл основным силам неприятеля. Более того, он вовремя обнаружил лазутчиков из отряда «Джирн», лично сразил пятерых элитных бойцов и продемонстрировал превосходство боевого искусства, победив в честном поединке вождя диверсантов, чем неимоверно поднял боевой дух войск. Всего несколько дней. Казалось немыслимым, чтобы один человек, к тому же простой штрафник, сумел достичь таких высот. — Посему я присваиваю капралу Артеону внеочередное звание сержанта и награждаю сотней золотых монет. Кроме того, жалую ему тридцать дней особого отпуска и сокращаю срок его службы на пять лет. Наказание Артеона при отправке на Север составляло десять лет. Лишь за одно сражение семь лет каторжной службы испарились без следа. Однако капрал взирал на Белькайна с абсолютным спокойствием. Десять лет или три — для него не имело значения. Юноша не собирался покидать Север, пока не достигнет поставленной цели. И всё же... «Отпуск...» Нежданные тридцать дней свободы стали золотым шансом получить то, в чем Артеон нуждался больше всего. В голове юноши уже начал выстраиваться новый план действий. Но прежде... — Стальное сердце! Клянусь всеми силами оберегать рубежи Севера! Артеон отсалютовал Белькайну, выкрикнув обет во всю мощь легких. В ответ Белькайн лишь молча сверлил юнца всё тем же беспристрастным взглядом. Ему хотелось знать, к чему на самом деле стремится этот мальчишка. — На этом церемония награждения завершена. Любопытство командующего относительно будущих действий Артеона лишь росло. Первая линия обороны, еще пропитанная запахом крови. Впервые над этим местом воссияло солнце, сменив пронизывающий ветер. Едва торжество подошло к концу, сослуживцы обступили Артеона с поздравлениями. Но в этот миг... — Сержант Артеон. К герою подошел штабной офицер, проводивший церемонию. — Командующий дивизией желает видеть тебя. Огр Бенхарда вновь призывал Артеона к себе.