Глава 19 — Глава 19

19 Вокруг замерли десятки солдат, но ни один из них не осмелился сделать и шага вперед. Точнее говоря, сама обстановка совершенно не располагала к тому, чтобы кто-то вмешался. — Что это, черт подери, такое?.. Терциан перевел взгляд на поверженного воина племени Кар. Пятеро из них уже превратились в хладные трупы, а последний из оставшихся... Металл лязгнул! — Гха! Враг издал сдавленный хрип, когда его отбросило в сторону ударом копья юного солдата. Терциан пристально наблюдал за бойцом Кар, стоявшим против юноши. На его плече красовались татуировки в виде двух перьев. У племени Кар эти знаки имели колоссальное значение. Именно по числу перьев определялся их воинский ранг. Рядовые бойцы носили лишь одно перо. Следовательно, два пера на плече выдавали в нем воина среднего звена. «Любой обычный солдат испустил бы дух в мгновение ока». И все же этот юнец не просто держался — он теснил опытного противника. Раздался резкий свист! Артеон рванул вперед, отведя копье для замаха. Пользуясь инерцией разбега, он описал широкую дугу своим оружием. Лязгнуло! Взмах казался простым, но траектория удара была весьма причудливой. Казалось, уклониться от него почти невозможно. «Этот ублюдок...» Перед ним была вовсе не та техника, которую обычно использовали имперские пехотинцы. Столь странного искусства владения копьем воину видеть еще не доводилось. Оно несло смерть даже на расстоянии, однако... «Он совершенно не боится сближаться». Напротив, не он ли сам, сжимая в руке меч, сейчас старался разорвать дистанцию? Как мог простой рядовой обладать подобным мастерством?.. — О чем это ты задумался? — ...! Рокудам до крови прикусил губы, когда голос Артеона прозвучал совсем рядом. Он никак не мог угнаться за движениями парня, который словно скользил по земле. Сжав эфес до хруста, дикарь нанес молниеносный выпад в плечо противника. Свистнуло! Юнец определенно должен был среагировать на этот удар. «Но...» Выпад в плечо был лишь хитрой обманкой. Стоило врагу отклониться назад или вскинуть древко для защиты... «Я тут же полосну его по ноге и вырвусь из этого кольца». Задание и так было с треском провалено. Сейчас оставалось лишь ранить опасного юнца и уйти живым. Гордость воина среднего звена была уязвлена, но... «Лучше выждать момент, чем сдохнуть собачьей смертью». План Рокудама был безупречен. Пока вновь не раздался голос Артеона. — Я всё вижу, тупица. Воздух всколыхнулся! Вместо уклонения или блока Артеон резко пригнулся и сократил дистанцию. Клинок дикаря лишь мазнул по волосам, разрубив пустоту. Невероятная смелость в сочетании с ледяной решительностью. «Этот паршивец...!» Ситуация на первой линии обороны в корне переменилась. Сейчас они явно недооценивали истинную мощь имперских сил. «Нужно доложить...» Дикарь крепко сжал зубы и попытался отпрыгнуть назад. Приоритетной задачей стало бегство любой ценой. Однако Артеон был неумолим. Капрал притерся вплотную и с силой ударил противника плечом в грудь. С глухим стуком тело воина качнулось, теряя равновесие. — ...! Зацепив копье между плечом и шеей врага, Артеон провернулся на правой ноге, используя её как ось. Вспороло плоть! Алая кровь веером брызнула в воздух, а взгляд Рокудама испуганно дрогнул. Прямо сейчас он отчетливо это почувствовал. Ощущение того, как сталь рассекает мясо и скребет по грудине. — Кра-а-ак! Рокудам с разрубленной грудью вскрикнул и пошатнулся. Каким бы крепким ни был воин среднего звена, с такой раной двигаться подобающим образом он не мог. Наблюдавший за схваткой под прикрытием охраны Фирланд прокричал: — Взять его! — Слушаемся! Повинуясь приказу, солдаты осторожно окружили истекающего кровью дикаря. Рокудам окинул взором наступающих пехотинцев и до боли закусил губу. Он уже переступил черту, откуда нет возврата. «В таком случае...!» Казалось, воин вот-вот рухнет замертво, но он через силу напряг ноги и стиснул зубы. Глядя на это, Артеон безучастно следил за врагом. Все намерения Рокудама так и читались на его лице. «Хотя бы этого паршивца заберу с собой...!» Пылающая жажда смерти — убить его, даже если самому придется испустить дух. Созерцая подобный оскал, Артеон произнес ледяным тоном: — Думаешь, я впервые вижу таких, как ты? Юноша понимал: этот безумец не сдастся. В пылу сражения дикари превращались в полоумных тварей, чью логику невозможно было постичь здравым смыслом. И когда Рокудам, которого все считали обреченным, вновь прыгнул на капрала. — А?! — Опасно! Наблюдавшие со стороны бойцы всполошились. Они были уверены, что битва подошла к концу. Но в миг, когда дикарь оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Раздался хлесткий свист! Копье Артеона выстрелило вперед и врезалось врагу прямо в шею. — Гху-ок...! Но не острием, а тупым концом древка. Рокудам отлетел назад с той же силой, с какой рвался в атаку. Противник мешком рухнул в пыль, потеряв сознание и не сумев нанести ни одного удара. Лишь завидев это, Артеон приглушенно выдохнул. — ...Фу-ух. Пусть он и одержал сокрушительную победу. «Мне всё еще этого недостаточно». Случилось несколько по-настоящему опасных моментов. Если бы этот воин был хоть немного знаком с подобной техникой боя. «Нет... если бы он хоть однажды сталкивался с чем-то подобным прежде». Всё могло обернуться иначе. Замешательство перед неизведанным стилем, сочетавшим в себе мастерство копья и работу тела, сыграло решающую роль. Впрочем, нельзя отрицать очевидного: Артеон сразил воителя среднего уровня. Десять лет назад. Юноша уже достиг той мощи, которая позволяла ему сравняться с собой из прошлой жизни. Однако... «Этого мало. Я обязан... стать еще сильнее». Глядя на то, что ждало его в будущем, нынешних сил не хватило бы ни на что серьезное. Артеон до белых костяшек сжал кулак, взирая на поверженного дикаря. Но тут... — Вау... впечатляет. — ...?! Услышав за спиной голос, Артеон вздрогнул и мгновенно разорвал дистанцию. Терциан невольно похлопал, оценив такую молниеносную реакцию. — Зачет. Из какого ты подразделения? Артеон сглотнул, не сводя глаз с незнакомца. Юноша почуял чужое присутствие лишь тогда, когда мужчина подошел вплотную. И это при том, что гость был весьма внушительного телосложения. Однако вскоре капрал отсалютовал согласно уставу. — Стальное сердце! Третья рота, четвертый взвод, четвертое отделение, Артеон! — ... Глядя на это почти детское лицо, наемник до последнего надеялся, что ошибся... «Серьезно, он просто рядовой боец?» Если судить лишь по мастерству, парню впору было командовать взводом... а то и кем посерьезнее. Если только за его душой не крылось столь же тяжких изъянов, как и у него самого. — Выдающийся навык. Ты хоть знаешь, кого прихлопнул? — Судя по татуировке в виде двух перьев на левом плече, полагаю, передо мной воин племени Кар среднего ранга. — ...Верно. Бойцы среднего звена в этом племени обладают силой не ниже Второй Звезды. Стало быть, и этот юнец находился на том же уровне, а то и превосходил его. Но в этот момент. — Терциан, полагаю, сперва мне стоит самому поговорить с этим бойцом. — Стальное сердце! — Стальное сердце! Фирланд в сопровождении охраны направился к капралу. Артеон и Терциан. Оба воина почти одновременно отсалютовали командиру. Фирланд распорядился связать Рокудама и прочесать лагерь на предмет затаившихся врагов. Затем он обратился к Артеону: — Зайди ко мне в штаб. — Есть. Артеон последовал за офицером в его шатер. Дюжина гвардейцев замерла на часах у входа, а оказавшись внутри, Фирланд откупорил бутылку. — Пьешь? — Коль угощаете — не откажусь. — Прямолинейно. Офицер плеснул вина в кубок. Как ни странно, в этом проклятом Северном крае было лишь одно преимущество — ледяное вино. Бурда, которую командиры хлестали литрами, обычно была самого скверного пошиба. Не было ничего гаже, чем цедить такое пойло теплым. Однако здесь стоило лишь выставить бутылку наружу, как вино становилось таким студёным, что зубы ломило. И когда разгоряченное боем тело пылало жаром, ледяная влага приносила долгожданное успокоение. Послышалось бульканье разливаемого вина. Кончик языка ощутил едва уловимую сладость. Следом накатил тяжелый, терпкий вкус, но ледяная прохлада смыла и его. — Фух. Артеон, осушивший кубок залпом, шумно выдохнул. Вино оказалось куда крепче, чем он предполагал. Фирланд недоуменно воззрился на подчиненного. — Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Он разразился звонким, искренним смехом. — Ты в порядке? Оно ведь забористое; не думал, что ты приговоришь его в один присест. — Я в норме. — Хе-хе, а ты мне нравишься. Фирланд опустился в кресло, но вскоре на его лицо легла тень горечи. — Те, с кем ты только что бился, принадлежат к отряду племени Кар под названием Джирн. — ...Джирн. Всё сходилось. Слово «Джирн» на языке племени означало «стрелять», а также служило названием для их мобильных партизанских групп. В эти отряды отбирали лишь самых ловких и искусных воинов из всего народа. Помимо выдающихся навыков, они представляли колоссальную угрозу для любого, кому не посчастливилось стать их целью. — Я знал о них, но не сумел предотвратить нападение, что само по себе уже серьезный проступок. Говорят, ты первым заметил диверсантов? — Мне просто повезло: я тренировался неподалеку, когда заметил их движение. — Повезло, значит. Командир негромко усмехнулся. Обычно в таких случаях бойцы из кожи вон лезут, приукрашивая свои заслуги. «Он действительно так наивен или просто искусно притворяется?» По внешности в нем еще читалась юношеская простота, но взгляд напрочь перечеркивал это впечатление. Поистине непредсказуемый малый. Офицер продолжил: — Каким бы путем ты ни шел, ты внес неоценимый вклад в нашу победу, прорвав строй племени Кар и ударив им в спину. К тому же ты обнаружил вражеских лазутчиков в нашем штабе и вовремя пресек их замысел. А вишенкой на торте стало пленение их командира. Столь колоссальное достижение казалось немыслимым для одного человека. Фирланд отхлебнул вина и задумчиво отвел глаза в сторону. — Эта битва нанесла им сокрушительный урон. Мы даже заметили признаки того, что они начали отводить свои силы. Подобного никогда раньше не случалось на этой линии обороны. — Я полагал, что это сражение... вновь потребует от нас страшных жертв. Вероятно, нам пришлось бы лишиться доброй половины состава. Но на деле потери составили менее десяти процентов, да и раненых было на удивление немного. И всё это благодаря... «...О чем это я вообще». В каждой битве слишком много переменных. Он не верил, что исход сражения решился лишь действиями этого юноши. Хотя, безусловно, это нисколько не умаляло его заслуг. Командир роты едва заметно улыбнулся. — О нашей победе доложат через командующего дивизией самому высокому начальству. Если не возникнет непредвиденных обстоятельств, вскоре состоится торжественная церемония награждения отличившихся. Тогда мы и отметим твои подвиги по всем правилам. — Стальное сердце! Покорнейше благодарю за вашу заботу! — А пока до особого распоряжения четвертый взвод третьей роты освобождается от участия в боевых действиях. Это пока всё, чем я могу вознаградить тебя в данных обстоятельствах. — Премного благодарен! — Свободен. Можешь идти. *** На следующий день всё подтвердилось. Как и предсказывал офицер, пришли вести, что воины Кар окончательно покинули поле брани и вернулись на свои исконные позиции. Жестокая сеча, длившаяся долгие сутки, внезапно затихла, словно её и не бывало. — М-мы выжили! — А-а-а-а-а! Ублюдки убираются восвояси! — Живы! Мы живы! Солдаты штрафного взвода, прибывшие на подмогу в этот ад, не скрывали своего ликования при виде убегающих дикарей. Каждый сулил им скорую погибель. Настолько безнадежным казалось их положение. И всё же они выстояли. Больше того — они вырвали победу зубами. А спустя некоторое время... — Третья рота, четвертый взвод! Прибыл посыльный от Фирланда. — Приказ изготовиться: начинается торжественное награждение за заслуги перед Империи. Деяния, совершенные на этом проклятом клочке земли. Пристало время принять за них достойную награду.