Глава 18 — Глава 18

18 — Враг! Враги! Строй первой роты мгновенно захлестнула волна неразберихи. Самый центр расположения, где находился штаб командира. Помыслить только: врагу удалось пробраться в столь глубокий тыл незамеченным. Этот промах требовал сурового разбора, однако сейчас было не до самобичевания. — Преградите путь этим тварям! — Ублюдки совсем страх потеряли! Они хоть понимают, куда сунулись?! Солдаты первой роты, высыпав из бараков, без малейших раздумий бросились на воинов племени Кар. Противников в любом случае было немного. Стоило сомкнуть кольцо и навалиться разом, как с ними было бы покончено. Но в тот миг, когда пехотинцы направили свои копья в сторону дикарей... Клинки свистнули, и плоть захлебнулась сталью. Воины племени Кар молниями метнулись вперед, вращая зажатыми в руках мечами. Скорость была такова, что простые солдаты не успели даже шевельнуться. В мгновение ока что-то вспыхнуло. Раздался сочный хруст. — Гха-ак! — А-а-а-а-а! Боец с перерубленным горлом рухнул, не сумев даже вскрикнуть, а его соратник слева скорчился от тяжелой раны на ноге. — Плевать на мелюзгу! Сперва устраните главную цель! — О-о-о! На приказ товарища трое дикарей зычно откликнулись и тут же развернулись к штабной палатке, где находился Фирланд. Группа разделилась из-за вмешательства того странного мальчишки, но это ничего не меняло. Рывок! Захватчики неслись к цели с характерной для племени Кар звериной легкостью. Впрочем, стоило им сделать первый шаг... Раздался надрывный, пронзительный визг рассекаемого воздуха. Внезапно, будто саму атмосферу рвали в клочья, в сторону воина Кар что-то полетело. Лязг! Дикарь, поспешно отразивший удар мечом, обернулся в сторону угрозы, исказив лицо в яростной гримасе. — И куда же вы собрались, когда вас уже поймали за хвост? Сперва придется прибраться здесь. С этими словами около двадцати солдат выросли живой стеной на пути их следования. Воины племени Кар, в долю секунды оказавшиеся в окружении, впились взглядами в человека, метнувшего копье. Мужчина выглядел совершенно невозмутимым, несмотря на голый торс в условиях промозглого северного холода. Его огненно-рыжая грива приковывала взор, но еще больше внимания привлекали шрамы на теле. Страшные отметины заставляли сомневаться, человек ли стоит перед ними. Вероятно, то были почетные знаки отличия, добытые за долгие годы сражений на этих суровых рубежах. Потому дикари мгновенно признали его. — Значит, ты и есть Терциан, имперский пес. — Хе, а я довольно знаменит, не так ли? Мужчина нагло ухмыльнулся и вырвал застрявшее в земле копье. Это было самое заурядное оружие регулярных войск, но в его руках древко будто начало источать иную, тяжелую ауру. Терциан. Среди племени Кар он слыл личностью легендарной. Прозванный Жнецом Первой линии обороны, этот человек отправил на тот свет уже сотни воинов. Однако, глядя на его изрезанное тело, дикари лишь утвердились в своих мыслях. «Ему просто... чертовски везло». Мастерство наемника признавали, но то, что он выживал с такими ранениями, списывали на бесконечную божественную удачу. Глаза воина племени Кар вспыхнули. — Если мы принесем его голову Таману, тот будет в восторге! Убить его! В любом случае, Рокудам, капитан Джирн, уже прорвался к цели. Рокудам был воином среднего звена, превосходящим их самих по силе. И никаким имперским шавкам было не под силу его остановить. А значит, они могли сосредоточиться на Терциане со спокойной душой. Если они прикончат этого выскочку... — Хья-а-а! — Сдохни, имперский пес! — У-а-а-а-а! Трое бойцов племени Кар одновременно бросились на рыжеволосого ветерана. Солдаты прикрывали тыл, находясь на противоположной стороне, и не могли прийти на помощь. Впрочем, это было излишне. В конце концов... он был из тех, кто не нуждается в подспорье. — ...Ха, ну и нелепица. Терциан лениво наблюдал за приближением троицы. Безусловно, воины племени Кар были сильны. Он признавал, что их индивидуальная мощь значительно превосходила навыки рядового ополченца. Но заявляться втроем с такой самоуверенностью... — Должно быть, я и впрямь выгляжу легкой добычей. Хватка ужесточилась. Пальцы Терциана намертво вцепились в копье. В тот же миг от его тела начала исходить неистовая аура. То был не просто боевой дух. Жар, способный прошить насквозь любой мороз. Следом мана, хлынувшая из ладоней, окутала всё острие. А затем... Выпад! — Гх... урк...! Копье Терциана пронзило грудь воителю, бежавшему впереди всех. Тот не успел ни заблокировать, ни увернуться. Сверкнула вспышка, и его тело уже оказалось насажено на сталь. — Чудовище! Сдохни! — Хья-а-а-а-а! Оставшиеся двое в отчаянии закричали и обрушили мечи на Терциана. Обычный человек не смог бы отразить атаки, идущие синхронно с двух сторон. Однако ветеран резко изогнул тело и направил копье в противника справа. Звон стали! — Гха-ак! Дистанция была слишком мала для взмаха копьем. Отброшенный воин Кар закричал и покатился по земле. Он едва успел подставить клинок, но его запястье было раздроблено в труху этим единственным ударом. Тем не менее... Хрустнуло! Меч напарника, нападавшего с другого фланга, вонзился Терциану в спину. Удар пришелся глубоко, а значит, победа... Захват. — Гха-ак! Терциан, как ни в чем не бывало, выкинул вперед левую руку и мертвой хваткой вцепился в голову противника. — Почти достал; будь рана хоть на палец глубже, стала бы смертельной. — Атака, казавшаяся фатальной, на деле оказалась поверхностной. Кто бы мог подумать, что он минимизирует урон, так ловко вывернув торс в сторону. — Ты...! Дикарь расширил глаза от ужаса и попытался вскрикнуть. Но договорить ему не дали. Раздался чавкающий звук! Терциан коротким движением вогнал острие копья прямо в разинутую пасть ублюдка. Жизнь воина Кар оборвалась с глухим хрипом. Последний выживший, баюкая сломанное запястье, невольно попятился назад. «Ж-жнец Первой линии...» Смерть во плоти, Жнец Терциан. Он полагал, что слухи преувеличены... «Н-нужно бежать». Воины племени никогда не подставляли спину врагу. Но перед лицом ужаса, исходящего от Жнеца, все были равны. — А-а-а-а-а! Ублюдок, точно берсерк, продрался сквозь полог палатки и бросился прочь. Завидев это, солдаты закричали: «Ловите его!», пытаясь пресечь побег. — Воин, бегущий как трус... Тьфу! Терциан презрительно цыкнул и перехватил копье обратным хватом. А следом... — Хоп! Мужчина с силой швырнул оружие в спину беглецу. Раздался гул рассекаемого воздуха! Копье, прочертив идеально ровную линию, в мгновение ока настигло цель. Глухой удар! С тягучим звуком сталь прошла навылет, пробив тело беглеца. Залитый кровью дикарь беспомощно пошатнулся и рухнул лицом в грязь. Терциан взглянул на ближайшего солдата. — Копье. — А? О, да, сэр! Названный боец тут же протянул свое оружие ветерану. Терциан обернулся к месту, где кипела основная схватка. — Кажется, их вожак засел вон там. Он расправился с врагами так, будто это было обыденным делом. «А ведь они изрядно попотели, засылая сюда таких спецов». Дикари, прибывшие сюда в этот раз. Их навыки были на голову выше, чем у обычных бойцов племени. Если не поспешить, с ротным может приключиться настоящая беда. Терциан сорвал шлем с солдата, передавшего копье, и нахлобучил на голову. — Одолжу ненадолго. — Э-это... это большая честь! Бросив на ходу короткую фразу, Терциан сорвался с места, стремясь туда, где находился лидер этой партизанской вылазки. К счастью, дикари еще не успели добраться до шатра командира роты. Но когда Жнец оказался на месте... — ...? Его взору предстали лишь тела захватчиков, уже превратившиеся в хладные трупы. *** — Станьте же моей жертвой здесь и сейчас. — Бешеный сопляк! — Высокомерный юнец! Едва Артеон произнес эти слова, двое воинов Кар ринулись на него. Ублюдки орудовали слегка изогнутыми мечами. Их стиль опирался не на грубую силу, а на скорость и изощренную технику. Артеон мягко выдохнул, наблюдая за их натиском. Вероятно, они надеялись получить преимущество в ближнем бою. Свист! Лязг и грохот! — ...! Обоих атакующих дикарей отшвырнуло назад стремительным выпадом Артеона. Казалось, он умудрился ударить в обоих противников в одно и то же мгновение. «Невероятная скорость». Зрачки Рокудама мелко задрожали. Он думал, что этот парень убил их воинов по чистой случайности. «Значит, дело не в удаче?» Но не слишком ли он молод для такого мастерства? Капитан Джирн не мог точно определить возраст имперцев, но даже по самым смелым прикидкам парень выглядел не старше шестнадцати-семнадцати лет. Отброшенные бойцы Кар были шокированы еще сильнее, ведь они тоже это осознали. Как такой щенок может... — Атакуем разом. Покончите с ним быстрее и выполним миссию. Напарники, что разбежались по лагерю ранее, уже должны были проникнуть внутрь. Но отсутствие сигнала означало... «На той стороне их зажали...» Неужели они наткнулись на Жнеца Первой линии? Если так, шансы на успех операции на том фланге стремительно таяли. Нужно было заканчивать здесь и лично прикончить командующего. Когда Рокудам перехватил меч, двое стоявших по бокам воинов согласно кивнули. Было унизительно, что сам Рокудам вступает в бой против новичка, но приказ был превыше гордости. Воздух всколыхнулся! — Хоп! Двое дикарей вновь рванули на Артеона. Но на сей раз их движения разительно изменились. Осторожные, но сковывающие — они мешали капралу свободно маневрировать. Замысел врагов был предельно ясен. Создать брешь в обороне Артеона своими выпадами и дать Рокудаму возможность нанести решающий удар. Однако... — Я вижу вас насквозь, ублюдки. Юноша более десяти лет проварился в котле Северного фронта. Артеон настолько досконально изучил их базовые приемы, что мог предугадать каждое движение с закрытыми глазами. Хруст! Артеон вонзил копье в противника, наступавшего слева. Поскольку в этот удар была вложена немалая инерция, уклониться было невозможно. «Тогда...» Дзынь! Острие столкнулось с мечом дикаря, выбивая сноп искр. В тот краткий миг, когда враг замялся, ошеломленный мощью атаки... — Хра-а-а! Боец справа яростно закричал, вскидывая клинок. Дистанция была слишком мала для эффективного взмаха длинным древком. Воин племени Кар был в этом уверен. Он ожидал, что новичок неминуемо отступит, пытаясь избежать удара. «Тут-то ты... и сдохнешь, падаль». Рокудам уже сорвался с места. Он выжидал секунду, когда имперский щенок дернется назад после уклонения. Именно поэтому дикарь заносил меч без тени сомнения. Но... Лязг! — ...?! Внезапно запястье обожгло покалыванием, а меч, шедший по нисходящей дуге, с силой отшвырнуло обратно в небо. — Как...? Лишившийся защиты воин лишь выдавил невнятный вопрос. Откуда в новичке столько силы, чтобы провернуть такое на сверхкороткой дистанции? Но, строго говоря, это не был обычный взмах. Капрал парировал атаку, вращаясь по диагонали вместе с копьем, уложенным на плечо. То была та самая техника копья, которой владел Варгас. Единство работы оружия и движений корпуса. Дикарь, дезориентированный неожиданной контратакой, застыл в замешательстве. И в эту секунду бреши... Глухой удар! С чавкающим звуком копье Артеона пробило гортань врага. — ...! Рокудам, уже готовый к прыжку, осекся и замер на месте. Буквально за мгновение один из его лучших бойцов так нелепо лишился жизни. Более того, это было лишь началом. — Теперь мой черед. Глаза парня, который казался никчемным новобранцем... «Отчего в них столько свирепости?» Но долго размышлять не пришлось. Мгновение спустя пригнувшийся юнец сорвался с места, подобно дикому зверю.