Глава 17 — Глава 17

17 — Разгром, говоришь? Глядя на своих воинов, позорно бежавших назад, Брактус застыл с выражением полного недоверия на лице. Турак склонил перед ним голову. — М-мне нет оправданий. — Что именно произошло? Изначально этот набег планировался как операция прикрытия: бойцы должны были отступить с приходом темноты. План состоял в том, чтобы удерживать внимание врага до сумерек, а затем пустить в дело Джирн. Однако они не отступили в порядке — они бежали без оглядки. На вопрос Брактуса Турак ответил: — Часть вражеских солдат ударила с тыла в центральном секторе. Он и вообразить не мог, что фланговое построение, сдерживавшее основные силы, окажется прорвано. Разве не выставили они куда больше воинов, чем требовалось, чтобы подготовиться к любым случайностям? Лицо Брактуса посуровело. Место, которое ни при каких обстоятельствах не должно было пасть, было взято. Это означало лишь одно. «...Неужели в мои расчеты вкралась неучтенная переменная?» Ничего подобного раньше не случалось. Предводитель полагал, что изучил возможности имперских псов, обороняющих первую линию, вдоль и поперек. — В этот раз прибыли подкрепления? — Да, но, согласно нашим сведениям, официальные силы из Центра Империи еще в пути; они перебросили лишь часть солдат с других оборонительных рубежей. — Среди этих подкреплений наверняка затаился тот самый «икс», о котором я не знаю. Прорваться сквозь заслон воинов, численно превосходивших их вдвое. «Боец, способный достичь центра поля и нанести удар за столь ничтожное время...» В рядах врага появился кто-то новый. А потому сейчас... — Настало время обновить данные о противнике. Свежих донесений от шпионов всё еще нет? — Увы, после смерти нашего главного осведомителя среди значимых фигур не осталось никого полезного. Впрочем, верхушка уже ищет тех, кто готов сливать внутренние сведения Империи, так что нам велели еще немного подождать. — Хм... Атмосфера в последнее время стала весьма странной. Довольно высокопоставленный имперский чин, снабжавший их информацией, был убит. Просто так, без видимой причины. «Значит, они в какой-то мере прознали, что он был крысой». Брактус тяжело выдохнул, устремив взор на позиции Первой линии обороны. Эта битва за Первый рубеж была важна как никогда прежде. «Только сокрушив эту преграду...» Собранная армия племени Кар сможет хлынуть на просторы Севера и поглотить его. Сейчас критически важно пробить брешь в этой линии, максимально скрывая при этом основные силы. Именно за этим вожди отправили его сюда, верно? Даже усилили отряд, выделив втрое больше воинов, чем обычно. — Джирн будут действовать по плану, я прав? — Именно, каковы бы ни были итоги стычки, враги изрядно измотаны первым раундом. Нет, они наверняка опьянены чувством легкой победы, а значит, их бдительность окончательно притупилась. — Возможно, сложилась даже более выгодная ситуация. Глаза Брактуса хищно блеснули. Пока эти болваны поют песни во славу своего триумфа. «Мой острейший клинок доберется до их командира». Джирн были созданы именно для того, чтобы обезглавливать вражеское войско. Брактус посмотрел туда, где закрепились имперские псы. Вероятно, обстоятельства действительно обернулись к лучшему. «Пусть это мелкое поражение и раздражает». Если удастся забрать голову вражеского генерала, это станет поистине божественной помощью. Брактус замер в тишине, дожидаясь известий о победе. *** — Стальное сердце! Капрал Артеон прибыл в распоряжение командира роты! Вызванный Фирландом в палатку штаба, Артеон вскинул руку в четком приветствии. Фирланд, усердно заполнявший какие-то документы. — Подойди ближе. Заметив Артеона, офицер поднялся со своего места. Ткань шатра всколыхнулась. Взгляд Фирланда впился в подчиненного. Неужели этому парню от силы лет пятнадцать? Глаза командира сузились, изучая столь юную внешность. «Такой молодой солдат... совершил столь великие подвиги?» До него дошли слухи, что юнец не только сыграл ключевую роль в прорыве Западного фланга, но и лично сразил воина в центре сражения, обеспечив успех всей операции. Учитывая такие достижения. «Возраст не имеет значения». Впрочем, больше всего поражало иное. Фирланд посмотрел на Артеона и произнес: — Я наслышан о твоих успехах. Без твоего вмешательства операция могла обернуться крахом. Взгляд и мимика парня. Он выглядел настолько решительным, что в нем сложно было признать обычного рядового бойца. Ротный полагал, что для робкого Хендриса это был слишком дерзкий план. Он долго гадал, почему тот принял подобное решение... «Оказывается, у него под рукой был такой человек». Фирланд прищурился и спросил: — Как давно ты на службе? — Минул всего год с небольшим. — ...Что? Фирланд не смог скрыть охватившего его изумления. Солдат, заступивший на службу лишь год назад, обладает такой выправкой? Речь шла не просто о заслугах или навыках. Слишком уж естественным было его поведение. Офицер полагал, что перед ним ветеран с как минимум четырех- или пятилетним стажем. Фирланд уточнил: — К какому отделению ты приписан? — Невзирая на мои недостатки, я командую четвертым отделением. «Определенно, четвертое отделение четвертого взвода третьей роты...» До командира доходили слухи, что туда ссылают самых проблемных преступников. Среди них четвертое отделение слыло местом сбора отребья, худшим даже в масштабах штрафного взвода. Теперь становилось ясно, почему Огр Бенхарда назначил годовалого новобранца во главе этой банды. Фирланд кивнул. — С нетерпением буду ждать твоих будущих свершений. Пусть это звучит скромно для награды за подобный подвиг, но я распоряжусь выделить вам дополнительные припасы, включая усиленный паек. — Стальное сердце! Благодарю за заботу командира роты! — Теперь можешь идти. Артеон тут же развернулся кругом и направился к казармам, где его ждали люди. Получить на Севере лишнюю провизию означало провести холодные ночи хотя бы в относительном тепле. Однако... Шаг замедлился. Артеон, державший путь к баракам, внезапно свернул в сторону и побрел совсем в ином направлении. Недавняя схватка. «Я всё еще бесконечно далек от цели». До правильного использования Техники Копья Варгаса было как до луны: даже в движениях маны чувствовались натяжка и неловкость. Во время перехода сюда. «Я полагал, что трудился на пределе сил...» Какое высокомерие. Обучая бойцов комбинированной тактике, юноша пренебрег самым важным — собственной закалкой. «Мне нужно стать сильнее». Артеон прекрасно всё понимал. Он знал, насколько безжалостным может быть это северное поле брани. Пусть судьба и была к нему благосклонна, даровав Метод Развития Маны и высшее искусство владения копьем. «Без упорства никаких результатов не достичь». Артеон быстрым шагом направился к запримеченному ранее местечку. Рост навыков отделения важен, но. «Прямо сейчас я обязан быть тем, кто ведет за собой». Если этот фундамент рухнет, нынешний строй рассыплется подобно замку из песка. Всего за пару дней тренировок не одолеть тех яростных ублюдков из племени Кар. В конце концов Артеон добрался до удобной площадки, скрытой высокими деревьями и валунами, сел на землю и мерно прикрыл глаза. Любая поза сгодилась бы, но согласно памяти Вольфхарта, именно эта лучше всего способствовала концентрации. Раздался тихий свист ветра. Стоило зрению угаснуть, как прочие чувства обострились до предела. В особенности слух вкупе с ощущением кусачего северного мороза стали восприниматься гораздо ярче. На этом фоне Артеон запустил Метод Развития Маны Варгаса. Воздух загудел! Окружающая энергия начала мелко дрожать, входя в резонанс с телом юноши. С каждым вдохом мана то входила в плоть Артеона, то покидала её. В ходе этого процесса внутренняя сила синхронизировалась и пульсировала. «По сравнению с прошлым разом...» Определенно, энергия скапливалась куда быстрее. Разве не уходила раньше целая вечность на то, чтобы просто сформировать ядро? Теперь, когда он мог управлять потоками, скорость развития стала несопоставима с прежней. Но сколько времени минуло? В конце концов, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и на Север опустилась кромешная тьма. — ...? Его чувства, обостренные Методoм Развития Маны, стали невероятно чувствительны. И сенсорика Артеона уловила чуждое движение. «Это не патрульные из крепости. И эта манера...» Быстро. Артеон мгновенно распознал угрозу. Это точно не были союзники из гарнизона. — Нападение! Он вскочил! Артеон рывком поднялся с места. Благодаря практике маны его разум оставался кристально чистым, а самочувствие заметно улучшилось. — Они идут здесь? Юноша двинулся наперерез чужакам. Вскоре он осознал, что именно стало их целью. «Как... откуда они знают расположение с такой точностью?» Штабная палатка ротного командира, которую Артеон посетил совсем недавно. Они без тени сомнения двигались прямиком к ней. И... — Ах вы твари. По пути к ставке командира. Увидев распластанного на земле солдата, истекающего кровью, Артеон нахмурился. Никакой ошибки. Это был внезапный удар врага. — Враг в лагере! Проникновение в казармы! Артеон вложил ману в голос и проревел во всю мощь легких. В тот же миг. Раздался резкий свист! Чей-то пронзительный сигнал эхом разнесся над фортом. — Где?! Кто это! — Нападение?! Откуда удар?! Солдаты в казармах в панике посыпались наружу, оглушительно перекликаясь. Внезапность должна была породить неразбериху. Артеон пулей метнулся к штабной палатке Фирланда. Воздух рассекся со свистом! И... «Нашел...!» Фигуры в черных масках уже подступали к офицерскому шатру. Глаза Артеона полыхнули огнем. Несмотря на маскировку, он с первого взгляда узнал в них воинов племени Кар. «Я узнаю вас, ублюдки, даже со спины...!» Артеон тут же сорвал с пояса стержень и напитал его энергией. В ту же секунду. Лязг! Иглис явил свой истинный облик. Одновременно с этим Артеон мощно оттолкнулся от земли и бросился на перехват. Клинок прорезал воздух! — ...?! На лицах дикарей отразился шок от внезапного появления противника. Движения этого парня. Казалось, он заранее знал, где именно они окажутся. — В бой! Рокудам, предводитель отряда Джирн, мгновенно отдал приказ, завидев несущегося на них имперца. Тут же трое ближайших воинов Кар бросились на Артеона. — Ха-а-а-а! — Сдохни! Раз уж их раскрыли, смысла играть в прятки не осталось. Нужно прикончить этого смельчака и вырезать местное начальство. С этой мыслью они обрушили свои топоры на капрала. Однако... Металл лязгнул трижды подряд! — ...?! — Что... что это за магия? — Кх! Почти одновременно атаки всех троих воинов Кар были грубо отбиты. Немыслимая техника копья. Как мог этот юнец, на вид еще совсем мальчишка, владеть оружием на таком уровне...? Но времени на раздумья им не оставили. Прежде чем они успели опомниться, парень рванул вперед с пугающей скоростью. Сталь полоснула по горлу! — Гхр-р...! На шее первого воина проступила алая полоса, и его тело рухнуло в грязь. Бам. Лишившись товарища в мгновение ока, дикари дрогнули, не сводя глаз с врага. Юное лицо. Но взгляд — свирепый, леденящий душу, совершенно не вяжущийся с этой внешностью. Хотя сами они больше десяти лет варились в котле кровавых сражений. «Что это за... взор такой?» «Такая чудовищная жажда крови...» Под его давлением, которое, казалось, буквально прижимало тела к земле, воины невольно сглотнули слюну. Затем... Скрип. Артеон, слегка коснувшись копьем земли, вскинул оружие. Острие замерло, нацеленное точно в грудь капитана Джирн. Артеон заговорил: — Ваша операция провалилась. А значит... Вспышка! — Станьте же моей жертвой здесь и сейчас. Вырезать этих мразей. «И подняться выше». Тень Артеона хищным зверем сорвалась с места, неся смерть.