Глава 13 — Глава 13

13 Ветер пробирал до костей сильнее обычного. Завершив работу за несколько часов, Белькайн вышел из барака и устремил взор на север. — Вы уже здесь, господин командующий? — Как успехи? В ответ на вопрос Кло сверился с бумагами в руках и произнес: — Все резервные части в данный момент выдвинулись в сторону Первой линии обороны. — Какова там обстановка? — …Всё прискорбно. В последнее время дикари Кар ввели в бой мобильных всадников, что нанесло имперским силам колоссальный урон. Кто бы мог подумать, что они сумеют раздобыть такое количество северных коней. К этому не был готов даже сам Белькайн. — Из полутора сотен наездников нам удалось нейтрализовать лишь тринадцать. Но и их силы изрядно подточены. Несмотря на эти слова, лицо Кло оставалось мрачным. Причина была до боли простой. Чтобы сразить тринадцать вражеских всадников, потребовались жизни почти сотни союзных солдат. И теперь… — Без должного подкрепления мы не удержим Первую линию. — Резервы уже в пути. — …Прошу прощения? Кло в изумлении вскинул брови. Ведь еще совсем недавно Белькайн утверждал, что подкреплений ждать неоткуда. На немой вопрос командир ответил со всей серьезностью: — Тысяча рекрутов уже покинула расположение штаба. Скоро они прибудут на Первую линию. — И каков расчетный срок прибытия? — Три недели. — …Что? Глаза Кло округлились. Иного и быть не могло. С нынешними ресурсами удержаться на рубеже невозможно даже десять дней. — Это слишком поздно. К тому же, за вычетом потерь, число выживших не достигнет и трехсот душ. Численное превосходство врага было двукратным. Даже укрываясь за стенами, они не смогут бесконечно сдерживать натиск дикарей Кар. Но всё же… — Передай им: стоять до последнего. Первую линию необходимо защитить любой ценой. — …Слушаюсь. Вероятно, их снова ждут чудовищные жертвы. Быть может… «Мы потеряем всех новобранцев до единого». Кло выглядел чернее тучи. Находясь в чине, дающем право отдавать приказы, он уже видел их печальное будущее. Эта операция, по сути, гнала солдат на верную смерть. «Неужели… это и впрямь единственный выход?» И всё же избежать сражения не получится. Прорви враг Первую линию — и за одни сутки он достигнет поселений внизу. Случись это, жизни более чем двух тысяч граждан Империи окажутся под угрозой. Кло зажмурился. «Сейчас нам остается лишь одно… молиться». Этот бесплодный край. Пусть хоть чудо снизойдет на это место, где ежедневно гибнут десятки людей. Кло мог лишь молча взирать на север вместе с Белькайном, в ту сторону, где затаилась смерть Первой линии. *** — Двигайтесь живее! — Скорпите палатки здесь! Как стемнеет — замучаетесь, так что поторапливайтесь! Царил сущий хаос. Точнее — невообразимая суета? Артеон, едва прибыв на рубеж, огляделся по сторонам. Битва еще не началась, но запах крови щекотал ноздри с первых же шагов. Взору то и дело представали солдаты, тащившие раненых под аккомпанемент стонов и криков, доносящихся отовсюду. — К-командир. Графил, подавленный царящей здесь атмосферой, робко подошел к Артеону. Тот перевел взор на своих людей. У всех на лицах застыло одно и то же выражение. Смесь скованности и запредельного напряжения. Даже Берт, не обделенный храбростью, не стал исключением. — Всем живо устанавливать бараки. Ветер здесь злее, чем внизу, так что колышки забивайте минимум на два сустава глубже. — П-понял, командир. — Есть! По приказу Артеона бойцы принялись лихорадочно возиться с палатками, что привезли с собой. Сам же юноша бегло изучал дислокацию частей на Первой линии. Безжизненные лица. Будь то изнурение от боев или вечный страх — в глазах солдат читалось одно отчаяние. Но тут. — Эй, ты! Чего столбом стоишь?! — …? Артеон обернулся: на него кричал рослый детина, на чьих плечах висело по раненому бойцу. — Зови медика, живо! Парни совсем плохи! Но не успел тот докричать. — Опускай их на землю, здесь, быстро! Артеон подскочил к нему и бережно уложил одного из пострадавших. Рана в боку выглядела скверно. — Глубоко зашло. Артеон тут же выудил из заплечного мешка плоский деревянный футляр. Внутри него виднелась темная, вязкая субстанция. Чавк. Юноша без колебаний нанес мазь на края развороченной плоти. — Это снадобье против заражения и для остановки крови. Шипение! Следом он резким движением оторвал рукав своей одежды и туго перетянул торс солдата. — Клади и второго. — А… точно. Великан поспешно опустил наземь второго раненого, висевшего на левом плече. К счастью, этому бедолаге досталось меньше, чем товарищу. Артеон закончил перевязку, надежно затянув лоскут ткани. — Тащи их в лазарет, не медли. Как придешь — вели первым делом зашивать того, что справа. Мазь уберет заразу, но без швов рана снова вскроется. — …Ясно. Кто этот малый? На вид — сущий пацан, едва перевалило за пятнадцать, а распоряжается как ветеран с десятилетним стажем. Громила снова взвалил товарищей на плечи. Но перед тем как рвануть к лекарям, он замер на мгновение. И посмотрел на Артеона. — Эй, меня Джиарком кличут. А тебя как? — Артеон. — Артеон? Не видел тебя прежде в наших краях. — Только прибыли. Но у тебя ведь нет времени лясы точить, верно? — А, Артеон. Запомню. Увидимся. Джиарк споро подхватил ношу и скрылся в сторону лазарета. Глядя ему вслед. «Джиарк, значит». Артеон тихо повторил имя и направился к своему отделению. *** Бум! Бум! Бум! Берт, с силой вгонявший колышки молотом, тяжело дышал. В установке палатки не было ничего сложного, но пробиться сквозь мерзлую землю Севера — задача не для слабаков. — Закончили? — Командир, вы как раз вовремя. Только-только управились. — Добро. Всем собраться. Повторим приемы тактики до обеда. — Есть! — Слушаюсь! Теперь уже никто из них не ныл, даже в шутку. За те несколько дней пути они толком не тренировали взаимодействие, ограничиваясь лишь физической пахотой. Недочетов хватало, а один день простоя мог полностью сбить с трудом набранный ритм. Артеон увел отделение к небольшой поляне, которую приметил ранее. Места было в обрез, но для тренировок оно подходило идеально — другие солдаты здесь почти не появлялись. Но когда воины достигли места. — …А? Там уже был гость, прибывший первым. *** Поле битвы выпило из него все соки. Особенно… «Командир взвода, сволочь…» О чем этот кретин думал, отдавая приказы в той мясорубке? Джиарку хотелось собственноручно вскрыть череп тому, кто выдумал столь безумную вылазку. «Хотя теперь вскрывать уже нечего». Чертов дегенерат. Не осознав всей безрассудности собственного плана, он закономерно сложил голову на поле боя. «Честь, монеты…» Какой в них прок, если ты остываешь в грязи? В конце концов, жадность — вот что сгубило этого парня. Хотя, надо отдать должное, путь, который он прорубил своей смертью, помог спасти нескольких товарищей. — Фух. Впрочем, и те были изранены так сильно, что еще долго не смогут держать оружие. Однако… «…Тот малый». Парень, что внезапно вынырнул из сутолоки и оказал помощь. Звали его Артеон? Благодаря его мази удалось спасти еще одного бойца. Опоздай он хоть на минуту — помощь бы уже не потребовалась. «Надо будет хоть „спасибо“ сказать, как встретимся». Кстати, сколько лет этому пацану? Вжух! Джиарк молниеносно крутанул копье. Поскольку его гнали на передовую почти ежедневно, на тренировки не оставалось времени, если не истязать себя вот так, в перерывах. «И всё же…» Неужто новобранцы смогут хоть на немного продлить жизнь этому проклятому рубежу? Свист! Джиарк еще яростнее заработал копьем. Ничего лучше движения не помогало привести в порядок мысли. Но в этот момент. — …Хм? Сбоку раздался голос. Джиарк замер и обернулся. — О, это ты?.. Увидев Артеона, боец изобразил неприкрытое удивление. Обычно вновь прибывшие были настолько подавлены обстановкой, что не могли и пальцем пошевелить от ужаса. В лучшем случае — ставили палатки и забивались в угол, дрожа от страха перед неминуемой отправкой в бой. Но тут… — Что ты здесь забыл? — Нужно потренироваться. Ты тоже практикуешься? Артеон спросил это, глядя на то, как тот лихо управляется с пикой. Джиарк усмехнулся: — Так, мышцы разминаю, ничего серьезного. Однако по движениям было ясно: копьем он владеть мастер. Артеон изучающе посмотрел на воина. В отличие от их первой встречи, теперь его внимание привлекли шрамы, испещрившие тело бойца. «Этот человек…» Он прошел через горнило сражений не один раз. Более того — раз он умудряется выживать здесь, на Первой линии, его навыки на голову выше, чем у обычного пушечного мяса. — Ты кадровый военный? — Типа того. А ты, я гляжу, командир отделения? — Четвертое отделение четвертого взвода третьей роты. Командир Артеон. Разрешите представиться официально. — Джиарк, боец второго взвода первой роты. Добро пожаловать в преисподнюю. Джиарк осклабился и протянул юноше ладонь. Артеон коротко пожал её, а затем произнес: — Раз ты уже начал тренировку, мы поищем другое место. — А, брось. Я всё равно уже заканчивал, так что пользуйтесь. Здесь отличное место, другие сюда редко нос суют. Юноша оценил щедрое предложение и слегка склонил голову: — Благодарю. Отплачу тебе на поле боя при случае. — О каком долге речь? Это я твой должник. Спасибо тебе, парень выжил. Лекари сказали, промедли ты еще каплю — и кранты. Всё это время бойцы четвертого отделения молчали, точно набрали в рот воды, лишь внимательно слушая разговор. Едва Джиарк удалился, Джальбарог не выдержал: — Кто это был? — Парень, которого я встретил, пока обходил лагерь. — …Видать, матерый вояка, знает дело. — Согласен. Но сейчас было не до размышлений о случайных знакомых. Скоро поступит приказ от Хендриса. И если так случится…. «Нас немедленно бросят в бой». В ситуации, когда неизвестно, когда придет черед идти на смерть. Нужно использовать каждую секунду, чтобы отточить навыки. Артеон посмотрел на подчиненных: — Всем собраться. Начинаем. — Есть! И вот, миновало два дня с момента прибытия на рубеж. Гу-у-у-у-у-у-у-у! Громоподобный звук рога эхом прокатился по всему расположению частей. — Атака! Враг на подходе! — К бою! Всем к бою! Тень великой жатвы накрыла всю Первую линию обороны. И…. — Фух. Артеон сделал короткий выдох. Бесспорно — это место было настоящей мясорубкой. «Если я сумею должным образом отразить этот натиск….» Здесь, на Первой линии, ежедневно гибнут десятки. Если его отделение проявит себя, такой подвиг точно не останется незамеченным. Хвать. Ладонь мертвой хваткой вцепилась в копье. Напоследок Артеон обернулся к бойцам и изрек: — Мы обязаны удержать строй. И все до единого вернемся живыми. — Так точно! Вторив слитным воплем, подчиненные последовали за командиром, навстречу дымящемуся горизонту.