Глава 12 — Глава 12

12 — Говоришь, поединок? — Так точно, похоже, они затеяли нечто любопытное. Кло кратко ответил на вопрос Белькайна. После того первого дня, когда новобранец превратил одного из бойцов в кровавое месиво, особых донесений не поступало… — Никогда бы не подумал, что члены этого сброда станут вместе осваивать комбинированную тактику. — …Тебе не кажется, что он обучался военной стратегии? — Сложно сказать. В его деле нет ни намека на благородное происхождение… Честно говоря, сомневаюсь, что это вообще можно назвать полноценной тактикой. Он — простолюдин, за душой у которого ни гроша. Где такой малый мог обучиться искусству управления войсками или сложным боевым построениям? Однако одно не давало офицеру покоя. «Те движения тогда…» Действия парня в момент убийства Молдрека были, положа руку на сердце, настолько чистыми и отточенными, что от них бросало в дрожь. Вспоминая тот эпизод, Кло не мог исключать, что боец всё же знаком с азами стратегии или какими-то школами владения оружием. «Надо бы… изучить этот вопрос получше». Этот парень был соткан из сплошных загадок. Но тут Белькайн сменил тему: — Отложим это пока. Ответ на депешу, отправленную в Центр, еще не пришел? — Нет, боюсь, это займет еще какое-то время. — Она ведь доставлена по адресу, я надеюсь? Взор Белькайна остро блеснул. Раз дело касается столь важных материй, оно требует предельной бдительности. Кло кивнул: — Я доверил её человеку, в котором уверен на все сто. Вам не о чем беспокоиться. — Хм… Что ж, подождем еще немного. Всё это наверняка туго переплетено с тем шпионом, что затаился здесь, среди своих. «Ситуация, когда нельзя верить никому». До чего же сгнила эта Империя. Положение было поистине удручающим, но сейчас оставалось лишь смиренно ждать. На лице Белькайна, склонившегося над ворохом бумаг, читалось одно лишь тяжелое разочарование. *** До выхода оставалось три дня. Перед лицом неминуемой отправки на Первую линию обороны, которую иначе как «полем смерти» не называли, собрался весь четвертый взвод. Внезапный вызов от четвертого отделения. Солдаты других подразделений испытывали по этому поводу смесь недоумения и ярости. — Чокнутые ублюдки… Они что, совсем рассудок потеряли? — Не терпится сдохнуть, раз они пошли на такое? — Да плевать. Давайте сожрем их мясо перед отправкой в это пекло. Сколько бы эти выродки ни корячились, итог будет прежним. Четвертое отделение всегда считалось изгоем даже внутри своего взвода. Тем более после той резни их осталось всего пятеро, а на замену прислали лишь одного сопливого командира. Пока остальные буквально источали желчь в адрес выскочек. Артеон, напротив, словно наслаждался этой атмосферой. Глядя на своих подчиненных, он произнес: — Вот так они на вас смотрят. Ну как, привычное чувство? Первым на вопрос ответил Реймен: — Привычное, но радости от него мало. — Полагаю, нам придется раскроить им черепушки топорами, чтобы они пришли в чувство? Берт выдал свою враждебность ярым взглядом. Остальные хранили молчание, но и они не собирались скрывать своего недовольства. — Все готовы? — Так точно, мы в полной готовности. — Можем начинать хоть сейчас. — Фух… — К-командир. Мне и впрямь стрелять из лука?.. Графил, сжимая в руках оружие, заговорил дрожащим голосом. До этого дня он целился лишь в неподвижные мишени. Но при мысли о том, что придется палить по живым людям, его руки предательски заходили ходуном. Артеон успокоил его: — На твоих стрелах вместо наконечников намотана ветошь. Никто серьезно не пострадает, так что не вздумай миндальничать, бей как следует. — …Слушаюсь. Графил судорожно сглотнул. Сцена была готова. Артеон сжал тренировочное копье и встал в самом центре своего построения. — Всем слушать только мой голос. Мы не отступим ни на шаг. — Понял. — Есть. — Сделаем! — Я не подведу. — Приказ будет выполнен. Все пятеро бойцов ответили с непоколебимой решимостью. Затем Артеон обратился к стоящему поодаль Хендрису: — Мы готовы. Начинайте. — Хорошо. Тогда начнет первое отделение. По сигналу Хендриса вперед вышли бойцы первого отделения. С учетом недавнего пополнения их было восемь человек вместе с командиром. — Репутация нашего взвода и так ниже плинтуса из-за проделок этих выскочек… — Давай проучим их как следует. Какие бы старые терки ни существовали между взводными, парни из первого отделения смотрели на оппонентов волками. Артеон негромко спросил своих: — Что вы им такого сделали, раз они так на говно исходят? — Да… ничего особенного. Просто пару раз приложили их, когда они отказались понимать по-хорошему. — …Приложили — это еще мягко сказано. — У меня с ними не было терок, командир. — Ага, конечно, не было! Джальбарог вообще ходил и метелил всех направо и налево. — Тот тип косо на меня глянул. Пришлось разок-другой вразумить его кулаками, только и всего. Да, эти ребята явно стоили приложенных к ним усилий. Но разбираться с дисциплиной он будет позже. — Всем сосредоточиться. Это первая битва нашего четвертого отделения. Неважно, что это лишь тренировка. Для них это был официальный боевой дебют. От слов Артеона взоры бойцов мгновенно переменились. Они и сами прекрасно понимали значение этого поединка. «Здесь…» «Если мы не сможем прорваться даже через своих…» Настоящая Первая линия обороны станет их могилой. Поэтому каждый вышел на плац так, будто ставил на кон собственную жизнь. Воздух накалился до предела. Хендрис объявил: — Оружие учебное, но выступаем мы через три дня. Постарайтесь обойтись без тяжелых увечий. — Есть! — Понятно! Солдаты обоих отделений прокричали ответ, не сводя глаз с противника. Офицер кивнул и дал знак: — В бой! — А-а-а-а-а-а! — Сокрушите их! По команде лидера первого отделения солдаты сорвались с места. Среди них были и те, кто явно прошел неплохую школу — их стойка при рывке с копьями выглядела весьма уверенно. Однако… — Берт, просто сметай любого, кто прет в лоб. Рафельсон, Джальбарог — ваша задача держать фланги щитами, и ни в коем случае не открываться. — Хм! Об этом не беспокойтесь! — Ясно. — Есть. Стоило троице ответить. — Графил, твоя цель — те, кто лезет с боков. Помогай щитоносцам. — Слушаюсь! Графил немедленно натянул тетиву и начал выцеливать мишени. И напоследок. — Реймен. — Да. — Работаем по центру и флангам вместе со мной. Лево за мной, право за тобой. — Понял. Распоряжения были отданы. А враг уже подошел вплотную. — М-мне уже стрелять?! — Стреляй уже, идиот! Берт во всю глотку заорал на медлящего Графила. В ту же секунду. Свист! Хлоп! — Гха! Бегущий во главе нападавших получил снаряд прямо в грудь и повалился навзничь. И пусть вместо наконечника был мягкий сверток, на такой скорости удар оказался весьма чувствительным. Графил ошеломленно воззрился на противника, сраженного первой же стрелой. — Я… я сам это сделал?.. Но ликование длилось лишь мгновение. — Соберись! Не прекращать обстрел! — Е-есть! От окрика Артеона Графил опомнился, мигом наложил новую стрелу и снова натянул тетиву. Противник же был уже на расстоянии вытянутой руки. — Жалкие отбросы! — Я из вас всю дурь вышибу, сукины дети! Они взметнулись в прыжке, нацелив свои пики прямо в Берта. Однако… Дзынь! Хруст! Великан крутанул своими топорами, словно лопастями, и вмиг отшвырнул вражеские копья в небеса. — Что это? Почему они такие медленные? По сравнению с выпадами Артеона, эти атаки были столь вялыми, что навевали скуку. И в тот краткий миг, когда в строю врага открылась брешь. Хлоп! Хлоп! Учебные копья Артеона и Реймена сокрушительными ударами вонзились в грудь нападавших. Бум! — Гха-а! Двое солдат отлетели назад, и Берт уже собрался было рвануться следом, чтобы добить. Точнее, он попытался. Хвать! — Держи строй, работаем только по наступающим. — А, виноват, понял. Видимо, азарт боя на миг вскружил ему голову. Берт вовремя остудил пыл и снова впился взглядом во врага. Трое из восьми выбыли в мгновение ока. Оставшаяся пятерка явно занервничала, но… — Заходи с боков! Не давай им передохнуть! Замешкаешься — тут же словишь стрелу. Командир первого отделения зычно скомандовал и лично бросился вперед. Первоочередная цель — убрать того громилу. — Хак! Офицер нанес колющий удар, целясь в Берта. Всё равно ведь — в четвертом отделении драться умели только Берт да Реймен. Только они двое. Джальбарог — обычный уличный задира, а про остальных и говорить нечего. — Весь напор на левый край! Я займу Берта! На левом фланге стоял Рафельсон. Он был заметно слабее и ниже Джальбарога. Но именно поэтому здесь занял позицию сам Артеон. — А-а-а-а-а! Когда трое бросились в атаку разом, Рафельсон со вскриком вскинул щит. Но в этот момент. У-у-унг. — Не трусь, я с тобой. Артеон, стоявший за его плечом, тихо пробормотал эти слова и молниеносно нанес выпад. Вжих! Копье выстрелило точно по прямой. Враг думал, что это будет обычный тычок, но… Бах! С тяжелым гулким звуком парень, принявший на себя атаку Артеона, отлетел метров на десять. — …?! — Ч-что за чертовщина?! — …! Наступавшие на миг замерли как вкопанные. Впрочем, бойцы четвертого отделения были поражены не меньше. Его ведь ударили обычной деревянной палкой. — Ч-человека можно вот так отшвырнуть? — Это же сам Люк из первой группы. Люк, слывший асом своего отделения, улетел в грязь, не успев даже пикнуть. Лидер первой группы, бившийся с Бертом, окончательно потерял самообладание. — Л-Люк?.. — Эй, ты куда это уставился?! Берт отвел копье противника в сторону и с размаху влепил ему лбом в лицо. Хрусть! С глухим звуком переносица офицера была вмята внутрь, а брызги крови веером раскрасили снег. — А-а-а-а-а! Командир первого закричал и, пошатываясь, стал пятиться. Но на этот раз Берт не погнался за ним. Правда, был один нюанс. Свист! Стоило офицеру создать дистанцию, как выждавший момент Реймен совершил выпад на максимальную длину древка и точным ударом поразил цель. Бум! — …! У несчастного даже не нашлось сил на вскрик. Под слаженным натиском Берта и Реймена лидер первой группы рухнул на землю без чувств. Хлёст, хлёст, хлёст! С остатками первого отделения Артеон разделался в считанные секунды. И… Хруст! Строй, едва заметно пошатнувшийся в ходе схватки, вновь замер как монолит. Минула всего неделя. Но если подсчитать часы, вложенные в тренировки, цифра легко перевалила бы за сотню. Пусть они на деле докажут, на что способны. — …Ох. Хендрис, наблюдавший за этим побоищем, не смог скрыть своего потрясения. Офицер вскинул руку и объявил: — Победа за четвертым отделением! — У-у-у-р-р-а-а-а! — Проще простого! — Мы победили! Их первый настоящий триумф. Пожалуй, для тех, кто до сего момента помышлял лишь о том, как бы дотянуть до заката, это и впрямь была первая в жизни победа. «Что ж… даже если это всего лишь обычное пари». Тот восторг, что дарит триумф в официальном состязании, не передать простыми словами. В тот день четвертое отделение с сокрушительным счетом смело со своего пути абсолютно всех конкурентов. И… Минуло три дня.