Глава 11 — Глава 11

11 — Пари? Хендрис недовольно нахмурился, услышав внезапное предложение Артеона. Однако юноша продолжал говорить без тени колебания: — Я всего лишь хочу провести небольшую тактическую тренировку. Если делать это в обычном режиме, у солдат не будет никакой мотивации, поэтому я решил, что было бы неплохо поставить что-нибудь на кон. — Говори конкретнее. При этих словах Артеон едва заметно улыбнулся. Именно это качество делало командира четвертого взвода Хендриса столь ценным союзником. «Он никогда не позволяет эмоциям влиять на отношение к подчиненным». Офицер наверняка пребывал в сильнейшем стрессе из-за скорой передислокации на Первую линию обороны. И всё же он нашел в себе силы «откликнуться» на абсурдную, на первый взгляд, просьбу рядового. В прошлой жизни большинство командиров, под началом которых служил Артеон, в подобной ситуации просто велели бы ему катиться ко всем чертям. Артеон изрек: — Я бы хотел провести своего рода мини-игру, где бойцы моего отделения будут обороняться от атак других отделений. Со своей стороны я ставлю на кон весь мясной паек, причитающийся моей группе. — Ты хочешь поставить на кон мясо из ваших припасов? В Северном крае продовольствие считалось крайне ценным ресурсом. Мясо же и вовсе ценилось на вес золота. — Я прошу вас лично выступить в роли судьи, господин командир. Собственно, участие Хендриса было не принципиально. Важнее всего был опыт, который получат подчиненные. «Если их как следует взбучкуют, навыки неизбежно пойдут в гору». Возможно, метод казался не самым эффективным, но в текущей ситуации, когда у бойцов не было даже базы… «Это самый кратчайший путь». К тому же, времени у них почти не осталось, верно? Артеон безмолвно ожидал вердикта Хендриса. — Значит, первое, второе и третье отделения атакуют, а четвертое только защищается? — Именно так. — Я оповещу остальных командиров и дам тебе знать. Ступай и жди. — Слушаюсь. На губах Артеона заиграла усмешка, когда он развернулся к выходу. В конце концов, штрафной отряд — это сборище одних лишь сорвиголов и висельников. Более того, четвертое отделение остальные люто ненавидели. Будучи отпетыми негодяями даже среди себе подобных, они успели изрядно насолить всему взводу. И тут подворачивается легальная возможность всыпать этим типам по первое число? «Они ни за что не упустят такой шанс». Вернувшись в казарму, Артеон немедленно собрал своих людей. И… — Что-о-о-о?! — К-командир, это что, правда? Графил и Рафельсон вскричали, не в силах скрыть крайнее потрясение. А еще… — Хе-хе-хе, значит, мы можем просто чистить им морды, пока стоим в защите? Командир! Это что же, нам теперь по закону разрешено крушить черепушки этим выродкам? Нашлись и те, кто, подобно Берту, искренне обрадовался. — Реальный бой под видом учений может стать отличным уроком. Реймен, как всегда, анализировал ситуацию с холодным расчетом. Но были и другие голоса. — Кажется, это совершенно пустая затея. Джальбарог взирал на происходящее с глубоким пессимизмом. Более того, он не сдержался и бросил Артеону в лицо: — Командир, вы и впрямь думаете, что мы выживем? Вы хоть представляете, что это за дыра — Первая линия? Видимо, его покорное следование приказам всё это время имело свой предел. Джальбарог отпихнул ногой лежащий рядом щит и выплюнул: — Проклятье, мы все подохнем послезавтра, так на кой ляд мы тут корячимся? Накопленная обида выплеснулась наружу. Атмосфера в бараке мгновенно накалилась, бойцы искоса поглядывали на Артеона. По-хорошему, им хотелось просто измочалить наглеца, но они медлили, опасаясь гнева командира, если ввяжутся в драку без приказа. Артеон взглянул на Берта и тихо хмыкнул. «Даже этот вспыльчивый малый научился держать себя в руках». Перемены были налицо. Позитивные перемены. Конечно, в таком процессе недовольство неизбежно. — Я ведь говорил: если есть претензии — выходите на бой в любое время… Но обычным подавлением здесь ничего не добьешься. Артеон обвел взглядом своих людей и скомандовал: — Всем вооружиться и следовать за мной на плац. — Ах… дерьмо. Берт недовольно выругался под нос. Они только закончили изнурительную тренировку и присели отдохнуть, как из-за одного только Джальбарога их снова погнали на плац. В сгустившейся враждебной тишине Артеон рассматривал бойцов на тренировочной площадке. Каждый ловил его взгляд, пытаясь предугадать настрой. С одной стороны, это был хороший знак, с другой — повод для опасений. «Сейчас самое время…» Нужно было четко обозначить цель и дать им мотивацию для дальнейшей пахоты. — Минула неделя с тех пор, как мы начали заниматься этой чепухой под названием комбинированная тактика. Услышав слова Артеона, бойцы затаили дыхание. Джальбарог всё еще сверлил командира яростным взором. — По чести говоря, эта неделя увеличила ваши шансы на выживание всего лишь на один процент. Артеон не обратил внимания на ропот и продолжил. Этот бесплодный Северный край. Особенно те яростные схватки на Первой линии — там большинство гибнет, не обладая стальной волей и должным умением. Артеон обратился к Джальбарогу и остальным: — Задумайтесь, почему вы здесь. Как вы оказались в этой дыре? — … — Всё потому что… Каждый из них знал горькую правду. Все они совершили тяжкие преступления, и их смерть не значила для Империи ровным счетом ничего. Их просто сослали сюда, чтобы использовать как живой щит в мясных штурмах. — Изначально вас отправили сюда подыхать. Вам просто чертовски везло дожить до сегодняшнего дня. Никто из них не уцелел благодаря собственному мастерству. Лишь ценой жизни товарищей или из-за ошибок врага. Они топтали землю лишь по воле случая, и каждый понимал — завтра он может не проснуться. Потому… «У меня нет выбора, кроме как показать им это наглядно». Артеон скомандовал: — Берт, шаг вперед. — …Я? Верзила опешил от неожиданности. С чего бы это командир его вызывает? Но под пристальным взглядом Артеона Берт сглотнул и вышел из строя. Артеон произнес: — Берт, давай сразимся. — Чего-о?! Юноша посмотрел на ошеломленного бойца. — Если продержишься против меня одну минуту — я потребую у каптерщика утроить твой мясной рацион на ближайшие три дня. — В-втрое?! Глаза Берта азартно блеснули. Он был заметно крупнее прочих сослуживцев. Естественно, и еды ему требовалось в разы больше. Но специфика службы была такова, что провианта вечно не хватало, и он ни разу не наедался вдоволь. И тут… — Мясо! В мозгу великана что-то щелкнуло. Берт шумно выдохнул и бросил Артеону: — Одна минута. Вы сами пообещали! — Моё слово твердо. Артеон поднял свой стержень. В то же мгновение, когда Берт вскинул два топора. Рывок! Артеон бросился на верзилу. Вжух! Свистящий жезл нацелился в бедро противника. Скорость была поразительной. Берт вздрогнул от неожиданности и резко подался назад. — Гха! Уже получив однажды взбучку, Берт знал назубок. Стоит пропустить хоть один удар — и бой окончен. Хлёст! Вжих! Клац! Атаки Артеона следовали одна за другой без передышки. Каждый раз Берт оглашал плац криком и испуганно пятился. Свист! Но он не позволил нанести по себе ни одного прямого удара. Однако… Бум! Берт уперся спиной в стену тренировочного загона. Положение, когда некуда отступать, было отчаянным. — Берт! Пятнадцать секунд осталось! Услышав крик Графила, Берт воспылал боевым духом и вскинул топоры. И… — Раз уж помирать — так с музыкой! Топ! С мощным рывком верзила, который до этого только убегал, рванулся навстречу Артеону. Его скорость заметно возросла. Топор, обрушившийся по прямой линии, нес в себе достаточно мощи, чтобы прикончить юношу на месте. Однако… Дзынь! Артеон легким ударом сбоку сбил траекторию лезвия, уводя его в сторону. И стоило Берту потерять равновесие. — Бок. Вжих! Он без колебаний нанес круговой удар стержнем. Но… Клац! — …! — Заблокировал?! Даже сам Берт, сумевший отразить выпад, в изумлении вытаращил глаза. — Чему ты удивляешься? Хлёст! Стоило великану замяться, как Артеон обрушил жезл прямо на его макушку. — А-а-а-а! Берт взвыл так, будто у него раскололся череп. Но в этот миг. — В-время! Время вышло! Графил, следивший за отсчетом, истошно закричал. Артеон замер и опустил оружие, глядя на Берта. И пусть тот пропустил один удар в конце. — Ха… я и впрямь выстоял? Увидев, что Берт расплылся в довольной ухмылке, Артеон кивнул: — Твоя правда. Ты победил. Юноша направился к остальным бойцам и спросил: — Кто-нибудь из вас считает, что я поддавался Берту в этом поединке? — … — Не похоже было… чтобы вы щадили его. Никто не поднял руки. И это было естественно. Он сражался на том же уровне, что и в день первого усмирения великана. Конечно, если бы он задался целью прикончить его всерьез, всё бы закончилось через десять секунд, а не через минуту. Но важнее было другое. — Ну и как это выглядит со стороны? Всё еще думаете, что мы валяли дурака целую неделю? Они изменились. — Ну, я думал, что смогу выдержать пару выпадов, но и не гадал, что смогу их отбивать. То, как Берт в конце заблокировал атаку топором. Это было знаковым моментом. — Минула всего неделя. За эти семь дней в Берте произошли столь разительные перемены. — Вы все меняетесь, сами того не замечая. И к остальным это относилось в той же мере. От слов Артеона бойцы переглянулись с какими-то глупыми лицами. — И впрямь… мы меняемся? — спросил Графил. Артеон ответил: — Еще неделю назад ты и лука-то в руках не держал. А сегодня с какого расстояния ты поразил цель? — Метров с тридцать, кажись. Для опытного стрелка — курам на смех. Но… — Верно. Теперь у тебя есть сила убивать любого врага в радиусе тридцати метров. И ты смеешь говорить, что ничего не изменилось? Конечно, он не мог утверждать, что их выносливость подскочила до небес. Для этого требовалось время. Но неделя изнурительной пахоты сбалансировала их тела и даровала интуитивное чувство боя. И блок Берта был тому прямым доказательством. Ежедневно получая тумаки в процессе учебы, его тело просто не имело иного выбора, кроме как научиться двигаться на инстинктах. — На поле боя будет куда жарче. Но мы обязаны справиться. Завтрашнее межотрядное пари увеличит ваши шансы еще на одну десятую процента. Не возьмись он за них тогда. «Мне было бы плевать, сдохнут они или нет…» Но если уж Артеон решил что-то делать — он доводил дело до конца. Юноша обвел взглядом подчиненных и остановил взор на Джальбароге. — Джальбарог. — …Да, командир. — Ты всё еще считаешь тренировки бесполезными? — …Никак нет. Я был слишком близорук в своих суждениях. — А что скажут остальные? — М-мы тоже видим перемены! — Будем пахать еще усерднее! Бойцы прокричали ответ в унисон. Мрачная атмосфера мгновенно испарилась. — Раз так, завтра в этом пари мы… Артеон произнес это с хитрой усмешкой. — Сожрем остальные отделения без остатка. Ясно вам? — Так точно! Ясно! Впервые слитный рев четвертого отделения громовым эхом прокатился по всему плацу.