Я вместе с Син Ерен на Делло-2 направился в Инчхон.
Поскольку это был столичный регион, состояние дорог было гораздо лучше, чем в Канвондо.
— Делло-2 определенно намного лучше.
— Разница в цене при покупке составляет тридцать миллионов вон. Посмотрите сюда, версия режима автопилота здесь тоже выше.
Син Ерен указывала на разные части центральной консоли, объясняя, чем эта модель превосходит Делло-3.
Ее объяснения были активными и дружелюбными, словно у профессионального продавца автомобилей.
Слушая ее и кивая, я решил спросить о том, что интересовало меня с самого начала.
— Ты всегда была такой общительной? Кажется, несколько дней назад ты вела себя спокойнее.
— Ах, простите. Я слишком разволновалась, да?..
— Я не прошу прощения, мне просто стало любопытно.
— Хм, просто у меня отличное настроение. Я думала, что до самой пенсии так и останусь Охотником C-ранга. Но благодаря Охотнику Чхве Тэхану я стала B-рангом, да еще и пробудила Способность пробуждения... Теперь каждый день для меня — счастье.
— Вот как.
Лицо Син Ерен, когда она это говорила, казалось затуманенным, будто она видела сон наяву. Сегодня лучше, чем вчера. Ожидание того, что завтра станет еще лучше.
— Она наслаждается радостью роста.
— Завидую.
— Что? Мне?
Син Ерен переспросила, не понимая, о чем я.
Но я действительно ей завидовал.
Когда я в последний раз чувствовал вкус собственного роста?
Самым недавним случаем был финал битвы в Арлане, во время схватки с Королем демонов — тогда я ощутил крохотный прогресс.
А до этого? Это было так давно, что я даже не мог вспомнить.
Дело не в отсутствии таланта.
Просто я почти достиг завершения, доступного человеку, и пространства для дальнейшего развития практически не осталось.
Окно статуса, которому так поклонялись Охотники, лишь подтверждало этот факт.
───[ Чхве Тэхан ] ───
Физические показатели: 99/100
Ядро маны: 98/100
───────────
«Завершение, значит...»
Если судить по баллам в окне статуса, до финала оставалось всего три шага, но путь этот казался бесконечным.
Невозможно ведь в каждом бою сталкиваться с таким сильным врагом, как Король демонов, чтобы обретать новые озарения. Эти последние 3 очка получить было гораздо сложнее, чем все предыдущие вместе взятые. Задача, близкая к невыполнимой.
Однако, вернувшись на Землю, я нашел зацепку для дальнейшего роста. Этой зацепкой стали Способности пробуждения Охотников.
«Наблюдение» Пак Тэина, позволяющее видеть потенциал противника, «Прорыв» моей сестры Чхве Тэён, позволяющий мгновенно сокращать дистанцию, или «Слежка» сидящей рядом Син Ерен.
Некоторые из них не отличались от техник, которые я использовал раньше, но другие обладали уникальными способами применения, не имевшими аналогов даже в Арлане.
«Если я углублюсь в изучение этого вопроса, возможно, что-то и получится».
В любом случае, чтобы найти путь, нужно увидеть как можно больше Способностей пробуждения. Я отбросил лишние мысли и посмотрел на соседнее сиденье.
— Хр-р-р...
Син Ерен, которая только что весело болтала, спала, запрокинув голову на 90 градусов и открыв рот. При каждом вдохе капля слюны балансировала на краю губы, грозя вот-вот сорваться.
— ...
Наверное, потому что она была симпатичной, даже в таком виде она не выглядела нелепо. Я аккуратно поправил ее голову и прислонил к подголовнику.
— М-м-м...
...Глядя на нее, я и сам почувствовал сонливость. Навигатор показывал, что до прибытия осталось полтора часа.
— ...Может, тоже немного поспать?
...
Я проснулся от того, что почувствовал остановку Делло-2.
За окном были видны люди с едой в руках и ряды припаркованных машин. Это была зона отдыха.
— Я уж подумал, что мы приехали. Судя по тому, что Син Ерен нет... ушла в туалет?
До места назначения оставался еще час. Вероятно, ей приспичило, и она решила остановиться. Скоро вернется. Я снова откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.
Спустя мгновение...
— Я только поздороваюсь!
— Простите, но мой учитель сейчас спит!
— Учитель? Хм... У меня не было информации о том, что он взял ученика.
— Да я сама у него учусь! И какая еще информация? Вы что, следите за моим учителем?!
Снаружи доносился шумный разговор. Услышав два знакомых голоса, я открыл глаза. Син Ерен с жареной картошкой в руке и О Минсо, чей безупречный вид ничуть не пострадал от поездки в машине. Они препирались, направляясь к автомобилю.
— ...Что здесь происходит?
***
Внутри ржавого контейнера, пропахшего солью.
Мужчины с татуировками распустившегося черного лотоса на шеях сидели с мрачными лицами. Это были остатки Союза Трёх Черных, скрывшиеся после инцидента с массовым появлением врат в Сеуле.
— ...Председатель. В порту полно Охотников. Капитаны, помогавшие с нелегальным выездом, затихорились и делают вид, что просто ловят рыбу. Выйти на контакт непросто.
— Хм. Все до одного?
— Да. Все залегли на дно.
В ответ на слова подчиненного Сюй Хайцин, глава корейского филиала Союза Трёх Черных, нетерпеливо застучал пальцами по бедру.
Узнав об уничтожении сокровищницы Бюро управления, он решил, что это шанс, который выпадает раз в жизни. Когда «Граф» и китайский Союз Трёх Черных пообещали поддержку, он был уверен в успехе.
...Однако в итоге они оказались в роли беглецов. Вместо того чтобы захватить Посох сокрушения зла, они оказались в ловушке, и их будущее было таким же мрачным, как нутро этого контейнера.
«Все из-за этого Возвращенца, Чхве Тэхана. Если бы мы только смогли установить Связь через Посох сокрушения зла...»
Тогда нынешняя ситуация разрешилась бы без труда.
В этот момент один из мужчин произнес:
— Председатель. Раз уж все так обернулось, почему бы нам не попробовать установить «Связь», используя то оборудование, что у нас есть?
— Что?
Почему они так стремились захватить Посох сокрушения зла? Потому что для искусственного призыва высокопоставленного представителя Расы демонов требовался мощный проводник.
Насколько знал Сюй Хайцин, Посох сокрушения зла был единственным предметом такого уровня в Корее. И теперь предлагалось использовать что-то другое?
— Пусть проводник и слабоват, из-за чего Граф не сможет прибыть в своей идеальной форме. Но разве даже части его силы не хватит, чтобы исправить наше положение?
— Хм-м...
Призыв Графа в несовершенном состоянии шел вразрез с их великой целью. Однако Сюй Хайцин чувствовал, что его решимость колеблется. В конце концов, другого выхода у них не было. Проблема заключалась в том, что требовалось согласие самого Графа.
— Всем выйти. Мне нужно поговорить с Графом.
— Слушаемся!
Мужчины гурьбой покинули контейнер. Когда в темное помещение хлынул яркий свет, Сюй Хайцин поморщился.
— Слишком светло...
Когда дверь закрылась и вернулась привычная тьма, Сюй Хайцин, почувствовав себя спокойнее, достал магический шар, который бережно хранил у себя. Он влил в него демоническую энергию, полученную от Графа.
— Господин Граф. Это Сюй Хайцин.
— Ты преуспел?
Холодный, резкий голос, подобный острому лезвию. Сюй Хайцин почувствовал, как по коже пробежали мурашки, и склонился еще ниже.
— Простите. Нам не удалось захватить Посох сокрушения зла.
— ...Ничтожество. Я открыл Врата, чтобы отвлечь их силы, и ты все равно провалился?
— Возникли непредвиденные переменные...
— Снова оправдания. Бестолочь.
Граф, холодно выругавшись, на мгновение замолчал, а затем продолжил:
— Ты ведь не для того связался со мной, чтобы в очередной раз подтвердить свою глупость. Объясняйся.
— Слушаюсь. Дело в том, что...
Сюй Хайцин, сохраняя подобострастный тон, продолжил объяснения. И наконец.
— Неплохо. Давно я не пробовал человеческой крови на вкус.
— Значит...?
— Призывай, как только все будет готово. И не забудь начертить магический круг кровью молодых людей.
— Слушаюсь!
***
Тем временем Чхве Джунхо проводил свой первый рабочий день в суматохе.
— Джунхо, можешь занять это место. Не нервничай и старайся. Ты ведь талант, сдавший экзамен на чиновника в рекордно молодом возрасте.
— Да! Я буду очень стараться.
— Я научу тебя пользоваться копировальным аппаратом. Иди за мной.
— Есть!
Пусть они были знакомы недолго, но его наставница, Ким Джисон, судя по всему, обладала тщательным и внимательным характером. Занимаясь своими делами, она не забывала присматривать за Чхве Джунхо. Правила пользования техникой, сортировка данных, формы документов... К тому времени, как его голова начала пухнуть от избытка информации, утро подошло к концу.
— Хорошая работа. Ты быстро схватываешь. Пойдем пообедаем.
Чхве Джунхо последовал за Ким Джисон и другими коллегами в столовую.
Как и подобает Бюро управления охотниками, которое считалось работой мечты как для пробужденных, так и для обычных людей, еда была великолепной.
«Поверить не могу, что на обед в офисе дают барбекю».
Стоило ему откусить кусочек нежного, тающего во рту мяса, как его преданность Бюро взлетела до небес. «Буду работать здесь до самой смерти».
Даже поглощая барбекю, Чхве Джунхо держал ушки на макушке. Внимательно слушать разговоры старших коллег во время обеда — это ведь тоже часть работы...
Как раз в этот момент личные темы сменились обсуждением рабочих вопросов.
— О? Вышло рекламное видео с Охотником Чхве Тэханом.
— Уже? Неужели Директор бюро сам его выложил?
— Похоже на то. Мы все здесь, так что больше некому.
— Ох... Он опять придумал какой-то странный заголовок? У Директора со вкусом проблемы.
Чхве Джунхо сосредоточился еще сильнее. Хоть он и считал свои отношения с братом натянутыми, они все же были родней. Он не мог не проявить интерес. «К тому же брат натворил дел...»
Общественное мнение о брате было неплохим, но в государственном аппарате, где важна строгая субординация, такое поведение — табу. Возможно, Бюро даже наложит на него дисциплинарное взыскание.
Однако ситуация развивалась совсем не так, как представлял себе Джунхо.
— Ва-а... Заголовок хоть и дурацкий, но видео потрясающее. Как бы сказать... Прямо дух захватывает.
— Точно. И комментарии отличные.
— Лол, с ума сойти! Это тот самый Охотник, которого я видел на Ютуб-канале «HunterTV». Неудивительно, что он разрубил Минотавра пополам, он ведь SSS-ранга.
— С ним можно чувствовать себя в безопасности. Неужели наша страна снова станет первой в рейтинге общественной безопасности?
— Только увидел видео — сразу открыл биржу, а акции уже взлетели! Почему у нас люди такие шустрые?
— Я тоже сразу скупил акции компаний, связанных с Вратами. Летим на Луну!
— Не только в акциях дело. Фан-кафе уже появилось. Там уже три тысячи участников.
— Фан-кафе в наше время?..
— Если бы у него были соцсети, я бы подписался, но о нем вообще ничего нет, так что пришлось.
«...У брата появилось Фан-кафе?»
От удивления он зашел на сайт и убедился: оно действительно существовало. Более того, пока он смотрел, количество участников выросло до четырех тысяч.
— Кстати, Джисон, а какой он человек, этот Охотник Чхве Тэхан? Когда он ворвался в сокровищницу в первый день после возвращения, я думала, ему понадобится много времени на адаптацию... Но, глядя на его последние действия, он не кажется агрессивным.
— Согласна. Я сначала тоже опасалась, но он оказался интересным человеком. И к своим обязанностям относится очень ответственно.
— Правда? Ва-а... Завидую. Я бы тоже хотела помогать Охотнику SSS-ранга.
Слушая бесконечные похвалы в адрес брата, Чхве Джунхо вдруг почувствовал, как у него чешется язык.
«...Может, признаться прямо сейчас, что я его младший брат?»
Почему-то ему показалось, что в первый же рабочий день перед ним открылась прямая дорога к успеху.
Обновлено: 04.04.2026