Едва фигура Сяо Ли скрылась за поворотом, управляющий Цзян поспешил подняться на второй этаж.
— Молодой Хозяин, — с волнением спросил он, — что сказала та особа?
Теперь только они двое знали истинную личность их гостьи. Сун Цзюньчжань обошёл множество порогов, стучался во все двери, но везде встречал лишь холодный отказ. Принцесса Сюаньян оставалась его единственным, пусть и призрачным, шансом.
Слухи, гуляющие по столице, рисовали портрет безумной, кровожадной мегеры, убившей собственного мужа. Но если эта спокойная, проницательная девушка, с которой они только что пили чай, и есть та самая «Змея-Принцесса», то городские сплетни не стоили и ломаного гроша.
Здесь явно крылась какая-то тайна, но ни сама принцесса, ни императорский дворец не спешили давать разъяснения.
Сун Цзюньчжань слегка нахмурился, глядя на остывающий чай.
— Ей нужна ставка, — задумчиво произнёс он. — Ставка, которая заставит её сердце дрогнуть.
Он тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала горечь:
— Но кроме денег, у меня ничего нет. А она — принцесса Империи, богатством её не удивить.
Он был готов произнести пламенную речь о пользе государственных экзаменов, у него в голове были сотни аргументов и планов. Он верил, что такая умная женщина, как она, поймёт величие замысла. Но она даже не стала слушать об идеалах. Она поставила перед ним задачу, решения которой он не видел.
Если подумать здраво, какое дело принцессе до системы Кэцзюй? Он знал, что этот путь полон смертельных опасностей, но всё равно пытался втянуть её в эту авантюру, опираясь лишь на свой энтузиазм и красивые слова. Это было действительно самонадеянно.
Но ему нужна была её помощь. Интуиция кричала, что только она способна сдвинуть эту гору.
Вот только что он может ей предложить?
Управляющий Цзян тоже нахмурил лоб, мучительно перебирая варианты. У неё есть власть, статус, деньги. Чего ей может не хватать?
Внезапно в его памяти всплыла сцена у входа в чайную. То, как дева Сяо смотрела на Молодого Хозяина...
На первый взгляд, это была вежливая, лёгкая улыбка. Но если припомнить детали... В этом взгляде, скользнувшем по покрасневшим от кашля глазам и бледном лице Сун Цзюньчжаня, было что-то ещё. Что-то неуловимое, но определённо... оценивающее.
Управляющий бросил на своего хозяина странный, изучающий взгляд. Он открыл было рот, но тут же закрыл его, не решаясь озвучить догадку.
— Кто сказал, что у нас нет ставки... — пробормотал он себе под нос, так тихо, что услышал только он сам.
Его Молодой Хозяин, если уж говорить начистоту, обладал внешностью, способной свести с ума любую девицу. Этот болезненный, утончённый вид, эта аура отверженного небожителя... Многие барышни краснели до корней волос, просто проходя мимо.
— Ты что-то сказал? — переспросил Сун Цзюньчжань, заметив шевеление губ слуги.
— Ничего! Совсем ничего! — управляющий Цзян яростно замотал головой.
Хотя дело, которое они затеяли, было важнее жизни, он не мог позволить Молодому Хозяину торговать собой. Это было бы пятном на его чести, оскорблением его высоких идеалов. Абсолютно недопустимо!
Хотя... если подумать... Принцесса Сюаньян невероятно красива. Если уж на то пошло, Молодой Хозяин в такой сделке точно не остался бы внакладе.
«Тьфу! О чём я думаю?!» — мысленно одёрнул себя Цзян, чувствуя, как краснеют уши. — «Старый дурак, совсем из ума выжил!»
• • •
Сяо Ли очнулась уже несколько дней назад, но Император вспомнил о её существовании только сейчас, прислав паланкин для визита во дворец.
На этот раз брат вёл себя куда сдержаннее. Он не выбежал встречать её к воротам, как раньше, а чинно восседал на троне, ожидая, пока она совершит положенный этикетом поклон.
Император выглядел великолепно. Его лицо сияло здоровым румянцем, а в каждом жесте сквозило самодовольство человека, наконец-то получившего в свои руки реальную власть. Вкус абсолютного контроля, очевидно, пьянил его сильнее любого вина. Ходили слухи, что пока Сяо Ли лежала в коме, он успел пополнить свой гарем двумя новыми наложницами.
Похоже, этот месяц прошёл для него весьма неплохо.
— Сюаньян, ты пришла! — он улыбнулся, изображая заботу. — Как твоё здоровье? Ты поправилась?
Сяо Ли кивнула, сохраняя бесстрастное выражение лица:
— Уже нет никаких проблем.
— Вот и славно, — кивнул Император. — Твоя внезапная кома так напугала Нас. Мы места себе не находили.
«Не очень-то заметно», — мысленно хмыкнула Сяо Ли.
Император поманил её рукой:
— Подойди ближе.
Когда она приблизилась, он протянул ей свиток, перевязанный шёлковой лентой.
— Взгляни на это.
Сяо Ли развернула указ. Это был список наград. Поскольку она уже была Великой Принцессой и повышать её титул было некуда, брат решил расширить её владения. Он даровал ей две префектуры, граничащие с её нынешними землями.
Обе находились на самой границе, в глуши, где птицы не поют, а собаки не лают. Поистине, «щедрый» дар.
Видимо, понимая, что подарок выглядит бедновато, он добавил к землям сундуки с золотом и серебром, а также роскошное поместье с горячими источниками в пригороде столицы.
— Почему Императорский брат вдруг решил одарить меня? — спросила она, сворачивая свиток.
— В этот раз ты — главный герой, — широко улыбнулся Император. — Ты оказала неоценимую услугу трону. Мы никогда не обидим собственную сестру.
— Благодарю Ваше Величество, — Сяо Ли приняла указ с вежливой улыбкой.
Императора, похоже, распирало от желания выговориться. То ли ему не с кем было поделиться своим триумфом, то ли он просто хотел похвастаться, но он усадил Сяо Ли рядом и начал долгий монолог.
Он рассказывал, что сохранил жизнь остаткам семьи Лу исключительно из милосердия, желая войти в историю как добродетельный монарх, платящий добром за зло.
Он хвастался, что теперь полностью контролирует двор, что его слово — закон, и никто не смеет ему перечить.
Он вещал о том, что в Поднебесной наступил мир и процветание, и что он не посрамил память покойного отца.
Сяо Ли молча пила чай, чувствуя, как дергается глаз.
Какое преступление она совершила, что небеса наказали её необходимостью слушать бахвальство этого идиота? Каждая секунда этого разговора была пыткой.
Когда Император наконец замолчал, чтобы смочить горло чаем, Сяо Ли, словно невзначай, спросила:
— Императорский брат, а что ты думаешь о системе Кэцзюй?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Императора, сменившись холодной настороженностью.
— Зачем ты спрашиваешь об этом?
Его реакция была странной. Слишком резкой.
— Я случайно наткнулась на упоминание в старых книгах, — спокойно солгала Сяо Ли. — В прошлой династии императоры проводили экзамены, позволяя всем учёным мужам, независимо от происхождения, служить государству. Мне стало любопытно, почему сейчас об этом не говорят?
Лицо Императора немного смягчилось, но голос остался строгим:
— Ты сказала это Мне, и ладно. Но не вздумай болтать об этом снаружи. Это дела прошлой династии, старые порядки.
Он понизил голос, словно доверяя ей тайну:
— Ты была мала и не помнишь, но в начале правления Отца-Императора группа бывших чиновников пыталась возродить эту систему. Отец тогда пришёл в ярость. Полетели головы, пролилось много крови.
— Но разве возможность отбирать талантливых людей из простых семей не выгодна для Императора? — настаивала Сяо Ли. — Это ослабило бы зависимость от великих кланов.
Император нахмурился, в его глазах вспыхнуло раздражение:
— Ты женщина и ничего не смыслишь в управлении государством. Прекрати нести вздор. Если продолжишь, не обижайся, что Я забуду о родственных чувствах и накажу тебя.
Сяо Ли замолчала.
Она действительно совершила глупость, пытаясь говорить с ним о таких вещах.
Император напоминал зверя, которого только что выпустили из клетки в богатые охотничьи угодья. Он был опьянён своей властью, уверен, что весь мир лежит у его ног. Он достиг пика своего могущества и категорически не желал никаких перемен, которые могли бы нарушить этот хрупкий баланс.
К тому же, в глубине души он, вероятно, презирал простолюдинов так же, как и те самые аристократы, с которыми он боролся.
Высокомерие и упрямство застилали ему глаза. Его кругозор был слишком узок, чтобы увидеть гниль, разъедающую фундамент империи, построенной на власти кланов.
• • •
Сяо Ли вышла из Императорского кабинета только спустя два часа. Небеса свидетели, сколько ментальных сил ей стоило выдержать этот поток самолюбования. Она чувствовала себя выжатой как лимон.
Проходя мимо дверей, она скользнула взглядом по фигуре евнуха в пурпурном одеянии и внезапно спросила:
— А где Смотритель благовоний? Почему его не видно?
Евнух средних лет поднял голову, на его лице отразилось удивление:
— Докладываю принцессе: этот раб и есть Смотритель благовоний.
Сяо Ли на секунду замерла.
— Я спрашивала о Лоу Яне.
Евнух, казалось, только сейчас вспомнил, что принцесса пропустила целый месяц дворцовых перестановок.
— Отвечаю принцессе: евнух Лоу ныне занимает пост Хранителя Печати и Главы Директората Церемоний. Чем именно он сейчас занят, этот раб знать не может.
Лоу Янь стал Хранителем Печати? Главным евнухом-управляющим?
Сяо Ли удивлённо приподняла бровь. Надо же, он действительно добился своего. И так быстро.
— Принцесса желает, чтобы я передал ему сообщение? — услужливо спросил новый Смотритель.
— Не нужно, — покачала головой Сяо Ли. — Я просто спросила к слову.
Для неё это действительно был пустой вопрос, но во дворце у Лоу Яня были уши повсюду.
Новость полетела в Департамент Наказаний быстрее ветра.
Гонец, нёсший весть, едва не вывернул желудок ещё на подходе. Густой, тошнотворный запах крови висел в воздухе плотным туманом. Опустив глаза, он увидел, что подошвы его сапог влипли в чёрную, вязкую субстанцию на камнях двора.
За последний месяц Департамент Наказаний превратился в настоящую скотобойню. Кровь здесь лилась рекой, не успевая высыхать.
Гонец в очередной раз возблагодарил небеса за то, что вовремя переметнулся на сторону евнуха Лоу. Иначе он сейчас висел бы на одном из этих крюков, а не ходил по земле.
Стараясь не наступать в лужи крови, он вошёл в главное помещение. В полумраке, среди рядов дыб и клеток, висели куски истерзанной плоти, бывшие когда-то людьми. От одного вида этих тел волосы вставали дыбом, а сердце пропускало удары.
Подавив дрожь, он прошёл в самую глубь зала, где в тени виднелся знакомый силуэт в тёмных одеждах. Ткань с изысканным жаккардовым узором влажно поблёскивала, впитав в себя брызги чужой крови.
— Господин, — голос гонца дрожал. — Принцесса Сюаньян пробыла у Его Величества два часа. Покидая дворец, она спрашивала о вас.
В самом тёмном углу, куда никогда не проникал солнечный свет, медленно открылась пара хищных, мрачных глаз.
Обновлено: 22.01.2026