Допив чай, Сяо Ли покинула чайную, а Цзы Юэ, словно верный щенок, неотступно следовал за ней по пятам.
— Красивая сестра, ты идёшь домой? — щебетал он, заглядывая ей в лицо. — А может, ещё погуляешь? Можно мне пойти с тобой?
В его глазах читалась такая чистая, незамутнённая симпатия, а в юношеском голосе звучало столько искренности, что даже его непрерывная болтовня совершенно не раздражала.
Сяо Ли не торопилась возвращаться в пустую резиденцию.
— Я просто гуляю, — ответила она. — Раз уж ты увязался, может, покажешь дорогу?
Лицо Цзы Юэ мгновенно озарилось:
— С радостью!
Он знал этот район как свои пять пальцев. Мальчишка ловко вёл её по запутанным переулкам, без умолку рассказывая, в какой лавке подают лучшую лапшу, где продают самое ароматное вино, а где в булочки кладут больше всего мяса.
Зная, что паренёк — тот ещё маленький скряга, Сяо Ли достала кошелёк, собираясь угостить его чем-нибудь вкусным. К её удивлению, он решительно отказался и даже сам полез за пазуху за деньгами, чтобы заплатить за неё.
— Сестра и так дала мне щедрые чаевые. Сегодня я тоже могу угостить сестру! — гордо заявил он.
Сяо Ли не удержалась от шутки:
— А как же твои сбережения на будущую жену?
— Хе-хе, — он смущённо почесал затылок и застенчиво улыбнулся. — Я ещё маленький, у меня уйма времени, чтобы накопить. К тому же... я тебя немного обманул раньше. Молодой Хозяин очень добр ко мне. Он платит мне хорошее жалование, просто не разрешает тратить деньги на ерунду. А ещё он заставляет меня учиться. Говорит, когда я выбьюсь в люди, мне понадобится много средств.
Сяо Ли тихо рассмеялась:
— Он действительно хорошо к тебе относится.
Это уже не отношения хозяина и слуги. Сун Цзюньчжань, по сути, растил его как собственного ребёнка.
Цзы Юэ и сам это прекрасно понимал.
— Молодой Хозяин — самый лучший хозяин в мире! — с жаром воскликнул он.
Заявление было наивным, но шло от чистого сердца.
Болтая о пустяках, они незаметно вернулись к чайной «Маньсилоу». Как раз в этот момент у входа остановилась карета. Управляющий Цзян первым спрыгнул на землю, а затем бережно помог выйти из экипажа Сун Цзюньчжаню.
— Молодой Хозяин! — глаза Цзы Юэ загорелись, и он тут же бросился к ним.
Мужчины обернулись, заметив подбегающего мальчишку, а следом и неспешно приближающуюся Сяо Ли.
— Кха-кха...
Сун Цзюньчжань зашёлся в приступе кашля, но всё же нашёл силы поприветствовать её:
— Дева Сяо.
— Молодой Хозяин, — кивнула Сяо Ли, подходя ближе.
С этого ракурса она отчётливо видела его лицо. Из-за сильного кашля уголки его глаз покраснели, а в чистом, ясном взоре стояла влажная пелена. В этом болезненном, хрупком образе, напоминавшем падшего небожителя, вдруг проступило что-то необъяснимо притягательное, какой-то странный, почти порочный магнетизм.
Управляющий Цзян поспешил пригласить её:
— Раз уж дева Сяо здесь, почему бы не зайти и не выпить чашку чая вместе?
Сяо Ли тряхнула головой, отгоняя странное наваждение, вызванное видом Сун Цзюньчжаня, и кивнула:
— Тогда я побеспокою вас.
Сегодня чайная была закрыта для посетителей, поэтому в огромном зале находились только они четверо.
Управляющий Цзян увёл Цзы Юэ на кухню готовить чай и закуски, а Сяо Ли и Сун Цзюньчжань поднялись на второй этаж.
— Кха-кха-кха...
Звуки сдавленного кашля резали слух, вызывая невольное сочувствие. Сяо Ли не любила лезть в чужие дела, но всё же не удержалась от вопроса:
— Что это за болезнь? Ты не выглядишь человеком, у которого нет денег на хорошего врача.
Сун Цзюньчжань прижал платок к губам, и лишь когда приступ отступил, ответил слабым голосом:
— Давно, ещё в прошлом, я слишком долго пробыл в ледяной воде. Жизнь мне спасли, но лёгкие были необратимо повреждены. Я обращался ко многим лекарям, но все они говорят одно и то же: нужен покой и поддерживающая терапия. Другого пути нет.
— Недавно в столице объявился наследник божественного врача, — вспомнила Сяо Ли. — Говорят, он вытаскивал с того света даже тех, от кого отказались в Императорской больнице. Ты не пробовал обратиться к нему?
Сун Цзюньчжань бросил на неё быстрый взгляд.
— Кха... Думал об этом. Но не успел.
Повисла тишина. Спустя мгновение он мягко заметил:
— А вы, дева Сяо, кажется, сильно похудели.
Слухи о том, что принцесса Сюаньян пролежала в коме целый месяц, гремели на всю столицу. С момента её пробуждения прошло всего несколько дней.
Сяо Ли знала, что осунулась, но её это не волновало. Главное, что это не было болезнью.
— В последнее время не было аппетита. Ничего страшного, скоро восстановлюсь.
Сун Цзюньчжань понимающе кивнул и не стал развивать тему.
Вскоре появился Цзы Юэ с подносом. Сун Цзюньчжань, словно не чувствуя жара, сделал несколько больших глотков горячего чая, чтобы унять першение в горле.
Цзы Юэ, видя страдания хозяина, заботливо похлопал его по спине и с детской непосредственностью возмутился:
— Молодой Хозяин наверняка опять с кем-то поругался и разволновался!
Глядя на Сун Цзюньчжаня, Сяо Ли с трудом могла представить, как этот человек, похожий на небожителя, может злиться или ругаться.
Хотя она не спрашивала, Сун Цзюньчжань неожиданно решил объясниться:
— Сегодня я встречался с несколькими дядюшками из знатных семей. Просил их о помощи, но получил отказ. Слово за слово, мы немного повздорили.
— В этих великих кланах вообще нет хороших людей! — сердито буркнул Цзы Юэ.
Сяо Ли приподняла бровь, глядя на Сун Цзюньчжаня:
— Хочешь стать чиновником?
Он сначала кивнул, потом покачал головой.
— Я хочу стать чиновником, но не ради власти. Помните, я говорил вам о Кэцзюй — системе государственных экзаменов?
Его взгляд стал серьёзным.
— Сейчас, когда Император решительно зачистил семью Лу, а в стане аристократии начались перемены, наступил идеальный момент. Если найти влиятельных покровителей, которые подадут прошение, мы сможем вновь открыть двери экзаменационных залов для простых людей.
Сяо Ли молчала.
Сун Цзюньчжань выглядел слабым и болезненным, но в его глазах горел огонь непоколебимой решимости. Он действительно был одержим этой идеей.
— Возможно... момент не так уж и хорош, — наконец произнесла она. — Нынешнему Императору может не хватить той мудрости и отваги, на которые ты рассчитываешь.
Никто не знал истинную натуру Сяо Цзинъюня лучше неё.
Он громко кричал о том, что уничтожит семью Лу, но в решающий момент едва не пошёл на попятную. А когда семья Лу наконец пала — и то лишь благодаря Сяо Ли — он, этот идиот, решил поиграть в благородство и просто сослал их.
Лу Цана убила она. Лу Яньчжи убила она. Ключевых генералов клана Лу тоже устранила она.
Если бы не её вмешательство, семья Лу отделалась бы лёгким испугом. Более того, если бы не она, на троне сейчас, скорее всего, сидел бы уже кто-то другой.
И на этого тупицу Сун Цзюньчжань возлагает надежды по возрождению Кэцзюй?
У Императора не было ни дальновидности, ни мудрости, ни той безрассудной смелости и упорства, которые требовались для такой реформы. Эта затея была обречена на провал.
Сун Цзюньчжань на мгновение замер. Казалось, её слова не столько удивили его, сколько подтвердили его собственные опасения.
— Многие из поколения моего отца отдали свои жизни за это дело, — тихо сказал он. — Я лишь продолжаю путь, который они не смогли пройти до конца. Даже если надежда призрачна, я обязан попытаться. Ради отца, ради всех бедных студентов Поднебесной и ради самого себя.
— Не боишься повторить судьбу своих предшественников? — прямо спросила Сяо Ли.
— Человек всё равно смертен, — спокойно ответил он, глядя ей в глаза. — Если мне суждено умереть ради этой цели, я приму это без сожалений.
Сяо Ли крутила в руках чашку, погрузившись в молчание.
В мире, откуда она пришла, система экзаменов существовала тысячелетиями. Менялись правила, но суть оставалась неизменной — это был мост, позволяющий талантам служить государству и сохранять культурное наследие.
Она знала ценность Кэцзюй. Но у неё не было чувства принадлежности к этому миру, и уж тем более не было желания менять его к лучшему.
Сун Цзюньчжань же был плотью от плоти этого мира. Возможно, он не осознавал, что его действия могут изменить ход истории, но он понимал, что это необходимо сделать, и был готов поставить на кон всё, включая свою жизнь.
Внезапно этот болезненный, кашляющий мужчина вырос в её глазах, став фигурой исполинского масштаба.
Это и есть «Великая Праведность». Истинная мудрость.
Именно благодаря таким людям, готовым жертвовать собой ради высшей цели, история меняет своё русло, а мир становится лучше.
Для сохранения культуры и процветания государства такие люди необходимы как воздух.
— Молодой Хозяин выглядит как отрешённый от мира небожитель, но на самом деле ты весьма хитёр, — усмехнулась Сяо Ли.
Великие кланы ненавидели идею экзаменов. Даже покойный Император, пытавшийся провести реформы, в итоге был вынужден отступить, «отрубив себе руки», и вскоре умер при загадочных обстоятельствах. За всем этим явно скрывался чудовищный заговор.
Это была тема, о которой даже монархи говорили шёпотом. А он выложил всё начистоту ей — женщине, которую видел всего пару раз в жизни. При том, что её одежда и манеры явно выдавали принадлежность к той самой аристократии, с которой он боролся.
Неужели он ни капли не боится, что она пойдёт и донесёт на него, навлекая на его голову страшную беду?
Это безграничное доверие? Или потому что она носит фамилию Сяо? Или же... он уже догадался, кто она такая, и видит в ней свою последнюю надежду?
— Я восхищаюсь твоей принципиальностью, Молодой Хозяин, — продолжила она, отставив чашку. — Но, к сожалению, я не такой человек, как ты.
Она откинулась на спинку стула, глядя на него с лёгкой прохладцей.
— Меня не интересуют слава и выгода. Я делаю только то, что мне нравится. И если на столе нет ставки, которая заставила бы моё сердце биться чаще, я не стану вмешиваться в чужие дела.
Сун Цзюньчжань улыбнулся, ничуть не расстроившись отказом.
— А что же может стать такой ставкой для девы Сяо?
Сяо Ли рассмеялась и покачала головой:
— Кто знает?
Сейчас, кроме навязчивой идеи покинуть этот мир, она и сама не знала, чего хочет.
Обновлено: 22.01.2026