Лу Цан понимал, что попытка дворцового переворота была поспешной, почти импровизированной. Но его уверенность в собственных силах была непоколебима. Для него, человека, державшего в кулаке половину двора, смена Императора была делом столь же обыденным, как смена перчаток.
Семья Лу никогда не опустится до того, чтобы носить клеймо мятежников и узурпаторов. Нет, они останутся верными слугами престола. Просто имя того, кто будет сидеть на этом престоле, определит он, Лу Цан.
План был прост и элегантен: Министерство войны задействует Управление городской стражи, чтобы заблокировать городские ворота и отрезать другим кланам путь во дворец. Тем временем Дун Чанжуй возьмёт под контроль самого Императора. Лу Цану останется лишь войти во дворец с небольшим отрядом и вежливо попросить Сяо Цзинъюня написать отречение в пользу Принца Чэня.
Убивать Императора он не собирался. После тех безумных речей, что толкала Сяо Ли, смерть монарха лишь подтвердила бы слухи о мятеже. Пусть Сяо Цзинъюнь живёт. Пусть отправится охранять Императорские гробницы.
Кому какое дело до жизни или смерти низложенного правителя, запертого в склепе с предками?
Однако, стоило фигурам на доске прийти в движение, как Лу Цан с ужасом осознал, что фатально просчитался.
Управление городской стражи, на которое он так рассчитывал, не сдвинулось с места. Какой-то безродный заместитель командира, размахивая Золотым Жетоном Императора, на месте казнил командующего стражей и Министра войны Шао Ваньфэна, обезглавив военную мощь заговорщиков одним ударом.
Дун Чанжуй, который должен был стать ключом к внутренним покоям, провалился ещё грандиознее. Императора в покоях не оказалось — его заранее вывели верные люди. А сам Хранитель Печати был схвачен. Гвардия Тёмной Чешуи, элита из элит, подчинялась только предъявителю жетона. Нет жетона — нет приказа. Гвардейцы остались стоять истуканами, наблюдая за крахом своего командира.
А затем на площади перед Золотым Дворцом появился сам Император в окружении семьи Ван и других лояльных кланов.
Ситуация перевернулась с ног на голову. Теперь Лу Цан стоял перед ними не как вершитель судеб, а как загнанный в угол мятежник, на которого сыпались проклятия и брызги слюны разъярённых чиновников.
Но даже в этот миг Великий Наставник сохранял ледяное спокойствие.
Да, он признавал, что события вышли из-под контроля. Да, это доставило ему немало хлопот. Но у него в рукаве оставался последний, самый страшный козырь. Стоит ему выложить эту карту на стол, и Сяо Цзинъюню даже не придётся помогать — он сам, добровольно и с позором, скатится с драконьего трона.
Этот мальчишка родился Принцем, он правил много лет. Пора и честь знать.
— Ваше Величество, — голос Лу Цана прогремел над площадью. Он по-прежнему смотрел на Императора сверху вниз, словно строгий учитель на нашкодившего ученика. — Если вы прямо сейчас напишете отречение, этот старый слуга, памятуя о милости покойного Императора, позволит вам уйти достойно.
Сяо Цзинъюнь, зная, что подкрепление к Лу Цану не придёт и перевес сил на его стороне, лишь рассмеялся в лицо старику. Угрозы? Сейчас? Это звучало как бред сумасшедшего.
— Лу Цан! — крикнул он в ответ, и в его голосе звенело торжество. — Если ты сейчас же встанешь на колени и сдашься, я, так и быть, ради памяти отца, сохраню твою жалкую жизнь!
Император, не подозревая, что Лу Цан держит руку на его горле, упивался моментом. После стольких лет унижений и подавления он наконец-то расправил плечи. Больше он никогда не будет терпеть высокомерие семьи Лу.
Лу Цан смотрел на него тяжёлым, мрачным взглядом. Он видел перед собой не победителя, а невежественного глупца, пляшущего на краю пропасти.
— Что ж, — произнёс он, и в его голосе прозвучал приговор. — Я сделал всё, что мог. Слушайте же все. Много лет назад, когда Вдовствующая Императрица разрешилась от бремени, она родила дочь...
БАХ!
Оглушительный грохот, подобный удару грома среди ясного неба, заставил сердца всех присутствующих пропустить удар.
Люди в панике озирались, не понимая, что произошло. Небо было чистым, молний не видно.
— А-а-а! Великий Наставник!
— Господин Лу ранен!
Лу Цан, не договорив, пошатнулся и рухнул на спину. На его груди, в области сердца, стремительно расплывалось багровое пятно, пропитывая дорогие шелка.
Один из генералов мятежников, мгновенно определив направление звука, указал пальцем на высокую дворцовую стену вдалеке.
— Убийца там! На стене!
БАХ!
Второй выстрел прозвучал суше и четче. Голова кричавшего генерала дёрнулась назад и взорвалась кровавым облаком.
БАХ! БАХ! БАХ!
Ещё три выстрела прозвучали один за другим в рваном ритме. Сяо Ли даже не пыталась выцеливать конкретных людей. Она просто посылала свинец в гущу свиты Лу Цана, выбирая счастливчиков наугад.
Выпустив пять пуль, она не стала тратить время на разборку винтовки. Схватив оружие, она сорвалась с места, растворяясь в тенях.
Когда преследователи добрались до стены, она уже нырнула в заранее подготовленное убежище.
Рядом с ней был только Ян Цзюнь.
Начальник стражи пребывал в состоянии глубокого шока с того самого момента, как прогремел первый выстрел. Такое расстояние... Такой чудовищный грохот... Эта неведомая сила, способная убивать невидимым ударом...
В его памяти всплыла картина покушения на Лу Яньчжи. Тогда Императорский зять тоже был ранен странным оружием. Неужели... неужели это была Принцесса?
Но времени на размышления не было. Сяо Ли тащила его за собой.
Сейчас они прятались в узкой нише за потайной дверью. Ян Цзюню казалось, что стук его собственного сердца звучит громче, чем топот сапог стражи, пробегающей мимо.
Его нервы были натянуты до предела, он боялся даже дышать.
В этой напряжённой тишине раздался тихий, ритмичный звук.
Клик. Щёлк. Клац.
Металл ударялся о металл. Ян Цзюнь узнал этот звук. Именно так звенели детали, когда Принцесса собирала своё странное устройство на стене. Теперь она разбирала его.
Щёлк.
Звук закрываемой крышки ящика поставил точку.
Сердцебиение Ян Цзюня начало замедляться. Его госпожа... она была полна сюрпризов. Откуда у неё это оружие? Кто она на самом деле?
Но он был хорошим подчинённым. Если Принцесса не говорит — он не спрашивает.
Он прижался ухом к двери, вслушиваясь в тишину. Шаги стихли.
Выждав ещё немного для верности, он осторожно приоткрыл дверь на ширину ладони и выглянул наружу. Пусто.
— Принцесса, чисто.
Сяо Ли небрежно бросила тяжёлый ящик в углу тайника, словно это был мусор, и с видом человека, вышедшего на прогулку, покинула убежище, увлекая за собой Ян Цзюня.
• • •
Лу Цан был тяжело ранен, но жив. Двое из его ключевых генералов были убиты, двое ранены. Воспользовавшись паникой в рядах противника, Император перешёл в контрнаступление и окончательно подавил мятеж.
Сяо Ли получила то, что хотела: провал Лу Цана и Принца Чэня. Дальнейшая возня её не интересовала. Но ей нужно было увидеть Императора.
Перед Золотым Дворцом всё ещё убирали тела, смывая кровь с камней. Император и его верные министры находились внутри, обсуждая наказание для мятежников.
И вот тут Сяо Ли едва не задохнулась от возмущения.
Лу Цан выжил. И вместо того, чтобы добить раненого тигра, Император просто приказал бросить всех заговорщиков в Небесную Тюрьму.
У него был идеальный шанс. Он мог казнить их на месте, обвинив в измене, пока их кровь ещё горяча. Но нет! Он сидел и совещался с кучкой стариков о том, как правильно оформить обвинение.
«Бесполезные идиоты, — с презрением подумала Сяо Ли. — Невозможно тащить команду, которая мечтает проиграть. Лучше бы Лу Цан перерезал им глотки».
Стая бесполезных ничтожеств.
Она подошла к дверям зала. Дун Чанжуя не было — он, вероятно, уже был в кандалах. Лоу Яня тоже не было видно. На страже стоял другой старый евнух, судя по одежде — один из Четырёх Великих.
Сяо Ли попыталась войти, но евнух преградил ей путь рукой.
— Принцесса, Золотой Дворец — не место для женщин. Вам не следует здесь находиться.
Сяо Ли посмотрела на него с холодной усмешкой.
— Могу я войти или нет — решать Его Величеству. Иди и доложи.
Евнух лениво приподнял тяжёлые веки, смерил её взглядом, но всё же развернулся и ушёл.
Вернулся он быстро, с тем же бесстрастным лицом:
— Его Величество приглашает Принцессу.
Когда Сяо Ли вошла, в зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на неё. Женщина в тронном зале, в разгар обсуждения государственного переворота? Это было неслыханно.
Но, учитывая обстоятельства — кровь на ступенях и арест Великого Наставника, — нарушение этикета казалось меньшим из зол. Никто не стал возражать.
Сяо Ли прошла прямо к трону.
— Ваше Величество, я пришла забрать одну вещь.
Сяо Цзинъюнь посмотрел на неё с удивлением и лёгкой укоризной.
— Неужели это не могло подождать?
— Боюсь, Ваше Величество будет очень занят в ближайшее время, — ответила она. — Не хотелось бы отвлекать вас по пустякам.
Император понял, что спорить бесполезно.
— То, что ты просила, лежит в Императорской библиотеке. Иди и возьми сама.
Несмотря на усталость, Сяо Цзинъюнь был в приподнятом настроении. Он знал, что за его победой стоит эта безумная сестра, и его доверие к ней возросло многократно.
К тому же, теперь, когда Лу Цан официально стал предателем, брак между Сяо Ли и Лу Яньчжи нужно было расторгнуть как можно скорее.
Сяо Ли коротко поблагодарила и вышла, не задерживаясь ни на секунду.
Ван Чанвэнь с любопытством проводил её взглядом, гадая, о чём они говорили загадками, но Император явно не собирался ничего объяснять. Да и какая разница? Принцесса не важна.
Куда важнее было другое.
Когда кит падает, на дне океана начинается пир.
Семья Лу, этот колосс, рухнула. И теперь главным вопросом было: как разделить тушу?
Имущество Лу, скорее всего, отойдёт казне — на это Ван Чанвэнь и не рассчитывал. Но вот должности... Огромное количество постов, которые занимали люди клана Лу, теперь освободились.
И самый лакомый кусок — пост Великого Наставника.
Ван Чанвэнь чувствовал, что это место уже принадлежит ему.
Обновлено: 22.01.2026