Лу Цан, Великий Наставник и глава семьи Лу, держал в кулаке половину императорского двора. Министр войны подчинялся его приказам, а Хранитель Печати, главный евнух Дун Чанжуй, был его тайным союзником.
С такими ресурсами поднять восстание было проще, чем перевернуть ладонь.
Однако в этом мире всегда существуют исключения. Исключением может стать человек, который предвидел каждый шаг мятежников. Или, например, тот факт, что все остальные великие кланы, забыв о распрях, объединились, чтобы сыграть против Лу Цана в этой смертельной партии.
Сяо Ли больше не собиралась выходить на сцену. Она передала все нити управления и разведданные семье Фан. Отец и двое сыновей Фан стали посредниками, передаточным звеном в этой сложной схеме.
Богатство и власть добываются в риске. Она протянула им лестницу в небо. Хватит ли у них смелости и сноровки ухватиться за неё и вскарабкаться наверх — теперь зависело только от них.
Сидя в карете, Сяо Ли с улыбкой наблюдала, как языки пламени пожирают её собственную резиденцию. Огонь ревел, окрашивая ночное небо в багровые тона, уничтожая следы её присутствия.
В этом мире всё решает инициатива. Тот, кто делает первый ход, побеждает. Тот, кто опаздывает хотя бы на мгновение, обречён на поражение.
Семья Лу опоздала даже с попыткой убить её. Как они вообще смели надеяться выиграть у неё эту войну?
• • •
Менее чем в пятидесяти метрах от проклятого Павильона Чанчунь стоял неприметный домик. Обычное жилище бедняков: две комнаты, крошечная гостиная, пристройка для дров и кухни, ютящаяся в углу двора.
В дверь постучали условным стуком.
Дверь приоткрылась, и на пороге появилась худенькая девочка-подросток. Она с опаской посмотрела на закутанного в плащ гостя, поколебалась мгновение, но затем отступила, пропуская его внутрь.
Из темноты комнат на незнакомца уставились десятки глаз, полных страха, недоверия и робкого любопытства.
Гость закрыл за собой дверь. В комнате зажгли две тусклые масляные лампы.
Помещение, в котором с трудом помещался один стол, было забито людьми. Семнадцать детей и один младенец, который всё ещё сосал палец, сбились в кучу, словно испуганные зверьки.
Мужчина нахмурился, глядя на младенца, но промолчал. Он сунул руку за пазуху, достал толстую тетрадь и протянул её самой старшей девочке.
— Это список всех гостей Павильона Чанчунь.
Его голос звучал глухо в тишине комнаты.
— Моя Хозяюшка просила передать: казнь семьи Гао — это предел того, что она могла сделать официально. Остальная месть — в ваших руках.
Затем он выложил на стол тяжёлый мешок.
— Вещи, которые вы забрали из Павильона, сейчас продавать нельзя. Это привлечёт внимание и погубит вас. Здесь восемнадцать долей серебра. В каждой — банкноты и мелкое серебро на сумму сто лянов.
Он обвел взглядом притихших детей.
— Возьмите деньги. Те, кто помнит свой дом и хочет вернуться, могут уйти прямо сейчас. Те, кому некуда идти, могут остаться. Купчая на этот дом тоже здесь. Вы можете жить тут столько, сколько потребуется.
Когда он закончил, старшая девочка, которая открывала дверь, набралась смелости и спросила дрожащим голосом:
— Мы... можем узнать имя нашего благодетеля?
Все взгляды мгновенно скрестились на лице мужчины.
— Мы просто хотим знать, кто нас спас, — поспешно добавила она, видя его колебания. — Чтобы, если представится возможность, отплатить за эту великую милость.
Мужчина посмотрел на них. Старшей было пятнадцать, остальным — двенадцать, тринадцать, а то и меньше. В этом возрасте глаза детей должны сиять радостью, но в их взглядах была лишь пустота и оцепенение. И только при упоминании «благодетеля» в этой тьме вспыхнула искра надежды.
Сердце мужчины, закалённое в боях, дрогнуло. Он не мог позволить этой искре погаснуть.
— Я не могу назвать её имя, — покачал он головой. — И ей не нужна ваша благодарность. Но...
Он посмотрел прямо в глаза старшей девочке.
— Моя Хозяюшка — очень сильная и необычная женщина. Она ценит тех, кто не сдаётся и умеет стоять на своих ногах. В её имени скрыто значение «Рассвет» и «Утреннее Солнце». Живите достойно. И, возможно, однажды она сама захочет появиться перед вами.
— А... — девочка нервно сжала край одежды. — Благодетельница... она не будет презирать нас? За то, что с нами было?
Мужчина тяжело вздохнул.
— Я уверен, что она не будет вас презирать. Напротив, её сердце болит за вас. Но чтобы узнать точный ответ... однажды вы должны будете сами подойти к ней и спросить.
Он поправил плащ.
— Мне пора. Берегите себя.
Дети смотрели ему вслед, не отрывая глаз, даже когда дверь за ним давно закрылась, словно боясь, что вместе с ним уйдёт и подаренная надежда.
• • •
— Почему так долго?
Недовольный голос донёсся сверху. Ян Цзюнь снял капюшон и поднял голову.
На краю крыши, свесив ноги, сидела Сяо Ли. Одной рукой она держалась за балку, а в другой, безвольно свисающей над пустотой, держала кувшин с вином. Её рукав задрался, обнажая предплечье, которое в лунном свете казалось неестественно белым, словно выточенным из нефрита.
— Дети хотели увидеть Принцессу, — ответил Ян Цзюнь, поднимаясь по лестнице. — Пришлось их немного успокоить.
Сяо Ли посмотрела на него сверху вниз, и в её взгляде мелькнуло удивление.
— Ты умеешь утешать детей?
Ян Цзюнь не обладал медвежьей статью Жун Цина, но был крепким и жилистым воином. Обычно он ходил с лицом человека, которому все должны денег, и становился кротким только перед Сяо Ли. Представить его в роли няньки было сложно.
— Они смотрели с такой надеждой... — пробормотал Ян Цзюнь, поднимаясь на площадку. — Я не мог просто развернуться и уйти молча.
Сяо Ли не стала развивать тему. Вместо этого она кивнула Красной Луне:
— Согрей ему вина.
Северный ветер сегодня был особенно пронизывающим.
— Благодарю за милость, Принцесса.
Ян Цзюнь принял чашу и осушил её одним глотком. Горячая жидкость обожгла горло и разлилась теплом по телу, разгоняя холод. Возможно, встреча с детьми размягчила его сердце, потому что он вдруг решился высказать мысль, которая крутилась у него в голове.
— На самом деле, Принцесса могла бы встретиться с ними. Эти дети безмерно благодарны вам. Если их немного потренировать, они станут самым верным оружием в ваших руках. Великие кланы часто набирают таких сирот для воспитания «смертников». У них нет никого, кроме хозяина, поэтому их преданность абсолютна.
Сяо Ли закатила глаза.
— Слишком много болтаешь.
Ян Цзюнь не обиделся. Пройдя через последние события, он понял одну вещь: у его госпожи острый язык, но сердце, как ни странно, не такое чёрное, как она хочет казаться. Если бы она хотела «смертников», она бы не дала им денег и свободы выбора.
Он посмотрел на ночное небо. Сегодняшняя ночь не будет спокойной. Жун Цин был отправлен в Управление городской стражи, чтобы перехватить контроль, так что теперь безопасность Принцессы целиком и полностью лежала на плечах Ян Цзюня. Он должен быть бдительным как никогда.
• • •
В час Инь, когда тьма перед рассветом была самой густой, в небо взвилась сигнальная ракета. Яркая вспышка разорвала мрак, возвещая о начале битвы.
Семья Лу не планировала мятеж спонтанно. Это готовилось годами. Изначально они, как истинные представители гражданской элиты, предпочитали более «изящные» методы: внезапная болезнь Императора, скоропостижная кончина, поддельное завещание в пользу Принца Чэня... Интеллигенция не любит пачкать руки кровью и лязгать оружием. Им нужно, чтобы всё выглядело пристойно.
Но когда они поняли, что тихо убрать Императора не удастся, а их заговор раскрыт и они загнаны в угол, маски были сброшены. Остался только один путь: обнажить кинжал, когда карта развернута до конца.
Карета Сяо Ли медленно подъехала к дворцовым воротам. Огромные створы были распахнуты настежь, стражи не было видно. Путь был открыт.
Холодная роса, густая тьма. Но внутри Запретного Города пылали тысячи факелов, превращая ночь в день.
На внешнем дворе крови было немного — знак того, что сопротивление здесь было слабым. Но чем глубже они продвигались, тем больше тел лежало на камнях. Оставшиеся в живых солдаты сгруппировались у вторых ворот, разделившись на два лагеря и временно прекратив бойню.
Сяо Ли не стала лезть в центр событий. Она выбрала участок дворцовой стены повыше, взобралась туда и, прислонившись к колонне, стала наблюдать.
Народу во дворце собралось немало. Помимо солдат, здесь присутствовали почти все гражданские и военные чиновники.
Семьдесят процентов стояли на стороне Императора, образуя живой щит вокруг тронного зала. Тридцать процентов сгруппировались за спиной Лу Цана. В авангарде мятежников, закованный в сияющие доспехи, стоял Принц Чэнь.
Численный перевес был на стороне Императора, но аура силы исходила от отряда Лу Цана. Несколько генералов в тяжёлой броне, стоявшие рядом с Великим Наставником, выглядели как демоны войны, чьи руки по локоть в крови. На их фоне защитники Императора казались сборищем перепуганных чиновников и дворцовой стражи.
Семья Лу и Принц Чэнь действительно оправдывали свой статус главных героев, которым суждено захватить власть. Пусть восстание началось раньше срока, пусть людей у них было меньше, чем в оригинальном сюжете, но их мощь и решимость были неоспоримы.
Сяо Ли не зря сомневалась в способностях брата-Императора. Её визит сюда был абсолютно оправдан.
Она поставила на пол длинный деревянный ящик, который принесла с собой, и открыла крышку.
В тусклом свете луны блеснул холодный металл.
Её пальцы забегали по деталям, собирая смертоносный механизм. Щелчок затвора, звон пружины, мягкий скрип пригнанных частей. Через минуту в её руках лежала длинноствольная винтовка с ручной перезарядкой — лучшее, что она смогла создать в кустарных условиях этого времени, используя технологии своего мира.
Она дослала патрон в патронник. Установила оптический прицел.
Линзы были сделаны из лучшего стекла, которое можно было найти, отшлифованы вручную лучшими ювелирами, но это всё равно было далеко от современной оптики. Изображение было мутноватым, присутствовали искажения.
Но она уже отстреляла не один десяток патронов на полигоне и знала поправки наизусть.
Сяо Ли положила ствол на каменный зубец стены, используя его как упор.
В перекрестье прицела появилась голова Лу Цана.
Как же хотелось разнести эту седую голову в кровавые брызги! Одним выстрелом решить все проблемы. Но... дистанция, ветер, несовершенство прицела. Риск промаха был слишком велик.
Пришлось умерить амбиции.
Она сместила прицел ниже. Центр груди. Чуть левее. Туда, где под дорогими шелками билось чёрное сердце старого интригана.
Палец плавно нажал на спусковой крючок.
Обновлено: 22.01.2026