Один за другим главы кланов исчезали за дверями Императорской библиотеки, а выходили оттуда с непроницаемыми лицами, тут же уводя за собой всех своих сторонников.
Ряды чиновников редели на глазах. В конце концов на площади остались только те, чья судьба была неразрывно связана с семьёй Лу. Они ждали долго, мучительно долго, но вызова от Императора так и не последовало.
Люди начали переглядываться, в их глазах читалась растерянность и нарастающая тревога.
— Великий Наставник Лу, что происходит?
— Почему всех остальных приняли, а нас Его Величество игнорирует?
— Неужели Император всё ещё гневается на нас?
— Даже если он в гневе, он не может просто отказаться видеть Великого Наставника! Это неслыханно!
Пока снаружи нарастал гул встревоженных голосов, внутри кабинета Дун Чанжуй тоже терял самообладание. Пот проступил сквозь толстый слой пудры на его лице.
— Ваше Величество, — вкрадчиво, но настойчиво произнёс он. — Не пора ли пригласить Великого Наставника?
Император, сидевший за столом с выражением угрюмого упрямства, махнул рукой:
— Я не хочу их видеть сегодня. Пусть уходят.
— Ваше Величество... — Дун Чанжуй судорожно вздохнул и, подобрав полы халата, рухнул на колени. — Ваше Величество, умоляю, подумайте трижды!
Он ударился лбом об пол, и его голос задрожал от наигранного отчаяния:
— Великий Наставник Лу — опора трёх династий! Он был лично выбран покойным Императором, чтобы наставлять вас и помогать управлять страной. Если между вами и им возникнет трещина, это пошатнёт сами основы государства! Империя может не выдержать такого разлада!
Евнух поднял голову, и в его глазах стояли слёзы преданности.
— Другие кланы согласились заплатить серебром, чтобы искупить свою вину. Семья Лу наверняка тоже согласится. Умоляю, Ваше Величество, не действуйте сгоряча. Не позволяйте гневу затуманить ваш рассудок. Позвольте им войти и закрыть это дело миром.
На первый взгляд, это была речь верного слуги, чьё сердце разрывается от тревоги за судьбу трона.
Но в каждом слове, в каждой интонации сквозила защита интересов Лу Цана. Он ставил подданного выше монарха, поучая Императора, как неразумное дитя.
Да, Сяо Цзинъюнь не был идеальным правителем. Да, ему нужны были способные министры. Но быть способным министром не значит иметь право на вседозволенность.
Неужели Лу Цан ничего не знал о делах семьи Гао и их чудовищном бизнесе?
Даже если допустить, что он не знал раньше, теперь-то он знал всё. Так почему же он пытался замять это дело, вместо того чтобы требовать справедливости?
Он пытался остановить расследование не ради блага страны. Ему было плевать на то, насколько жестокими и бесчеловечными были преступления, плевать на горе простых людей.
Он защищал не государство. Он защищал лицо и власть аристократии. В его мире не существовало добра и зла, были только «свои» и «чужие».
Однако Дун Чанжуй был мастером манипуляции. Он знал, на какие кнопки давить. Его мольбы, его трагический тон, его напоминания о «воле покойного отца» сделали своё дело.
Несмотря на то что Сяо Ли, стоявшая в тени, отрицательно качала головой, Император сдался.
Возможно, дело было не в красноречии евнуха. Дело было в страхе.
Сяо Цзинъюнь вспомнил, что все эти годы стабильность двора держалась на авторитете Лу Цана. Мысль о том, что он может по-настоящему разозлить старика и спровоцировать хаос, который он не сможет контролировать, парализовала его волю.
«Пусть платят, — малодушно подумал он. — Пусть заплатят больше других. Я использую эти деньги, чтобы компенсировать потери семьям жертв. Это будет компромисс. И волки сыты, и овцы целы».
— Хорошо... — выдавил он, не смея взглянуть в сторону сестры. — Пусть войдёт.
Голос его звучал жалко и неуверенно.
Дун Чанжуй, сияя от радости, вскочил и бросился к дверям.
Но было уже поздно.
Лу Цан, старый политический волк, уже всё понял. Прождав достаточно времени, чтобы продемонстрировать своё недовольство, он взмахнул широкими рукавами и, развернувшись, направился к выходу из дворца. Остальные чиновники, видя, что их лидер уходит, поспешили следом.
Выбежав на крыльцо, Дун Чанжуй увидел лишь удаляющиеся спины.
— Ваше Величество! — в панике закричал он, подпрыгивая на месте. — Великий Наставник увёл людей! Они уходят!
Он махнул метёлкой, призывая своих помощников:
— Я догоню их! Этот раб немедленно их вернёт!
Дун Чанжуй в сопровождении двух молодых евнухов помчался в погоню, смешно семеня ногами.
Сяо Ли, наблюдавшая за этим фарсом, молча отложила свиток, который держала в руках.
— Я давно не навещала Вдовствующую Императрицу, — произнесла она ровным голосом. — Пойду, проведаю её.
— Хе-хе... — Император издал нервный смешок. — Да, да, конечно. Матушка-Императрица наверняка скучает по тебе. Иди скорее.
Сейчас он мечтал только об одном: чтобы Сяо Ли исчезла и перестала быть немым укором его трусости.
Сяо Ли не стала тратить слова. Она просто развернулась и вышла.
То, что Император в последний момент струсит и даст задний ход, не стало для неё сюрпризом. Такова была его природа. Нельзя сказать, что он был совсем уж безнадёжен, как грязь, которая не липнет к стене. Просто он родился Принцем. Его защищал отец, его опекала мать. Он прожил жизнь в тепличных условиях, не зная ни холода, ни голода, ни настоящей борьбы.
Он привык быть «полу-марионеткой»: у него было право выбора, но диапазон этих выборов всегда был кем-то ограничен.
Где-то в глубине души он, возможно, и хотел разорвать путы, стать настоящим самодержцем, чьё слово — закон. Но это желание было подобно беззубому рыку старого льва. У него не было ни сил, ни духа, чтобы устроить резню аристократов или перевернуть двор вверх дном ради реформ.
«Император народа»? Это были лишь красивые слова, сказанные в порыве минутного энтузиазма. Всё это было ложью.
Он дошёл до этой точки только потому, что Сяо Ли толкала его в спину. Но стоило Дун Чанжую шепнуть пару слов об опасности, как он увидел перед собой пропасть. И понял, что прыжок означает отсутствие пути назад.
И он отступил.
Он потерял мужество. К его чести, он не стал винить Сяо Ли за то, что она привела его к краю. Хоть какая-то совесть у него осталась.
К сожалению, он не понимал одного: у этой пропасти стояла не только Сяо Ли. Лу Цан и остальные тоже были там, и они вовсе не собирались подавать ему руку помощи. Они готовились столкнуть его в бездну.
Так было в оригинальном сюжете, так будет и сейчас.
Сожалеть было уже слишком поздно.
Сяо Ли шла по боковой аллее, избегая главной дороги, но всё же увидела, как вдалеке Дун Чанжуй догнал группу Лу Цана. Евнух согнулся в три погибели, что-то горячо объясняя и умоляя. И в конце концов ему удалось уговорить старика вернуться.
Но когда разгневанный человек внезапно соглашается на мир — это не значит, что он осознал свою ошибку. Это значит, что он готов к атаке.
• • •
Цель Сяо Ли была проста. Раз уж семье Лу и Принцу Чэню суждено восстать против трона, почему бы не помочь им? Пусть они восстанут раньше. Это сэкономит всем время и нервы.
Случайное открытие Павильона Чанчунь стало идеальным фитилём для пороховой бочки. Это позволило ей убить кучу подонков и подготовить сцену для грандиозного финала.
Она просчитала всё. Она вложила в эту партию все свои ресурсы.
Всё шло гладко, за исключением внезапного отступления Императора. Но это было неважно. Как только семья Лу отозвала Лу Яньчжи домой под предлогом болезни старой госпожи, Сяо Ли поняла: механизм запущен.
— Лу Е тайно встретился с Принцем Чэнем. Министр войны покинул город под покровом ночи.
Фигура Лоу Яня возникла из темноты, словно соткалась из самого мрака. Узоры на его тёмно-фиолетовом одеянии тускло мерцали в свете фонарей, перекликаясь с опасным блеском в его глазах.
Сяо Ли подняла на него взгляд.
— Эту информацию ты должен докладывать Его Величеству. Зачем ты говоришь это мне?
Да, она использовала Лоу Яня. Но в её планах он был инструментом Императора, клинком монарха, а не её личным шпионом.
Конечно, она бы всё равно узнала о передвижениях семьи Лу, но получать эти новости от Лоу Яня было... неправильно.
Лоу Янь медленно подошёл к ней. Его взгляд был прикован к её лицу, словно магнитом.
— Какова твоя цель? Семья Лу или Принц Чэнь? Или, может быть... Лу Яньчжи и Лю Сюэинь?
Какой проницательный.
— А ты хочешь знать?
Лоу Янь покачал головой.
— Это неважно.
Он смотрел на неё с такой интенсивностью, что воздух между ними, казалось, начал искрить. В его взгляде бурлил океан подавленных эмоций. Он медленно поднял руку и коснулся её щеки. Его пальцы были холодными, но прикосновение обжигало.
Его взгляд следовал за движением руки, скользя по её коже, пока большой палец не остановился в уголке её губ, слегка надавив.
В этом жесте была запредельная агрессия, сдерживаемая лишь титаническим усилием воли.
— Перед смертью покойный Император передал командование своими личными телохранителями — Гвардией Тёмной Чешуи — Дун Чанжую. Каждый воин в этом отряде — элита, мастер скрытного убийства. Сейчас они подчиняются только ему. Обычно даже я редко вижу их тени.
Его голос стал ниже, превращаясь в шёпот, от которого вибрировали нервы.
— По логике, Дун Чанжуй не должен был предавать Императора. Но сегодня вечером он тайно заменил большую часть дворцовой стражи на бойцов Тёмной Чешуи. Боюсь, в его сердце зародилась измена.
Он наклонился к самому её уху.
— Эта ночь не будет спокойной. Принцесса, прошу вас, будьте предельно осторожны.
Он отстранился, но его палец всё ещё задерживался на её губах.
— Жизнь Дун Чанжуя этот раб заберёт лично. Принцесса, не забудьте о своём обещании.
Тепло его прикосновения всё ещё ощущалось на её щеке, но сам он уже исчез, растворившись в ночи, как призрак.
Сяо Ли некоторое время стояла неподвижно, ошеломлённая. Затем она вдруг рассмеялась.
Невероятно. Её только что соблазнил евнух.
Обновлено: 22.01.2026