Сяо Ли пила вино так, словно это была простая вода — чашка за чашей, с небрежной, завораживающей элегантностью. Молодой Хозяин чайной, сидевший напротив, долго наблюдал за ней, и в его глазах, обычно подёрнутых дымкой болезненной усталости, разгорался интерес.
— Могу ли я узнать, как обращаться к девушке? — наконец нарушил он тишину.
Сяо Ли оторвалась от вина и лениво скользнула по нему взглядом.
Мужчина поспешно, словно боясь показаться невежливым, добавил:
— Этот ничтожный — Сун Цзюньчжань. Прошу простить, если мой вопрос показался дерзким.
— Сяо Ли, — просто ответила она, вертя в пальцах пустую фарфоровую чашку. — Ли, что означает «Рассвет».
— Сяо... — Сун Цзюньчжань на мгновение замер, словно пробуя имя на вкус, и его выражение лица едва уловимо изменилось. — Девица Сяо.
Сяо Ли с стуком поставила чашку на стол и слегка наклонила голову, изучая собеседника.
— Тот восточный ветер, которого я ждала, уже подул. А что насчёт тебя? — её голос был тихим, но проницательным. — Молодой Хозяин не похож на обычного торговца, коротающего дни в пустой чайной. Чего ждёшь ты?
Сун Цзюньчжань выдержал её пристальный взгляд, а затем повернулся к окну, за которым шумела улица.
— Слышала ли девушка о Кэцзюй — системе Императорских экзаменов?
Сяо Ли удивлённо вскинула бровь. Разве в этом мире чиновников не назначают исключительно по рекомендации великих кланов? Откуда здесь взяться экзаменам?
Заметив её недоумение, Сун Цзюньчжань начал объяснять, и в его голосе зазвучала горечь, смешанная с затаённой страстью:
— Кэцзюй — это наследие предыдущей династии. Система, созданная для отбора талантливых людей, способных управлять государством, независимо от их происхождения. Любой, кто чист перед законом и обладает знаниями, мог принять участие.
Он сделал паузу, сжав кулак на колене.
— Но после основания нашей династии Император-основатель щедро раздал титулы и земли своим соратникам. С тех пор двор заполонили выходцы из великих кланов. Двери к власти захлопнулись перед носом простых людей. Аристократы захватили контроль над правительством, превратив монарха в марионетку, и безжалостно подавляют любые попытки выходцев из низов подняться. Они не просто лишили нас возможности служить стране — они обращаются с нами как с рабами, и даже если нас замучают до смерти, нам негде искать справедливости.
Его взгляд потемнел, вспоминая прошлое.
— Десять лет назад покойный Император хотел возродить Кэцзюй. Он объединился с группой верных министров, пытаясь провести реформы. Но великие кланы разгадали его замысел. Всех, кто участвовал в подготовке, обвинили в вымышленных преступлениях, бросили в темницы или отправили в ссылку. А через несколько лет и сам Император скончался от болезни. С тех пор никто не смеет даже упоминать об экзаменах.
Он грустно улыбнулся, и эта улыбка делала его лицо ещё бледнее.
— Я всего лишь скромный учёный из бедной семьи. У меня есть знания, но нет места, где я мог бы их применить. Мне остаётся только сидеть в этой маленькой чайной и ждать... ждать, когда изменится время.
Сяо Ли молчала.
Ситуация была деликатной. Есть старая поговорка: «Если у меня чего-то нет, я легко пообещаю отдать это тебе. Но если оно у меня есть... я задумаюсь, потому что мне действительно придётся это отдать».
Она прекрасно знала, какую пользу может принести система экзаменов государству. И, будучи принцессой, имеющей влияние на Императора, она обладала силой, чтобы помочь ему.
Но она не спешила с ответом.
Её цель здесь — убивать. Прорубить кровавую просеку сквозь сюжет, уничтожить врагов и вернуться в свой мир. Да, она уничтожает великие кланы, но реформа системы образования и перестройка государственной машины — это совсем другое. Она не нанималась управлять этой страной вместо брата.
Этот мир был для неё тюрьмой, сценарием, который нужно сломать, а не домом, в котором нужно делать ремонт.
— И ты веришь, что дождёшься? — наконец спросила она, и в её голосе сквозило сомнение.
Это была явная отговорка, но Сун Цзюньчжань не обиделся.
— Всё зависит от усилий человека, — спокойно ответил он. — Небо не может быть тёмным вечно.
Когда Сяо Ли ушла, из подсобки, словно воришка, выскользнул Цзы Юэ. Он с ужасом посмотрел на своего хозяина, который невозмутимо пил чай.
— Молодой Хозяин! Зачем вы рассказали этой красавице-сестрице про экзамены? Вы жить надоело?
— А разве она тебе не нравится? — вопросом на вопрос ответил Сун Цзюньчжань.
Цзы Юэ плюхнулся на стул, его лицо выражало крайнюю степень тревоги.
— Нравится-то нравится, но это другое дело! Посмотрите на неё — она же явно «золотая ветвь с яшмовыми листьями», аристократка до мозга костей! Если она вернётся домой и расскажет своим родным о ваших крамольных речах... последствия будут ужасными!
Сун Цзюньчжань протянул руку и ласково потрепал мальчика по голове.
— Не волнуйся. Даже если она не поможет нам, она точно не станет нашим врагом.
Цзы Юэ, привыкший доверять мудрости хозяина, всё же спросил:
— Почему вы так уверены?
Сун Цзюньчжань не ответил вслух, но про себя подумал: «Потому что её фамилия — Сяо».
Сяо — это фамилия императорского рода.
А имя «Ли» означает Рассвет.
Кажется, он догадался, кто эта девушка.
Возможно, она и есть тот самый Рассвет, которого он ждал все эти годы.
Он легонько постучал пальцами по столу, принимая решение.
— Цзы Юэ, пригласи дядюшку Цзяна подняться.
• • •
Сяо Ли снова пришлось ехать во дворец.
Причина была проста и жалка: трусливого и некомпетентного Императора заблокировали в его собственной библиотеке. Представители великих кланов окружили его, не давая даже вернуться в спальню.
Император издал указ, поручив Принцу Вэю и Лоу Яню расследовать дело Павильона Чанчунь до самого конца. Но кланы понимали: копать дальше нельзя.
Учитывая скорость, с которой Император казнил семью Гао, продолжение расследования грозило уничтожением ещё нескольким могущественным родам.
Семья Гао уже заплатила кровью. Этого должно быть достаточно. Дело должно быть закрыто.
Они стояли стеной, называя это «увещеванием» и «обсуждением», но на самом деле это было прямое принуждение. Они связывали руки монарху, не давая ему издать новые указы, которые могли бы им навредить.
И на этот раз даже семья Ван и другие кланы, которые, казалось бы, враждовали с семьёй Лу, выступили единым фронтом.
Все они барахтались в одной грязной луже. Никто не был чист.
В Павильоне Чанчунь погибли не только люди, связанные с семьей Лу. Это была лишь верхушка айсберга. Список тех, кто посещал это место, кто участвовал в зверствах, но ещё не умер, был куда длиннее.
Хозяйка борделя утверждала, что список клиентов пропал. И этот список был бомбой, которая, если взорвётся, уничтожит половину двора. Его нельзя было обнародовать ни при каких обстоятельствах.
Позиция кланов была проста: они не будут преследовать сбежавших проституток, но и дело Павильона Чанчунь должно быть похоронено.
Министр Далисы казнён, семья Гао вырезана под корень — разве этого мало, чтобы успокоить чернь? Всё, точка.
В Императорской библиотеке Сяо Цзинъюнь не ел и не пил уже целый день.
Возможно, изначально у него не было столько решимости. Но видя, как эти старые лисы загоняют его в угол, он почувствовал, как в нём просыпается звериная ярость.
Он — Император! А эти люди смотрят на него как на пустое место.
Он не склонит голову. Он будет биться с ними насмерть. Пусть они все сдохнут!
Дун Чанжуй, стоявший рядом с метёлкой в руках, продолжал терпеливо капать ядом в уши:
— Этот старый раб знает, что у Вашего Величества доброе сердце, любящее народ. Но государственные дела — это не детская игра. Ваше Величество должны думать о большой картине. Если вы продолжите копать, это приведёт к хаосу в Поднебесной. Трон пошатнётся, Ваше Величество...
В словах евнуха была доля истины, но после предупреждения Сяо Ли Император слушал его с нарастающим подозрением. Ему казалось, что этот «верный слуга» на самом деле говорит голосом тех, кто стоит за дверью.
Они видят, что Император молод, и каждый считает своим долгом поучать его.
Да неужели он сам не знает, как быть Императором? Неужели ему нужны указки от каждого встречного?
Снаружи его прижимают враги, которые совершили преступления, но требуют пощады. Внутри его предает собственный Хранитель Печати, защищая интересы чужаков.
Никто. Абсолютно никто не ставил его ни во что.
Терпение Императора лопнуло. Он уже открыл рот, чтобы разразиться проклятиями, как вдруг снаружи раздался знакомый голос.
— Ого! Все в сборе? Какая тёплая компания.
Этот насмешливый, дерзкий тон прозвучал для Императора как музыка небесных сфер.
Забыв о достоинстве, он вскочил и подбежал к двери, но не открыл её, а прильнул к щели, жадно выглядывая наружу.
Сегодня здесь собрались главы всех великих кланов, высшие чиновники Империи. Большинство из них были ровесниками покойного Императора, а такие мастодонты, как Лу Цан и Ван Чанвэнь, служили ещё деду нынешнего правителя.
Куда ни глянь — одни старики.
Но амбиции не стареют. Эти седовласые старцы, одной ногой стоящие в могиле, всё ещё мёртвой хваткой держались за власть. Их мутные глаза горели расчётливым огнём, полным хитрости и жажды контроля.
— Принцесса Сюаньян, — процедили они сквозь зубы.
Даже если им не хотелось, этикет обязывал их поздороваться. Но это было всё, на что они были способны. О поклоне не могло быть и речи. Скорее они заставили бы Сяо Ли кланяться им.
Обновлено: 22.01.2026