Казнь семьи Гао стала для столицы не просто потрясением, а настоящим землетрясением, сдвинувшим тектонические плиты власти.
Простой народ впервые за долгие годы увидел в Императоре не далёкую фигуру на троне, а воплощение высшей справедливости. Аристократические кланы, напротив, ощутили ледяное дыхание монаршей решимости.
Особенно те семьи, которые успели забрать изувеченные тела своих родственников из морга Далисы, чтобы устроить пышные похороны. Теперь им было не до скорби и не до траурных церемоний. В панике они спешно хоронили мертвецов, стараясь сделать это как можно тише и незаметнее.
Никто больше не требовал найти убийц. Никто не кричал о мести. Единственным желанием знати было как можно скорее отмыться от этой грязи, разорвать любую связь с Павильоном Чанчунь и доказать, что никто из их живых родственников никогда не пробовал человеческую плоть.
Даже самые влиятельные кланы второго ранга, обычно гордые и высокомерные, сейчас втянули головы в плечи, боясь лишний раз попасться на глаза Императору.
Убийство ради каннибализма — это преступление, против которого бессильны любые титулы и связи. Это нарушение законов Неба, которое не может оправдать ни один род.
Большинство аристократов превратились в испуганных перепелок, прячущих головы в песок. Но был один человек, который отказался принять реальность. Она твердо верила, что всё происходящее — это чудовищный заговор.
Лю Сюэинь, облачённая в грубые траурные одежды из белой пеньки, с глазами, опухшими от слёз, наконец нашла способ встретиться с Лу Яньчжи. Она выглядела воплощением скорби и беззащитности, способным растопить самое чёрствое сердце.
— Брат Яньчжи! Моего отца подставили! — рыдала она, цепляясь за его рукав. — Он не такой человек! Он никогда бы не сделал ничего подобного!
Слёзы текли по её щекам сплошным потоком, капая на руки мужчины.
— Это всё Принцесса! Это её месть! Ты же помнишь, она обещала убить всех, кто мне дорог? Это точно её рук дело! Брат Яньчжи, умоляю, помоги мне! Мой отец умер такой ужасной смертью...
Она плакала так, словно вот-вот лишится чувств, глядя на друга детства с привычной смесью доверия и зависимости. Она ждала, что он, как и всегда, обнимет её, утешит и пообещает решить все проблемы, защитив от жестокого мира.
Однако на этот раз тёплых объятий не последовало.
Лу Яньчжи медленно, палец за пальцем, разжал её хватку и отстранил её руку. Он смотрел на неё взглядом, в котором читались холод, отчуждение и что-то ещё, более тёмное и сложное.
— Сюэинь, возможно, ты забыла, — его голос был тихим, но каждое слово падало, как камень. — Много лет назад твой отец, напившись, хвастался, что лучшая закуска к вину в этом мире — это «Мясо Небожителей». Он говорил, что один кусочек дарит блаженство, сравнимое с вознесением. А ты... ты тогда была маленькой и начала плакать, требуя, чтобы тебе тоже дали попробовать это «Мясо Небожителей». Твоя мать тогда отшлёпала тебя, и ты прибежала ко мне жаловаться.
Тогда, в юности, он не придал этому значения, списав на пьяный бред и детские капризы. Но теперь, оглядываясь назад через призму вскрывшейся правды, он чувствовал, как ужас ледяными пальцами сжимает его сердце.
Демоны-людоеды всегда были рядом. Они улыбались ему, называли другом, пили с ним чай.
Лю Сюэинь замерла. Её глаза расширились от неверия. Она яростно замотала головой.
— Невозможно! Я такого не говорила! Этого не может быть! Почему я этого не помню? Ты ошибаешься!
Лу Яньчжи смотрел на неё и вдруг понял, что видит её совсем иначе. Та чистая, невинная девушка, которую он жалел и оберегал столько лет, начала расплываться, уступая место незнакомке.
— И как ты хочешь, чтобы я тебе помог? — спросил он устало.
Лю Сюэинь не заметила перемены в его настроении. Она по-прежнему считала, что он всецело на её стороне. Ненависть в её голосе вспыхнула с новой силой:
— Я хочу убить её! Я хочу отомстить за отца!
— Следствие ещё не закончено, — сухо возразил Лу Яньчжи. — Твои обвинения беспочвенны. У тебя нет доказательств.
Лю Сюэинь отшатнулась, словно он ударил её. Она смотрела на мужчину, который посмел ей возразить, с выражением полного шока.
— Ты мне не веришь? Мой отец мёртв, а ты мне не веришь? Она сама сказала, что убьёт всех вокруг меня! Су Цзинь... она убила Су Цзинь прямо на моих глазах! Ты что, забыл?
Лу Яньчжи нахмурился, потирая виски. Головная боль становилась невыносимой.
— Я понимаю твою боль, Сюэинь. Дядя Лю погиб, и ты в отчаянии. Но нельзя обвинять Принцессу в убийстве только на основании угроз. Она — член императорской семьи. Как она могла организовать такую резню?
— А мой отец?! — истерично закричала Лю Сюэинь. — Как она могла убить моего отца?
Лу Яньчжи молчал. Он больше не хотел спорить. Его молчание стало последней каплей.
Лю Сюэинь отступила на шаг, её лицо исказилось от обиды и разочарования.
— Я поняла... — прошептала она. — Оказывается, я не так уж и важна для тебя. Лу Яньчжи, я ненавижу тебя!
Она развернулась и побежала прочь.
В этот момент, словно по заказу драматурга, подул резкий ветер, и с неба обрушился ливень.
Лу Яньчжи остался стоять под защитой крыши, сухой и неподвижный. Лю Сюэинь же мгновенно промокла до нитки, но продолжала бежать вперёд, упрямо не оглядываясь, словно героиня трагической пьесы.
За углом, скрытая тенями в своей карете, за этой сценой наблюдала Сяо Ли.
Она закатила глаза.
«Я уже пролила первую кровь, уничтожила целый клан, а эти двое всё ещё играют в дешевую мелодраму под дождём».
Смерть отца Лю Сюэинь... Честно говоря, это не было случайностью или «сопутствующим ущербом». Когда Сяо Ли обнаружила это гнездо разврата и начала плести сеть, она планировала устроить там кровавую баню.
Отец Лю Сюэинь изначально не собирался идти в Павильон Чанчунь в ту ночь. Но Сяо Ли приказала своим людям использовать особую наживку. В итоге в ту ночь в борделе собралась большая часть «постоянных клиентов», и господин Лю был в первых рядах.
Он заслужил свою смерть.
Если подумать, это было даже смешно. Оригинальный сюжет вращался вокруг великой любви и ненависти между Лю Сюэинь и Принцем Чэнем. Семья Лю в этой истории была представлена как любящие родственники, которые души не чают в своей дочери и сестре.
Принц Чэнь, которого некомпетентный Император постоянно притеснял и пытался убить, в конце концов «вынужденно» поднял восстание и занял трон.
И что же он сделал, став Императором?
Мир остался прежним. Кланы остались кланами. Коррупция и тьма никуда не делись. Единственное, чем занимался новый правитель, — это «погоня за женой». Он использовал свою императорскую власть, наплевав на лицо, на государственные дела, на здравый смысл, только ради того, чтобы заставить Лю Сюэинь снова полюбить его. Он готов был бросить к её ногам весь мир в качестве свадебного дара.
Огромные, прогнившие кланы, угрожающие самой сути императорской власти? Неважно.
Тьма, пожирающая простых людей? Неважно.
Казалось, он сменил статус принца на статус Императора только для того, чтобы иметь возможность баловать Лю Сюэинь с большим размахом, сделав её самой благородной женщиной в мире.
А потом они поклялись друг другу в вечной любви, родили детей и стали образцовой парой, которой завидовала вся Поднебесная.
Сяо Ли начинала подозревать, что она и эти люди живут в каких-то параллельных реальностях.
• • •
Чайная «Маньсилоу».
Цзы Юэ, молодой официант, то и дело выбегал на улицу и возвращался, и с каждым разом его лицо становилось всё мрачнее.
Управляющий, дядюшка Цзян, щёлкая костяшками счётов, не выдержал и вздохнул:
— Если тебе так больно, не ходи туда. Не смотри.
«Маньсилоу» и проклятый Павильон Чанчунь разделяло не более двух улиц. По прямой — меньше сотни метров. Цзы Юэ вырос в этом районе, он знал всех местных мальчишек. Среди пропавших детей были и его друзья.
Он и представить не мог, что его товарищи, исчезнувшие бесследно, всё это время находились так близко, страдая от немыслимых мук.
Он хотел пойти и посмотреть, нет ли среди останков его знакомых. Но гора белых костей... он просто не мог заставить себя подойти ближе.
Он боялся не мертвецов. Он боялся узнать в одном из черепов знакомые черты.
Сегодня кости наконец-то собрали. Поскольку опознать большинство было невозможно, их решили захоронить в общей могиле за городом. Принц Вэй пригласил монахов, чтобы прочитать сутры перерождения.
Цзы Юэ бегал туда, чтобы проводить их в последний путь.
Он вернулся подавленным и молчаливым. Дядюшка Цзян что-то спросил, но парень не ответил. Внезапно его ноздри уловили густой, насыщенный аромат вина.
— Дядюшка Цзян, кто это пьёт у нас? — удивился он.
Это была чайная. Здесь не подавали алкоголь, и обычно не разрешали приносить его с собой.
Дядюшка Цзян указал пальцем наверх.
— Твоя «прекрасная сестрица» пришла. Молодой Хозяин составляет ей компанию.
Глаза Цзы Юэ округлились.
— Красавица-сестрица? А Молодой Хозяин... разве ему можно пить?
Сяо Ли наверху задавалась тем же вопросом.
— Если не можешь пить, не геройствуй, — сказала она, глядя на мужчину напротив.
Молодой Хозяин, похожий на небожителя, не вкушающего земной пищи, после одного глотка закашлялся так, что его лицо покраснело. Сяо Ли почувствовала укол совести.
— Кхе-кхе... — он махнул рукой, отдышавшись. — Прошу прощения. Моё никчёмное тело лишь переводит попусту ваше чудесное вино.
Сяо Ли наполнила свою чашу и осушила её одним глотком.
— Я не вино жалею. Просто на тебя смотреть больно, когда ты так мучаешься. Что за болезнь? Не лечится?
Молодой Хозяин сделал глоток чая, чтобы успокоить горло.
— Старый недуг. Жить не мешает, умереть не даст, но и вылечить невозможно.
Он посмотрел на Сяо Ли, которая пила чашу за чашей, словно воду.
— Девушка сегодня выглядит необычайно воодушевлённой. Неужели тот самый «восточный ветер», которого вы ждали, наконец-то подул?
Рука Сяо Ли с чашей на мгновение замерла в воздухе. Затем она опрокинула в себя содержимое и с глухим стуком поставила чашу на стол.
— Подул, — её губы растянулись в хищной улыбке. — Ветер яростный, сбивающий с ног. Но это... только начало.
Обновлено: 22.01.2026