Земля, усеянная белыми костями. Плач, сотрясающий небеса. Горе, от которого, казалось, должен был расколоться сам мир.
Сяо Цзинъи, Принц Вэй, сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках.
«Сестра, сестра... Ты действительно умеешь находить для меня работёнку».
За всю свою жизнь, с самого момента рождения, он не испытывал подобного потрясения. Его душа трепетала.
Да, сегодня он заработал себе репутацию благородного защитника народа, но, если честно, он бы с радостью поменялся местами с Принцем Чэнем. Эта человеческая трагедия была слишком мучительной. Каждую секунду, проведённую здесь, он чувствовал, как его душу поджаривают на медленном огне.
Он знал, что некоторые люди способны на скотство. Но он и представить не мог, что человеческое существо способно на такое безумие, на такую запредельную жестокость. Можно ли их вообще называть людьми?
Принцу Вэю досталась роль надзирателя за расследованием. А Принцу Чэню — роль палача. Ему выпало конфисковать имущество.
Конфисковать имущество семьи Гао.
Формально Павильон Чанчунь был создан побочной ветвью семьи Гао и записан на имя шурина одного из дальних родственников. Юридически можно было бы сказать, что главная ветвь Гао тут ни при чём.
Но все понимали: это лишь жалкие отговорки.
Разве столько высокопоставленных вельмож рискнули бы приходить сюда, чтобы предаваться своим извращённым утехам, если бы за этим местом не стояла гарантия безопасности от могущественного клана Гао?
К тому же, среди погибших прошлой ночью трое были прямыми потомками семьи Гао.
А накануне ночью кто-то «любезно» подбросил властям бухгалтерские книги этого вертепа. В них чёрным по белому было написано, что огромные, грязные доходы от этого бизнеса в конечном итоге стекались в карман главы семьи Гао.
Семья Гао заслуживала смерти.
Принц Чэнь, получив приказ, немедленно повёл войска к особняку Гао. Те как раз убирали комнаты, готовясь устроить траурный зал для троих погибших сыновей, когда ворота слетели с петель.
В одно мгновение траур сменился арестом. Всех — мужчин и женщин, стариков и детей — схватили и погнали на эшафот.
Обычно преступников казнили осенью, после утверждения приговоров. Что ж, какое совпадение — на дворе как раз стояла осень.
Император никогда ещё не был так твёрд. Три указа подряд, и в каждом — приговор: «Казнить без пощады».
Имущество семьи Гао ещё даже не успели переписать, а их головы уже лежали на плахе.
Для аристократических семей этот приказ был актом чудовищной тирании. Но для простого народа этот момент стал откровением. Люди плакали, глядя на эшафот.
Мудрый правитель! Вот он, настоящий Император, который заступился за своих подданных!
Сначала члены семьи Гао кричали о своей невиновности, вопили о несправедливости. Но когда головы их родственников начали падать одна за другой, они сменили тактику, начав проклинать Императора за жестокость и тиранию.
Однако никто не проявил к ним сочувствия.
Простые люди смотрели на это зрелище. Сначала их сердца переполняло мрачное удовлетворение от возмездия. Но затем, вспомнив о своих детях, которые уже никогда не вернутся, удовлетворение сменилось новой волной невыносимой боли.
— Небеса всё видят! Эти звери наконец-то получили по заслугам...
— Вы, стая выродков! Вы совершили столько зла! Горите в восемнадцатом круге ада! Мой бедный Юй-эр... ему было всего восемь лет... мой Юй-эр...
— Моя Цзюань-цзы... моя девочка...
• • •
— Их действительно казнили... — молодой голос дрожал от недоверия.
Это был не один человек. Это был целый клан второго ранга. И он был уничтожен в мгновение ока.
Да, доказательства были неопровержимы. Но без суда Трёх Ведомств? Сразу конфискация и казнь? Такая скорость была беспрецедентной в истории династии.
Сяо Ли лениво покачивала ногой, сидя в кресле.
— А что, нужно было выбирать благоприятный день по календарю?
Сяо Цзинъи нервно опустился на соседний стул.
— Люди из великих кланов, которые пытались прийти на помощь, были остановлены гвардией. Принц Чэнь, может, и хотел бы потянуть время, но у него был прямой приказ. И хотя он действовал по воле Императора, эти семьи запомнят, что именно он руководил казнью семьи Гао...
Это означало, что Принц Чэнь принял на себя ненависть всей аристократии.
Внезапно Сяо Цзинъи почувствовал, что сестра всё-таки любит его больше. Она не заставила его делать эту грязную, самоубийственную работу. Если бы на месте палача был он, то кошмары по ночам стали бы наименьшей из его проблем. Он бы просто боялся закрыть глаза, опасаясь, что больше никогда их не откроет.
— Как ты убедила Принца Чэня? — спросил он. — Он же не дурак, чтобы прыгать в яму, зная, что там колья.
По характеру Принца Чэня, он должен был сейчас стоять рядом с главами кланов и уговаривать Императора одуматься.
Порыв ветра принёс в комнату тяжёлый, тошнотворный запах крови. Сяо Ли слегка нахмурилась и жестом приказала опустить занавесь.
— У него есть то, что ему дорого. А значит, его можно убедить. Точно так же, как и тебя.
Она достала золотой жетон и небрежно бросила его Сяо Цзинъи.
— Чжан Дэ скоро умрёт. Если хочешь что-то спросить у него, поторопись.
Слова Сяо Ли были жестокими и до боли реалистичными. Принц Чэнь согласился стать палачом, потому что она держала его за горло чем-то важным. А Сяо Цзинъи позволял себя использовать, потому что ему что-то было нужно от неё.
Они все были детьми покойного Императора, но родственная связь между ними была тоньше бумаги.
Его сестра оказалась куда более трезвой и безжалостной, чем он мог себе представить.
Сяо Цзинъи крепко сжал холодный металл жетона. В сердце кольнула горечь. Он-то думал, что между ними есть что-то особенное, отличное от других...
— Спасибо, сестра.
• • •
Перед Императорской библиотекой собралась толпа чиновников во главе с Великим Наставником Лу Цаном. Они пришли требовать отмены указа о казни семьи Гао.
Казнить без суда? Такого не было никогда. Это нарушение всех законов и традиций!
Но Император заперся изнутри и отказывался их видеть. А снаружи, одна за другой, приходили новости.
Люди, посланные на эшафот, чтобы остановить казнь, были перехвачены. Семью Гао спасти не удалось.
Услышав, что все члены семьи Гао обезглавлены, эти изнеженные аристократы испытали глубочайший шок. Они — потомки отцов-основателей, благородная элита! Как Император посмел поднять на них нож из-за кучки грязных простолюдинов?
Убивать невинных без суда? Император потерял рассудок! Он стал тираном!
Некоторые чиновники, которые тоже пробовали так называемое «мясо небожителей», поначалу дрожали от страха. Но теперь, видя такой поворот, их страх сменился праведным гневом. Они вдруг почувствовали себя уверенно. Император убивает без разбора! Это возмутительно! Это нужно остановить!
Они уже заготовили пламенные речи, их эмоции кипели. Стоит Императору показаться, и они обрушат на него всю мощь своего красноречия, заставив осознать глубину его ошибки.
Ван Чанвэнь, второй человек в правительстве и давний соперник Лу Цана, никогда ещё не чувствовал себя так уверенно. Никто из семьи Ван не был замешан в этом деле. Он искоса взглянул на морщинистое лицо Лу Цана и язвительно заметил:
— Семья Гао и семья Лу — близкие родственники. Вы всегда были так дружны. Неужели Великий Наставник ничего не знал о том, что творилось в том борделе? Или, может быть, вы и есть тот самый главный кукловод за кулисами? Ай-яй-яй, кто бы мог подумать... Лицо человека, а сердце зверя. Ваши замыслы заслуживают кары небес.
Но Лу Цан проигнорировал провокацию. Его взгляд был прикован к плотно закрытым дверям Императорской библиотеки.
Никогда ещё он так ясно не осознавал одного пугающего факта: Император вышел из-под его контроля.
Внутри библиотеки Сяо Цзинъюнь был в панике, но в то же время испытывал странное спокойствие.
Паника была от страха перед ответным ударом великих кланов. Он прекрасно понимал, скольких врагов нажил, подписав эти указы.
Спокойствие же приходило от осознания того, что все, кто должен был умереть, мертвы. Дело зашло так далеко, что даже Лу Цан с его чудовищной властью не сможет это замять. Репутация семьи Лу уничтожена навсегда. Если они решат восстать сейчас, у них не будет морального права. История запомнит их как монстров, и их имена будут прокляты в веках.
Наконец-то он понял смысл вопроса, который задала ему Сяо Ли:
«Ты хочешь быть марионеткой аристократии или Императором народа?»
Если он встанет на сторону знати, они свяжут его по рукам и ногам, превратив в куклу.
Но если он встанет на сторону народа... народ пожрёт аристократию ради него.
Обновлено: 22.01.2026