Благодаря тому, что Лу Е, заместитель министра церемоний, был вынужден уйти в отставку под давлением обстоятельств, Фан Вэньфу — старший сын семьи Фан, которого изначально готовили на роль козла отпущения, — чудесным образом избежал наказания. Его выпустили из тюрьмы Министерства наказаний.
Он провёл в застенках двадцать дней и вышел оттуда исхудавшим, осунувшимся, похожим на тень прежнего себя. Увидев сына в таком состоянии, глава семьи, Фан Сяолинь, едва не разрыдался от боли и облегчения.
— Ты вернулся... Главное, что ты вернулся живым! — повторял он, сжимая плечи сына.
Пережив кошмар, когда он едва не потерял наследника и не подвёл весь род под монастырь, Фан Сяолинь был преисполнен благодарности судьбе. Ему было уже всё равно, сможет ли сын сохранить свой пост чиновника четвёртого ранга. Жизнь важнее амбиций.
Однако старик забыл одну простую истину: в этой игре нельзя сказать «стоп», когда тебе захочется.
Фан Вэньфу вышел на свободу, но сохранит ли он своё положение — это был вопрос, на который пока не было ответа. Достаточно было одного щелчка пальцев невидимого кукловода, чтобы он снова оказался в Императорской тюрьме, и на этот раз — навсегда.
Шахматная партия началась. Ни одна фигура не может покинуть доску по собственному желанию.
Единственный способ выйти из игры — умереть.
В тот же вечер Фан Сяолинь получил очередное письмо.
Если раньше от семьи Фан требовалось лишь распускать слухи и покусывать репутацию семьи Лу, то теперь пришло время платить по счетам по-настоящему.
Фан Сяолинь читал список поручений, и с каждой строчкой его сердце билось всё быстрее, готовое выпрыгнуть из груди от ужаса. Задачи казались разрозненными, хаотичными, но каждая из них была смертельно опасна. Любой ошибки было бы достаточно, чтобы вся семья лишилась голов.
Но, несмотря на кажущийся хаос, старый лис чувствовал: всё это — части единого, грандиозного замысла. Все эти ручейки должны были слиться в одну бурную реку, способную смыть семью Лу с лица земли.
Сравнивать семью Фан с семьёй Лу было всё равно что пытаться разбить камень яйцом. Ещё двадцать дней назад Фан Сяолинь и в страшном сне не мог представить, что пойдёт войной против Великого Наставника. Но теперь у него не было выбора.
Если он попытается спрятать голову в песок, ища безопасности, семья Фан обречена на медленное угасание. Тем более что они уже засветились, распространяя слухи. Семья Лу наверняка знала об этом.
Даже если он остановится сейчас, месть Лу будет страшной. Лишившись поддержки таинственного покровителя, он потеряет клыки и будет растерзан.
Человек, стоящий за кулисами, беззастенчиво использовал его. Но это был единственный путь к выживанию. Отступить — значит умереть. Оставалось только идти вперёд, поставив на кон всё.
Выбор был прост: стать чужим ножом или превратиться в рыбу на разделочной доске врага.
• • •
Хорошим людям, чтобы обвинить кого-то, нужны неопровержимые доказательства. Злодеям доказательства не нужны — они создают обвинения сами, исходя из своих желаний.
Однако на этот раз Сяо Ли не собиралась прибегать к слишком грязным методам. В этом не было нужды. Этот мир был настолько прогнил изнутри, что его собственная грязь была чернее любых её выдумок.
Ей даже не нужно было творить зло. Ей нужно было лишь слегка приподнять тяжёлый, расшитый золотом занавес внешнего благополучия, и тьма, скрывающаяся за ним, сама хлынет наружу, поглощая всё на своём пути.
Наживка была разбросана. Ей оставалось только ждать. Ждать, пока яд проникнет в кровь, пока нарыв созреет, а затем — наслаждаться взрывом.
Девятое число девятого месяца. Праздник Двойной Девятки.
День обещал быть ясным и солнечным, идеальным для восхождения на горы и любования хризантемами. Но едва первые лучи солнца коснулись крыш столицы, утреннюю тишину разорвали душераздирающие крики.
В одном из неприметных публичных домов, спрятанном в лабиринте переулков за Западным рынком, произошла резня.
Крики встревожили патруль городской стражи. Солдаты ворвались внутрь и замерли, потрясённые увиденным.
Трупов было много. Смерти были жестокими. Но не это заставило кровь стыть в жилах бывалых вояк. Их ужаснули личности погибших.
Это были не простые торговцы или бандиты. Это были мужчины из первоклассных и второклассных аристократических семей. Многие из них занимали важные посты при дворе.
И теперь эти благородные господа лежали в лужах собственной крови в дешёвом борделе, на территории, подконтрольной патрулю. Солдаты поняли: небо рухнуло.
Очень скоро на место прибыли представители Далисы и Министерства наказаний.
Тела выносили одно за другим. Причиной смерти у большинства была зияющая рана на шее — им перерезали горло. Но это было лишь финальным аккордом. Их тела представляли собой карту пыток: грудные клетки исколоты ножами, превращены в решето; пальцы на руках и ногах отрублены; коленные чашечки вырезаны.
Особенно жутко выглядела паховая область. Когда коронер приподнял окровавленные лоскуты одежды, многих стошнило: плоть там была превращена в кровавое месиво, размозжена тяжёлыми ударами.
Коронер вынес вердикт: смерть не была мгновенной. Сначала их обездвижили, затем долго и методично истязали, и лишь в самом конце перерезали горло. Именно поэтому на лицах мертвецов застыло выражение запредельного ужаса, а их глаза были широко распахнуты, словно они всё ещё видели своих мучителей.
Убийц вычислили быстро. Это были местные проститутки.
Хозяйка борделя, дрожа от страха, сообщила, что все девушки, обслуживавшие этих господ, бесследно исчезли. Вместе с ними пропали и все ценности. Это было спланированное, организованное убийство.
Пока Далисы вело допросы, к зданию борделя начали стягиваться представители семей погибших, требуя выдать тела.
Большинство жертв принадлежали к второсортным кланам, но одно опознание вызвало настоящий шок. Среди мертвецов обнаружили двоюродного брата Лу Е. Член могущественной семьи Лу также пал жертвой этой бойни.
По закону, пока дело не закрыто, тела должны оставаться у коронеров. Но Цинь Му, Министр Далисы, прекрасно понимал, что не может пойти против воли стольких влиятельных семей сразу. Скрепя сердце, он разрешил забрать большинство тел, оставив лишь несколько самых «незначительных» в качестве вещественных доказательств.
— Господин! Господин, беда!
В комнату, где работал министр, ворвался запыхавшийся судебный приставы. В руках он сжимал мятый лист бумаги.
— Господин, посмотрите на это!
Цинь Му выхватил листок. Пробежав глазами по первым строкам, он почувствовал, как кровь отливает от лица. Это было коллективное письмо-исповедь, подписанное исчезнувшими девушками из Павильона Чанчунь.
Павильон Чанчунь всегда считался дешёвым заведением на окраине Западного рынка, местом, куда заходили лишь простолюдины и торговцы. Но, как выяснилось из письма, его задний двор скрывал в себе настоящий ад, созданный специально для утех пресыщенной знати.
Девушки писали, что они — те, кто обслуживал гостей в этом тайном крыле. Кого-то из них купили, кого-то похитили прямо с улицы, кого-то заманили обманом. Среди них были и простолюдинки, и дочери из хороших семей, и даже юноши. Самому старшему было не больше пятнадцати, самому младшему — всего шесть.
Никто не жил там дольше года.
Благородные господа приходили туда тайно, под покровом ночи, чтобы выпустить наружу своих внутренних демонов. Избиения были самой мягкой формой их развлечений. Некоторые любили наблюдать за страданиями, используя ножи, чтобы превращать живых людей в произведения кровавого искусства.
Но самым страшным было не это.
Письмо описывало зверства, от которых разум отказывался верить в прочитанное. Эти «люди» переступили последнюю черту человечности. Они устраивали пиры, где главным блюдом было не мясо животных. Они, подобно древним демонам, утоляли свой чудовищный голод плотью своих жертв, запивая этот кошмар изысканным вином.
Они ели людей.
В письме указывалось, что на заднем дворе Павильона Чанчунь есть старый, пересохший колодец, придавленный огромным валуном. Якобы для того, чтобы никто туда не упал. На самом же деле этот колодец был братской могилой. Там, в темноте, горой лежали вываренные, обглоданные кости тех, кому не посчастливилось попасть в это проклятое место.
Дочитав до конца, Цинь Му скомкал бумагу в кулаке. Его лицо потемнело.
— Откуда это у тебя? — прохрипел он. — Кто ещё это видел?
Он был не просто следователем, он был наследником семьи Цинь. Он должен был думать не только о правосудии, но и о последствиях.
Пристав, не подозревая, что ходит по краю пропасти, честно ответил:
— Весь город уже знает, господин. Эти листовки расклеены на каждом углу. Толпы людей читают их прямо сейчас.
БАМ!
Цинь Му вскочил, опрокинув стул, и бросился на улицу.
Действительно, на стенах висели копии письма. Люди толпились вокруг, читали вслух, и воздух уже начинал дрожать от нарастающего гула народного гнева.
— Коня! Живо!
Пристав, всё ещё не понимая, что только что избежал смерти (ведь если бы он был единственным свидетелем, его пришлось бы устранить), поспешно подвёл лошадь.
— Господин, прошу.
Когда Цинь Му во главе отряда стражи галопом домчался до Павильона Чанчунь, было уже поздно что-либо скрывать. Бордель был окружён плотным кольцом разъярённой толпы. Люди уже прорвались на задний двор и сдвинули валун с устья колодца.
Оттуда поднималось зловоние, от которого слезились глаза.
Несколько смельчаков опустили вниз ведро на верёвке. Толпа затаила дыхание.
Верёвка натянулась. Ведро медленно поползло вверх.
Когда оно показалось над краем колодца, по толпе прокатился вздох ужаса, переросший в крик. Ведро было доверху наполнено человеческими костями.
— Это правда кости! — закричал кто-то в первых рядах. — В письме всё правда!
— Павильон Чанчунь ест людей! Они едят людей!
Толпа взревела.
Охота началась.
Обновлено: 22.01.2026