На второй день после Праздника Середины Осени в резиденции Принца Чэня появилась новая девушка по имени Юй-эр. По официальной версии, она была дальней родственницей Нань Иня, одного из командиров стражи, и пришла к нему, спасаясь от безысходности и нищеты.
Сразу после появления её определили в личные покои Принца Чэня на должность старшей служанки. И стоило признать, что эта Юй-эр превосходила покойную Су Цзинь как лицом, так и фигурой.
Слуги в резиденции уже начали делать ставки, гадая, кто же в итоге займёт место в постели и сердце Принца. Однако соревнование закончилось, не успев начаться: Су Цзинь пала от руки Принцессы Сюаньян. Теперь, хотя Юй-эр ещё официально не стала женщиной Принца, все понимали, что это лишь вопрос времени.
В конце концов, как бы Принц ни благоволил Су Цзинь в прошлом, он никогда не позволял ей служить себе так близко, предпочитая держать её при Принцессе Чэнь. Юй-эр же сразу получила доступ к телу господина. Контраст был разительным, и выводы напрашивались сами собой.
Сяо Li видела Цзян Юй-эр лишь мельком в ту хаотичную ночь праздника, когда вокруг бушевал пожар и рычал лев. Тогда она заметила лишь смутный силуэт. Но когда она снова столкнулась с этой девушкой в резиденции Принца Чэня, чувство дежавю было слишком сильным. Сопоставив знакомые черты с информацией, которую добыли её люди, Сяо Ли утвердилась в своей догадке: эта «Юй-эр» и есть Цзян Юй-эр.
Неудивительно, что после инцидента со львом городская стража сбилась с ног, но так и не нашла ту подозрительную служанку, что приблизилась к клетке. Оказывается, она нашла убежище в самом надёжном месте — в доме Принца Чэня.
Принц Чэнь и Лю Сюэинь действительно стоили друг друга. Оба главные герои, и оба питали слабость к укрывательству преступников.
Фактически, Принц Чэнь сам вложил в руки Сяо Ли компромат на себя. По логике вещей, ей следовало бы поступить так же, как с Гу Лином: воспользоваться ситуацией, нанести удар и прижать брата к стенке.
Но, к своему удивлению, Сяо Ли не испытывала желания убивать Цзян Юй-эр. Напротив, эта девица вызывала у неё странную симпатию.
Поэтому она решила пока не арестовывать беглянку. Вместо этого, повинуясь внезапному порыву, она решила написать ей письмо.
Получив приказ доставить послание, Ян Цзюнь застыл с выражением глубокой скорби на лице.
Это же резиденция Принца Чэня! Это не проходной двор. К тому же Принцесса совсем недавно отправила туда кувшин с... кхм... весьма специфическим содержимым. А теперь она хочет начать переписку с личной служанкой Принца? Это уже не просто провокация, это откровенное издевательство.
Впрочем, Ян Цзюнь уже вырос как профессионал. Он усвоил главный урок управления: если задача кажется невыполнимой, делегируй её тому, кто не сможет отказаться.
Он повернулся к Жун Цину.
Жун Цин молча посмотрел на него своим тяжёлым взглядом.
— Я серьёзно, — развёл руками Ян Цзюнь, стараясь выглядеть убедительно. — Принцесса требует, чтобы получатель не догадался, от кого письмо. Мои люди слишком приметны, а ты... ты умеешь находить нестандартные подходы. Придумай что-нибудь.
Жун Цин принял вызов.
Меньше чем через час письмо оказалось в руках Цзян Юй-эр. Его передал обычный каменщик, которого наняли для мелкого ремонта стены в резиденции Принца.
— Девица Цзян, — шепнул работяга, отирая руки о фартук, — один молодой господин просил передать вам это.
Услышав обращение «девица Цзян», Юй-эр, которая до этого даже не смотрела в сторону грязного рабочего, вздрогнула, словно от удара током. Она мгновенно выхватила конверт из его рук.
— Я взяла письмо. Ты никому не скажешь об этом, понял?
Каменщик расплылся в глуповатой улыбке:
— Не волнуйтесь, барышня. Маленький человек всё понимает.
Его улыбка показалась Цзян Юй-эр странной. Что именно он «понимает»?
Она нервно огляделась по сторонам. Убедившись, что никто не обратил на них внимания, она поспешила в свою комнату. Плотно закрыв двери и окна, она зажгла масляную лампу и дрожащими пальцами поднесла конверт к свету.
В ней боролись страх и любопытство. Кто мог знать её настоящую фамилию? Кто мог написать ей сюда? Неужели весточка из дома?
Конверт был чист. Ни имени отправителя, ни печати.
Сломав восковую печать, она обнаружила внутри два листа бумаги. Один из них был исписан, а на другом... красовался рисунок.
Цзян Юй-эр с любопытством развернула рисунок.
Одного взгляда хватило, чтобы её сердце пропустило удар.
Художественная ценность этого творения стремилась к отрицательным величинам. Это была мазня, которую постеснялся бы показать трёхлетний ребёнок: кривой круг вместо головы и пять палочек вместо туловища и конечностей. Рисунок был невыносимо уродлив, но его смысл был пугающе ясен.
На нём была изображена сцена той самой ночи Праздника Середины Осени. Момент, когда она протянула руку и толкнула Принцессу Чэнь к клетке со львом. А сбоку, схематично, был изображён наблюдатель, который всё это видел.
Похолодев от ужаса, она развернула само письмо.
«Дорогая девица Цзян!
Прошу простить за столь внезапное вторжение, это, право, невежливо с моей стороны. Но будьте покойны, у меня нет злых намерений. Времени было в обрез, поэтому портрет вышел неважным, в следующий раз обещаю нарисовать лучше. QVQ
Причина моего письма проста: я нахожу вашу злобную и порочную натуру поистине очаровательной. Узнав, что вы обосновались в резиденции Принца, я думал о вас всё чаще и, наконец, не удержался от того, чтобы написать.
Я знаю, что вы действуете против Принцессы Чэнь. Если вам понадобится помощь, я готов предоставить всё, что в моих силах.
— Ли»
Цзян Юй-эр дочитала до конца, и её челюсть отвисла.
Как кто-то может считать её злобность и порочность... «очаровательными»?
«Думал о вас всё чаще»? «Не удержался»?
Что за больной извращенец это писал?!
А этот странный символ в конце — «QVQ»? Что это? Тайный знак какой-то секты? Или плачущее лицо?
Она была потрясена и возмущена. Она скомкала письмо в кулаке, собираясь швырнуть его в огонь, но потом остановилась. Разгладила бумагу. Перечитала. Снова скомкала. И снова разгладила.
Почему-то с каждым прочтением текст казался ей всё менее угрожающим и всё более... смущающим.
Она прикоснулась ладонями к щекам — они пылали.
Этот извращенец... как он посмел написать такие бесстыдные слова? «Дорогая»!
И потом, она перевернула листок несколько раз, но так и не нашла способа связаться с ним. Как он собирается «предоставить помощь»? Откуда он узнает, когда она ей понадобится?
— Точно мошенник! — фыркнула она.
В порыве гнева она свернула письмо и швырнула его в дальний угол комнаты. Некоторое время она сверлила его взглядом, полным подозрения.
А затем, повинуясь необъяснимому импульсу, встала, подошла к углу, подняла бумажный комок, отряхнула его и спрятала в шкатулку.
— Определённо мошенник, — пробормотала она уже тише.
Сяо Ли написала это письмо просто от скуки. Цзян Юй-эр действительно казалась ей «милой злодейкой», поэтому она, сама того не замечая, перешла на тон, привычный для её родного мира — лёгкий, игривый, интернет-сленговый.
Для неё слова «дорогая», «милая», «нравишься» были обычным способом выражения дружеской симпатии между девушками. Она и представить не могла, какой ядерный эффект эти прямые, бесстыдные фразы произведут на девушку, воспитанную в строгих традициях древности.
Она случайно, сама того не ведая, заставила девичье сердце биться быстрее, даже не подозревая об этом.
• • •
Семья Лу не зря носила титул первого клана Империи. Несмотря на то, что против них объединились многие влиятельные семьи, включая могущественный клан Ван, несмотря на все интриги и атаки, они устояли.
Прямых доказательств не было. Все попытки подбросить улики и сфабриковать обвинения были мастерски отражены и нейтрализованы юристами и чиновниками семьи Лу.
В итоге, по мере появления новых проблем при дворе, интерес к этому делу начал угасать. Император, выглядевший так, словно его терпение лопнуло от бессильной ярости, в конце концов сорвался на Лу Е — заместителе министра церемоний и родственнике Лу Яньчжи. Он лишил его должности, оставив «в ожидании назначения».
Семья Лу приняла этот удар смиренно, словно желая поскорее закрыть вопрос. Они не стали протестовать против каприза монарха.
И это поведение неожиданно сыграло им на руку. Многие при дворе начали сочувствовать семье Лу, восхищаясь широтой души Великого Наставника, который с таким достоинством снёс необоснованные нападки Императора.
Что же касается Сяо Ли, то в глазах общественности она окончательно закрепилась в роли глупой, ревнивой принцессы, которая, не получив любви мужа, решила отыграться на его семье, но лишь выставила себя на посмешище.
— Я же говорил тебе: ты не сможешь победить.
Лу Яньчжи... Он снова пришёл.
После того как в прошлый раз Сяо Ли назвала его лицо уродливым, он подготовился. Сегодня на нём была изысканная серебряная маска с тонкой ажурной резьбой. Узор был подобран так искусно, что полностью скрывал шрам, оставляя открытыми лишь глаза и часть подбородка. Маска не только скрывала увечье, но и придавала ему ореол таинственности и холодной, аристократической красоты.
Он лично нарисовал эскиз и заставил лучших мастеров работать всю ночь, чтобы создать этот шедевр.
Однако, несмотря на все его старания предстать в самом выгодном свете, Сяо Ли даже не удостоила его взглядом. Её внимание было полностью приковано к сцене, возведённой во дворе.
Повинуясь очередной прихоти, Сяо Ли наняла самую известную в столице театральную труппу и пригласила всех слуг резиденции на представление.
Сейчас на сцене актёр, исполняющий женскую роль — наньдань, — пел арию «Слёзы разлуки». Его голос, высокий и чистый, рвал душу на части, заставляя зрителей замирать от восторга.
Слуги перешёптывались в задних рядах:
— Вы видели? Этот актёр не сводит глаз с Принцессы. Он так смотрит на неё, с такой тоской и нежностью, словно это она — тот бессердечный возлюбленный, о котором он поёт.
— Тшш! Не болтай ерунды. Это просто актёрская игра, они так смотрят на всех богатых покровителей.
— Да нет же, говорю тебе! Ты просто не видел, что было до начала. Стоило ему увидеть Принцессу, как он забыл, как ходить. Всё время пытался подойти поближе, крутился рядом. А Принцесса? Она взяла его за подбородок, рассматривала, как какую-то диковинку, а он стоял смирно-смирно, как ручной котёнок, которого хозяйка гладит...
Обновлено: 22.01.2026