Глава 64 — Глава 64. Желание как наживка, на которую клюют алчные

Сяо Ли посещала дворец уже три или четыре раза, но до сих пор ни разу не заглянула к Вдовствующей Императрице. Сыновней почтительности в ней не было ни на грош, но, вспомнив, что ей всё ещё нужно использовать Императора в своих целях, она решила, что эту фальшивую родственную связь всё же стоит немного укрепить. Как и ожидалось, стоило ей переступить порог дворца Чанчунь, как на неё обрушился шквал упрёков. — Тебя не было видно столько дней! — Вдовствующая Императрица в гневе замахнулась, словно собираясь ударить. — Почему бы тебе просто не подождать, пока эта вдова умрёт, а потом уже приходить? Сяо Ли ловко перехватила занесённую руку и, глядя в глаза мачехе с выражением глубочайшей, почти щенячьей преданности, воскликнула: — Матушка-Императрица, что вы такое говорите! Я ведь день и ночь молюсь о том, чтобы вы жили сто лет. Вы обязательно должны быть здоровы, иначе что станет со мной и братом-Императором? Мы будем такими несчастными без вас! Она вздохнула, и в её голосе зазвучали нотки искреннего огорчения: — В эти дни брат-Император был занят поисками преступника, который посмел напугать вас. Я тоже хотела помочь, но, увы, без доказательств мы не можем поймать настоящего злодея. Мне было так стыдно, что я не смела показаться вам на глаза. Но сегодня беспокойство пересилило стыд, и я пришла. Видя, что с вами всё в порядке, моё сердце наконец-то успокоилось. Когда Сяо Ли хотела кого-то задобрить, не существовало человека, который мог бы устоять перед её чарами. Всё зависело лишь от её желания. Это была чистая техника, лишённая даже капли искренних чувств. Вдовствующая Императрица не питала к падчерице тёплых чувств, но, как и любой человек, она любила лесть. В итоге её лицо осталось холодным, но поток брани иссяк. — Сюаньян! Едва Сяо Ли покинула покои Императрицы, как её нагнала Чэнь Пинтин. Сяо Ли даже не обернулась, продолжая идти вперёд. Уездная принцесса, задыхаясь от бега, догнала её и схватила за рукав, пытаясь оттащить в сторону. — Мне нужно с тобой поговорить! Куда ты бежишь? Сяо Ли брезгливо стряхнула её руку, словно смахивая грязь. — Не прикасайся ко мне. Я не разговариваю с дураками. Чэнь Пинтин задохнулась от возмущения: — Кого это ты назвала дурой? Сяо Ли лишь скользнула по ней равнодушным взглядом, в котором читалось такое явное презрение, что Чэнь Пинтин мгновенно почувствовала себя униженной. — Ты... ты смеешь называть меня дурой... — она хотела разразиться бранью, но, вспомнив о чём-то важном, подавила гнев и перешла к делу. — Это правда, что ты изуродовала лицо Императорского зятя? Сяо Ли холодно усмехнулась: — А ты хорошо осведомлена. Глаза Чэнь Пинтин мгновенно наполнились слезами, голос задрожал от праведного негодования: — Как ты могла так поступить? Он... даже если у него что-то было с Лю Сюэинь, они всё равно не могут быть вместе! Он всё ещё твой муж! Ты могла бы отругать его, даже побить, чтобы выпустить пар, но как ты могла уничтожить его лицо? Лицо Сяо Ли оставалось бесстрастным. Вот почему она не хотела разговаривать с идиотками. Эта женщина открыто вожделеет чужого мужа, вмешивается в чужие семейные дела, и при этом смеет читать мораль? Её система ценностей, похоже, осталась в утробе матери вместе с плацентой. Чэнь Пинтин, утирая слёзы, продолжила: — А ещё я слышала, что ты распускаешь слухи, будто семья Лу специально выпустила льва, чтобы напугать тётю. Как ты можешь так клеветать на него? Ты же погубишь семью Лу! Неудивительно, что она и Лю Сюэинь были подругами. Их мозги, похоже, были отлиты по одной форме. Впрочем, у неё было одно достоинство: она верила, что Сяо Ли способна уничтожить семью Лу. Хоть какая-то проницательность. — Чего ты ревёшь? — Сяо Ли скрестила руки на груди, глядя на неё с многозначительной усмешкой. — Я думала, ты будешь рада. Чэнь Пинтин замерла, шмыгнув носом. — Чем больше я скандалю, тем больше Лу Яньчжи меня ненавидит, — вкрадчиво пояснила Сяо Ли. — И тем сильнее меня ненавидит семья Лу. Кто знает, может быть, мы очень скоро разведёмся. И тогда... разве у тебя не появится шанс? Она наклонилась ближе, её голос стал тихим и искушающим, как шёпот демона: — Разве ты не хочешь выйти замуж за Лу Яньчжи? Я слышала, Вдовствующая Императрица всё это время планировала отправить тебя в гарем Императора. Если бы не тот инцидент на Празднике Середины Осени, ты бы уже стала наложницей. Но случилось то, что случилось. Разве это не знак судьбы? Разве это не доказывает, что тебе суждено быть с Лу Яньчжи? Чэнь Пинтин даже забыла плакать. Она смотрела на Сяо Ли широко распахнутыми глазами, не в силах поверить услышанному. — Ты... ты действительно готова зайти так далеко? Неужели ты его совсем не любишь? — То, что для одного мёд, для другого — мышьяк, — равнодушно бросила Сяо Ли. — Я не верю, — замотала головой Чэнь Пинтин. — Ты же так сильно его любила раньше! Ого, у неё всё-таки есть зачатки мозга. Жаль, что они бесполезны. — Раньше было раньше, а сейчас есть сейчас, — отрезала Сяо Ли. — Я дала тебе шанс. Хочешь — верь, хочешь — нет. Она развернулась и пошла прочь, оставив Чэнь Пинтин в смятении. Уездная принцесса в ярости топнула ногой, глядя ей вслед. Эта женщина становилась всё более невыносимой. Раньше её можно было пинать как угодно, а теперь она смеет манипулировать людьми! Чэнь Пинтин не питала иллюзий насчёт «доброты» Сяо Ли, но не могла отрицать факты. Если Сяо Ли продолжит устраивать скандалы, развод станет неизбежен. Чэнь Пинтин не хотела в императорский гарем. Если был хоть малейший шанс стать женой Лу Яньчжи, она не могла его упустить. Иначе она будет жалеть об этом всю жизнь. Нет, нужно срочно выйти из дворца и обсудить это с матерью. Как и было сказано: желание — это наживка, на которую всегда клюют алчные. • • • — Жун Цин приветствует Принцессу. Мужчина опустился на одно колено, склонив голову. — Благодарю Принцессу за спасение. Жун Цин будет помнить эту великую милость до конца своих дней. Я готов служить Принцессе, посвятить ей свою верность и пойти ради неё на смерть десять тысяч раз! Тот маленький старичок, лекарь Нин, не обманул Сяо Ли. Хорошие лекарства сотворили чудо — Жун Цин действительно исцелился. Глядя на возвышающегося перед ней мужчину, Сяо Ли была в полном восторге. Какая мощь. Какая стать. Его мышцы бугрились под одеждой, каждое движение было наполнено скрытой силой. Его лицо нельзя было назвать красивым в привычном смысле — грубые, резкие черты, обветренная кожа, — но оно не было уродливым. Это была красота дикого зверя, воплощение мужественности и свирепости. Он напоминал телохранителей из прошлой жизни Сяо Ли, излучая абсолютную надёжность и безопасность. — Нога полностью зажила? — спросила она. — На семьдесят процентов, — чётко отрапортовал Жун Цин. — Остальное требует тренировок, чтобы кости и жилы привыкли к нагрузкам. Он стоял прямо, как копьё, и его внушительная фигура никак не вязалась с образом того жалкого, отчаявшегося калеки, который ползал в грязи. Он больше не хромал. Его спина выпрямилась, а в глазах снова зажегся огонь жизни. Единственное, что осталось неизменным, — это его стальная решимость. Сяо Ли с удовольствием оглядела его, и её взгляд остановился на оружии в его руках. Это была действительно Большая Сабля. Рукоять длиной более метра, а вместе с лезвием оружие достигало двух метров в длину. Сяо Ли пришлось задрать голову, чтобы увидеть его кончик. — Это и есть Сабля семьи Жун? Жун Цин кивнул: — Да. Семья Жун всегда была в авангарде. Это армейский клинок, также известный как «Чжаньмадао» — сабля, разрубающая коней. Она создана для пехоты, чтобы противостоять кавалерии. — Можно мне подержать? Оружие выглядело устрашающе. Это был не музейный экспонат, пылящийся за стеклом, а настоящий инструмент смерти, заботливо отполированный хозяином до зеркального блеска. От него веяло холодом и жаждой крови. Несмотря на то, что это была его самая драгоценная семейная реликвия, Жун Цин не колебался ни секунды. Он шагнул вперёд и протянул оружие Сяо Ли, держа его на вытянутых руках. — Принцесса, прошу, будьте осторожны. Клинок откован из вольфрамового железа и весит тринадцать цзиней и шесть лянов. Лезвие бритвенно-острое, легко пораниться. Сяо Ли провела пальцем по холодному металлу, не скрывая восхищения. — Хорошее оружие. Она подняла глаза на воина. — Теперь ты снова достоин его. Услышав эти слова, всегда сдержанный и суровый Жун Цин задрожал. Его глаза покраснели, и он снова рухнул на колени, ударившись лбом о землю. — Спасибо, Принцесса. Жун Цин мечтал снова взять в руки этот клинок, но с искалеченной ногой он едва мог стоять, не то что сражаться. Всё, что ему оставалось, — это раз за разом полировать сталь, оплакивая свою судьбу. Но сегодня невозможная мечта стала реальностью. Да, его вылечил лекарь Нин, но именно Принцесса дала ему этот шанс. Она не побрезговала его уродством, забрала его к себе, пригласила Императорского лекаря и достала драгоценные лекарства, которые он никогда не смог бы купить сам. Всё это — благодаря ей. Только благодаря ей он смог снова встать на ноги и взять в руки оружие предков. Его благодарность шла от самого сердца, а клятва верности была тверда как камень. Он поклялся своей душой, что будет служить Сяо Ли до последнего вздоха и умрёт без сожаления.