Неизвестно, откуда подул ветер, но вскоре по всей столице поползли слухи. Люди шептались, что инцидент со львом был не несчастным случаем, а жестоким предупреждением Императору от семьи Лу. Местью за унижение их любимого сына, императорского зятя Лу Яньчжи.
Семья Лу изначально была недовольна тем, что их блестящего второго сына женили на принцессе, чья мать была низкого происхождения. А теперь, когда Лу Яньчжи терпел бесконечные притеснения в резиденции принцессы, когда он едва не погиб от тяжёлых ран и, едва оправившись, был вынужден снова вернуться в логово врага... Говорили, что госпожа Лу, мать зятя, от горя и ярости готова была сама броситься на принцессу с кулаками.
Масла в огонь подлили новости о свежих увечьях Лу Яньчжи. Слухи, обрастая подробностями, гласили, что принцесса, расстроенная испугом Вдовствующей Императрицы, выместила злость на муже, изуродовав ему лицо. Вспомнили и то, как она гонялась за ним с мечом на банкете.
Последовательность событий уже не имела значения. В сухом остатке для толпы было одно: Лу Яньчжи страдал, а семья Лу, обладающая огромной властью и влиянием, не могла просто стоять и смотреть, как унижают их сына. Они обязаны были показать зубы.
Следовательно, у семьи Лу был самый веский мотив. А учитывая, что отец Лу Яньчжи занимал пост заместителя министра в Министерстве церемоний, организовать «случайный» побег зверя и найти козла отпущения для него было проще простого.
Этим козлом отпущения явно стал Фан Вэньфу, чиновник Министерства церемоний, чья семья теперь на каждом углу кричала о своей невиновности.
Как гласит древняя мудрость: «Если трое скажут, что на улице тигр — все поверят; молва способна расплавить даже золото».
Даже если изначально это была ложь, когда об этом заговорил весь город, когда появились правдоподобные детали и «доказательства», ложь стала истиной. И даже такой колосс, как семья Лу, не мог заткнуть рот каждому жителю столицы.
На банкете в честь Середины Осени погибли трое, трое получили тяжелейшие увечья, ещё десяток отделались лёгкими ранениями. А сколько людей получили душевные травмы от пережитого ужаса — не сосчитать.
Хотя организатором банкета был Император, он сам едва не стал жертвой, а Вдовствующая Императрица и вовсе упала в обморок. Поэтому гнев пострадавших не мог быть направлен на трон. Им нужен был виновник. Тот, кто стоял за кулисами.
Раньше они не знали, кого винить, и их гнев был бесплоден. Но теперь, когда имя «преступника» было у всех на устах, вся ярость, вся боль утраты обрушились на семью Лу.
Семья Лу заявила о своей невиновности? Ха! Кто им теперь поверит?
Даже если они действительно были чисты, толпе нужна была жертва, объект для ненависти. И раз уж семью Лу вытолкнули на свет, почему бы не выместить на них всё накопившееся зло?
Особенно яростными были семьи троих погибших. На императорский банкет приглашали только элиту. Погибшие молодые люди были надеждой своих кланов, их будущим. Они умерли страшной смертью, разорванные зверем. Это была кровная месть, которую невозможно смыть словами оправдания.
Те трое, что были тяжело ранены, пока сохранили жизни, но останутся ли они калеками? Смогут ли вернуться к нормальной жизни? Их семьи тоже кипели от ненависти.
Весь этот поток злобы устремился на семью Лу. Но одной злобы было мало. Нужна была сила, способная превратить эмоции в действие.
И эта сила нашлась.
Поскольку организацией банкета занималась Императрица, ответственность за катастрофу легла и на её плечи. Император устроил ей публичный разнос, обвинил в некомпетентности и приказал переписывать сутры, чтобы замолить грехи перед Вдовствующей Императрицей.
Хуже того, две ночи подряд Император посещал покои супруги Шу — давней соперницы Императрицы и матери старшего принца.
Собственный провал — это больно. Но когда твой провал становится трамплином для твоего врага — это невыносимая мука.
Императрица, возможно, и смирилась бы с отсутствием сыновей, но её семья, могущественный клан Ван, не могла этого допустить. Видя, как позиции Императрицы шатаются, а супруга Шу получает всё больше власти, вплоть до прав управления гаремом, семья Ван почувствовала, что земля уходит у них из-под ног.
Возможно, в глубине души они и презирали Императора за слабость, но он всё же был их зятем, их ставкой в этой игре.
И тут семья Лу, этот старый пёс, посмел подставить их дочь?!
Семья Лу: «...»
Семья Лу была невиновна. Они действительно этого не делали. Но они молчали.
Высокомерие великого клана не позволяло им опускаться до оправданий перед «муравьями». Гордость потомственных литераторов мешала им вступать в базарную перепалку.
Поэтому, когда на утреннем собрании кто-то прямо указал на них пальцем, Великий Наставник Лу лишь холодно фыркнул, заявив, что всё это — гнусная клевета, не стоящая внимания.
Семья Лу верила, что чистое золото огня не боится. У Императора не было доказательств, а значит, он ничего не мог им сделать. Они просто передали эту битву своим вассальным кланам, позволив им лаять в ответ.
Но семья Ван, стоящая за Императрицей, ничем не уступала семье Лу. Теперь, получив поддержку от всех, кто ненавидел Лу, они сбросили маски и объявили открытую войну.
Семья Лу подставила Императрицу, заставила клан Ван потерять лицо. Этого нельзя было простить.
К тому же, трон «первого клана империи» уже слишком долго был занят. Пора бы и семье Ван посидеть на нём.
• • •
Двор превратился в поле битвы. Две фракции грызли друг друга с остервенением бешеных псов. Нейтральные чиновники молча наблюдали за шоу, запасаясь попкорном. Император, слушая этот гвалт, чувствовал головную боль, но в то же время его сердце пело от радости.
Давно императорский двор не был таким... живым.
Ему пришлось признать: его младшая сестра действительно обладала пугающим талантом. Прошло всего пять дней, а она уже перевернула всё вверх дном. Если так пойдёт и дальше, то исчезновение семьи Лу через два месяца уже не казалось ему такой уж фантастикой.
Раньше он гадал, как одинокая принцесса без армии и сторонников собирается свалить колосса. Теперь он понял: она использовала инерцию самого врага. Она взяла чужую ненависть и направила её в одну точку.
Теперь уже было неважно, кто на самом деле выпустил льва. Важно было лишь то, что все верили, что это сделала семья Лу.
До сих пор Император одобрял каждый шаг Сяо Ли. Но следующий пункт её плана вызывал у него внутренний протест.
Она требовала, чтобы он, Сын Неба, проявил слабость перед семьёй Ван. Чтобы он, Император, притворился жалким перед своим подданным! Где же тогда его императорское величие?
Сяо Ли, разумеется, о таких мелочах, как «величие», не беспокоилась.
«Ты хочешь выиграть эту партию или нет?» — читалось в её взгляде.
Император хотел. Благодаря анализу Сяо Ли он впервые почувствовал, что может реально контролировать двор, а не просто сидеть на троне как красивая декорация.
Раньше, чтобы издать любой указ или наказать преступника, ему приходилось кланяться Совету старейшин. Если Великий Наставник Лу не кивал, воля Императора не стоила и бумаги, на которой была написана. Это унижение длилось годами.
Теперь же он сидел на горе и смотрел, как тигры внизу рвут друг друга, и чувствовал, что поводья наконец-то в его руках. Он хотел сохранить это чувство.
— Это не слабость, — невозмутимо врала Сяо Ли, глядя ему в глаза. — И не притворство. Это искренность. Это доверие монарха к своему верному слуге. Ты делишься своими трудностями, чтобы взамен получить преданность. Ты даруешь семье Ван честь стать твоим мечом и щитом, умереть за тебя. Это не унижение, брат. Это высшая форма манипуляции... то есть, императорской милости.
Император задумался. Искренность... Доверие... Честь умереть за него... Звучало неплохо.
И он согласился.
Вскоре главу семьи Ван, брата Императрицы, тайно вызвали во дворец.
Сначала Император успокоил его, объяснив, что его холодность к Императрице — лишь спектакль. Он не винит её, но Вдовствующая Императрица напугана, и Императрица, как невестка, обязана проявить сыновнюю почтительность перед народом. Переписывание сутр — это не наказание, а способ показать добродетель.
Успокоив тестя, Император перешёл к «исповеди». Он начал жаловаться на свою горькую долю.
Он рассказал о том, как брак Лу Яньчжи и принцессы породил в семье Лу обиду. Как ранение Лу Яньчжи превратило эту обиду в ненависть. Как ему, Императору, тяжело дышать, когда каждый чиновник смотрит в рот Великому Наставнику Лу, игнорируя трон.
Он лил в уши главы семьи Ван яд, смешанный с мёдом, жалуясь на тиранию семьи Лу и своё бессилие.
А в конце, как вишенку на торте, он предложил семье Ван то, от чего они не могли отказаться.
Он не обещал золота или земель. Он просто с тоской в голосе заметил, как сильно ему, Императору, хотелось бы иметь законного наследника. Сына от Императрицы.
Наживка не должна быть большой. Она должна быть именно той, которую рыба жаждет больше всего.
И жадная рыба, разумеется, проглотила крючок целиком.
Обновлено: 22.01.2026