Великие кланы подобны вековым деревьям: они огромны и могущественны, но чем старше дерево, тем больше в нём гнили и болезней. Выкорчевать такого исполина целиком — задача почти невыполнимая. Однако если сердцевина уже изъедена трухой, достаточно одной искры. Дерево само станет топливом для костра, в котором и сгорит дотла.
Вот только эту искру Сяо Ли зажечь не могла. Пока не могла.
В столице было множество третьесортных семей и немало второсортных, но первоклассных кланов — истинных вершин власти — было ничтожно мало, их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Семья Лу была одной из них. Следом шли семьи Ван, Шангуань, Сюэ, Цинь и Фэн.
Да, семья того самого маленького господина Фэн Иня тоже входила в эту элиту.
Хотя прямая ветвь семьи Фэн была немногочисленна — Фэн Инь был единственным сыном, — побочных ветвей у них было предостаточно. К тому же Великий Наставник Фэн, дед юноши, воспитал бесчисленное количество учеников, занимающих посты по всей империи. Благодаря колоссальному богатству и глубоким корням, семья Фэн прочно удерживала позиции в высшей лиге.
А этот мальчишка с кукольным лицом должен был стать будущим главой клана.
Представив, как Фэн Инь с его невинными глазами отдаёт суровые приказы, Сяо Ли невольно усмехнулась. Это было одновременно забавно и нелепо.
Впрочем, она отвлеклась.
Сяо Ли изучала списки кланов не ради праздного любопытства. Ей нужно было отсеять тех, кто способен пошатнуть позиции семьи Лу, и, что важнее, тех, у кого есть зуб на этот клан.
Тщательный анализ показал неутешительную картину: кровных врагов, готовых на смертельную схватку, у семьи Лу не оказалось. Лу Чжанлинь позиционировал свой род как «первую семью литераторов», они дорожили репутацией, берегли свои перья и избегали открытых конфликтов. Конечно, трения за ресурсы случались у всех, но до вендетты дело не доходило.
Однако Сяо Ли не собиралась опускать руки.
Там, где есть конкуренция, всегда есть трение. А где есть трение, там можно высечь искру.
Как говорится, одна искра может поджечь целую степь.
Если врагов нет, их нужно создать. В конце концов, заключить удачный брак в этом мире сложно, а вот нажить смертельного врага — проще простого.
• • •
Глава семьи Фан, Фан Сяолинь, в последнее время пребывал в глубоком унынии. Причиной его головной боли были бестолковые потомки.
Семья Фан относилась к кланам второго эшелона. Их предки были героями-основателями династии, и когда-то род Фан гремел на всю империю. Но с каждым поколением их слава тускнела, таланты вырождались, и к нынешнему моменту казалось, что удача окончательно отвернулась от них.
Старший сын был честным и послушным, но звёзд с неба не хватал. Благодаря связям отца он дослужился до начальника департамента в Министерстве церемоний — должность четвёртого ранга, респектабельная, но лишённая реальной власти.
Второй сын и вовсе был бездельником. Ему с трудом выбили место редактора седьмого ранга в академии, и то лишь благодаря старым долгам чести.
Третье поколение тоже не радовало. Старший и второй внуки не подавали никаких надежд в учёбе.
Казалось, небеса сжалились над стариком лишь на третьем внуке. Мальчик родился смышлёным, живым и хитрым. Фан Сяолинь уже начал надеяться, что именно он возродит былую славу семьи. Но этот маленький умник решил перехитрить саму судьбу.
Он ввязался в спор, использовал мелкие уловки, чтобы выиграть, но был разоблачён. В итоге ему переломали ноги.
Семья Фан выплатила компенсацию, но дело этим не кончилось. Инцидент попал в личное дело мальчика в академии. А учителем, который внёс эту запись, был второй господин из семьи Фэн — брат Великого Наставника и заместитель главы Императорской Академии. Именно от его характеристики зависело, смогут ли отпрыски знатных семей начать карьеру чиновника.
Фан Сяолинь потратил уйму сил, чтобы пристроить самого талантливого внука к такому влиятельному наставнику, а теперь всё пошло прахом. Клеймо «интригана» и «мелкого жулика» могло закрыть перед мальчиком все двери.
Воистину, горе от ума.
Но пока старик Фан оплакивал будущее внука, он и не подозревал, что настоящая беда уже стоит на пороге.
— Господин! Беда! — старый дворецкий ворвался в кабинет, забыв о приличиях. Его лицо было серым от страха. — Старшего господина отстранили от должности!
Фан Сяолинь резко побледнел:
— Что случилось?
Его старший сын был наследником, будущим главой семьи. Должность в Министерстве церемоний была лицом клана Фан. Старик надеялся, что со временем сын дослужится до заместителя министра. Отстранение было катастрофой.
Дворецкий, задыхаясь, доложил:
— Это из-за льва на банкете в честь Середины Осени. Зверь вырвался из клетки и покалечил людей. Император потребовал найти виновных в Министерстве церемоний. Проверки шли одна за другой, и в итоге вся вина каким-то образом легла на старшего господина. Его обвинили в халатности и ненадлежащем надзоре. Сейчас его сняли с поста и ведут расследование.
Старик пошатнулся, но дворецкий ещё не закончил:
— И это ещё не всё, господин. Ходят слухи, что льва выпустили намеренно. Говорят, это было покушение на Императора и Вдовствующую Императрицу. Если этот ярлык повесят на старшего господина... это будет уже не просто халатность. Это сговор с предателями и попытка цареубийства.
Сговор. Цареубийство. Мятеж.
— БУМ!
В голове Фан Сяолиня словно взорвалась бомба. В ушах зазвенело.
Только что он переживал о карьере внука, а теперь рушилось само небо. Обвинение в мятеже означало конфискацию имущества и казнь всего рода. О каком будущем могла идти речь, если у них не было даже завтрашнего дня?
— Иди и узнай всё, что сможешь, — прохрипел он, цепляясь за край стола, чтобы не упасть. — Не упусти ни одной детали.
Фан Сяолинь не имел права сдаваться. Он был столпом семьи. Если он сломается, клан Фан исчезнет. Он должен спасти сына.
Он немедленно отправился к старым друзьям и союзникам, но везде натыкался на закрытые двери. Новости распространялись быстро. Никто не хотел мараться о семью, обвиняемую в мятеже.
Когда отчаяние достигло предела, ему доставили анонимное письмо.
В нём говорилось, что инцидент со львом был предупреждением Императору от семьи Лу. Второй молодой господин Лу едва не погиб от рук принцессы, а преступник так и не был наказан. Поэтому семья Лу устроила «несчастный случай», чтобы испортить праздник и продемонстрировать свою силу, при этом тщательно рассчитав всё так, чтобы Император и Вдовствующая Императрица не пострадали физически.
Это звучало как явная провокация. Фан Сяолинь прожил почти шестьдесят лет и не привык верить всему, что пишут. Особенно когда автор письма утверждал, что имеет с семьёй Лу кровную вражду и просто не может смотреть, как невинные люди становятся козлами отпущения, пока истинные виновники пируют.
Автор предлагал сделку: он поможет сыну Фан Сяолиня не только избежать наказания, но и получить повышение. Но, как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Цена будет зависеть от того, чем семья Фан готова пожертвовать.
— Чушь! Бред сумасшедшего! — Фан Сяолинь в ярости ударил кулаком по столу. — Грязная провокация! Подлые интриги!
— Отец!
В комнату вбежал его второй сын, Фан Чаошэн. Его лицо было белее мела.
— Отец, старшего брата забрали в Небесную тюрьму! Стражники из Министерства наказаний уже идут к нашему дому!
Фан Сяолинь закрыл глаза, чувствуя, как сердце сжимается в ледяной кулак.
Беда не приходит одна.
После падения Чжан Дэ пост заместителя министра наказаний занял Ли Син. А тот самый человек, который сломал ногу любимому внуку Фан Сяолиня, был родным племянником этого Ли Сина.
Мальчик отличался талантом к сыску и был любимцем дяди. Именно поэтому внук Фан Сяолиня так жестоко поплатился за свою хитрость.
Кости внука ещё не срослись, а теперь и сын попал в лапы семьи Ли.
Это было уже слишком. Их загоняли в угол, как собак.
Когда человек оказывается на краю пропасти, он хватается за любую соломинку, даже если знает, что это может быть змея.
— Чаошэн, иди за мной, — глухо сказал старик.
Он отвел сына во внутреннюю комнату и протянул ему письмо:
— Прочти это.
Фан Чаошэн пробежал глазами строки и категорично заявил:
— Это ловушка. Кто-то хочет использовать нас.
Фан Сяолинь горько усмехнулся. Разве он сам этого не понимал? Но какой у них был выбор?
— Сейчас речь идёт не просто о спасении твоего брата, — тихо сказал он. — Обвинение в клевете мы бы пережили. Но если на нас повесят мятеж, семье Фан конец.
В его глазах, обычно тусклых и усталых, зажегся опасный огонь решимости.
— Когда нет лекарства, лечат и ядом. Если мы всё равно обречены... почему бы не укусить напоследок?
Заместитель министра церемоний Лу Е был сыном Великого Наставника Лу. Министр церемоний Сюэ Хэн был братом главы семьи Сюэ, верного союзника Лу. Именно они отвечали за организацию банкета.
Так почему же за ошибку должен отвечать его сын, мелкий чиновник?
Только потому, что семьи Лу и Сюэ — первоклассные кланы, а семья Фан — расходный материал?
«Почему мы должны умирать за них?!» — эта мысль пульсировала в голове старика, вытесняя страх и заменяя его ненавистью.
Обновлено: 22.01.2026