— Императорская сестра? Что ты здесь делаешь в такую рань?
Увидев Сяо Ли на пороге своего поместья, когда утренняя роса ещё не успела высохнуть, Сяо Цзинъи испытал неподдельное потрясение.
Выглядела она не так бодро и воинственно, как во дворце. На лице проступали следы глубокой усталости, кожа была бледной, а под глазами залегли тени — последствия бессонной ночи и действия лекарств. Однако даже физическое истощение не могло притупить остроту её взгляда. Она пришла не с визитом вежливости. Она пришла на допрос.
— У меня есть вопрос, — с порога заявила она, — и я надеюсь, что Принц Вэй сможет развеять мои сомнения.
Сяо Цзинъи мысленно вздохнул. Он-то надеялся, что сестра, получив подарки, забудет о том, как он её использовал. Но, видимо, надежда была напрасной. Преследовать его с самого утра — это было очень в её духе.
В итоге он пригласил её во внутренние покои, приказал подать завтрак и, пока они ели, начал свой рассказ.
Его атака на Чжан Дэ не была спонтанным порывом. У него были веские причины, копившиеся годами, иначе откуда бы у него взялось столько тщательно собранных улик?
Корни этой вражды уходили в прошлое, к трагедии семьи его деда по материнской линии.
Дед Сяо Цзинъи занимал пост заместителя министра наказаний в предыдущем составе кабинета. Если бы не роковое стечение обстоятельств, он, вероятно, до сих пор служил бы при дворе. Это был человек редкой честности, прямой, как бамбук, и несгибаемый. Своей принципиальностью он нажил немало врагов среди знати, но простой народ боготворил его как неподкупного судью.
Однако судьба была жестока. Он погиб от удара ножом бандита прямо на дороге, когда возвращался с расследования. Сразу после этого на его дом напали разбойники. Имущество разграбили, дядю Сяо Цзинъи убили, тётю обесчестили. Бабушка, не вынеся череды ударов, слегла и вскоре умерла от горя, а младшие дети от ужаса лишились рассудка.
Некогда процветающая семья была уничтожена под корень в одночасье.
А Чжан Дэ был тем, кто занял освободившееся место заместителя министра.
Хотя прямых улик, связывающих его с нападением, не нашли, у Чжан Дэ был самый сильный мотив — и это была не только карьера.
Чжан Дэ был известен как «чёрный вдовец». Он похоронил двух жён подряд и остался без наследников. В те годы он положил глаз на третью кандидатку — мать Сяо Цзинъи. Он увидел её на улице, влюбился с первого взгляда и начал преследовать с маниакальным упорством. Его домогательства стали настолько невыносимыми, что деду Сяо Цзинъи пришлось срочно отправить дочь во дворец, чтобы спасти её от этого человека.
Позже Чжан Дэ женился ещё дважды, и обе его новые жены также скоропостижно скончались. Люди лишь посмеивались над его «злой судьбой», забыв о том, что когда-то он жаждал заполучить будущую мать Принца Вэя.
Сам Сяо Цзинъи ничего не знал об этом до тех пор, пока четыре года назад его мать не заболела. На смертном одре она раскрыла сыну эту тайну, умоляя его, когда он вырастет, отомстить за деда и всю их уничтоженную семью.
С того дня Сяо Цзинъи жил ради этой мести. Он следил за Чжан Дэ, как тень. Ему так и не удалось найти прямых доказательств причастности чиновника к гибели деда, но он собрал гору компромата о других его преступлениях. Чжан Дэ оказался настоящим чудовищем в человеческом обличье. Глядя на методы, которыми он устранял конкурентов и добывал женщин, Сяо Цзинъи ни на секунду не сомневался: именно этот ублюдок уничтожил его семью.
В тот день во дворце он не планировал специально использовать Сяо Ли. Просто звёзды сошлись. Сяо Ли избила племянника Чжан Дэ, которого тот обожал, и чиновник, потеряв осторожность, полез на рожон перед Императором.
Это был идеальный момент. Обвинить Чжан Дэ, чтобы «спасти» сестру, и одновременно скрыть свои истинные мотивы под маской братской заботы.
Шанс был прямо перед ним, и он вцепился в него мёртвой хваткой.
Он не мог осудить Чжан Дэ за старое убийство деда, но если он сможет уничтожить его за другие преступления, сбросить в грязь и в итоге добиться казни — цель будет достигнута. Пути разные, но конец один.
На обычно беззаботном, юношеском лице Сяо Цзинъи проступила глубокая, тяжёлая скорбь. Возможно, часть этого была игрой, но большая часть — искренней болью.
Сяо Ли вспомнила сюжет оригинальной истории. В ней Принц Вэй всегда оставался на вторых ролях — богатый бездельник, прожигатель жизни, лишённый амбиций.
Он прекрасно маскировался. Он выжил при правлении Сяо Цзинъюня, оставаясь праздным князем, и продолжил вести ту же жизнь, когда на трон взошел главный герой, Сяо Цзинъюй.
Но судя по тому, что она видела сейчас, под маской бездельника скрывался человек с железным стержнем. Пусть он не стремился к великим свершениям, но свою главную цель — месть за родных — он выполнил бы любой ценой.
Сяо Ли невольно сравнила его с первоначальной владелицей своего тела. У той тоже умерла мать, тоже исчезла поддержка родни. Но она никогда не думала о мести, не пыталась стать сильнее. Её мир сузился до одного человека — Лу Яньчжи. Итог был закономерен: потеряв себя, она позволила уничтожить себя одной лишь мыслью о нём.
— Значит, ты получил правду, которую искал? — спросила Сяо Ли.
Сяо Цзинъи покачал головой, и в его глазах мелькнуло разочарование:
— Нет. Чжан Дэ сейчас в Небесной тюрьме. Обвинения ещё проверяются, и даже мне запрещено входить туда, не говоря уж о допросах.
Сяо Ли небрежным движением достала из рукава золотой жетон и со стуком положила его на стол.
— А с этой штукой? Можно войти?
Глаза Сяо Цзинъи расширились, он подался вперёд, как голодный волк, увидевший мясо. Но стоило ему потянуться к жетону, как рука Сяо Ли накрыла золото.
Она улыбнулась ему, и в этой улыбке не было ничего доброго.
— Принц Вэй, хочешь, чтобы эта принцесса помогла тебе? Сначала окажи мне небольшую услугу.
Шок, недоумение, а затем понимающая усмешка сменили друг друга на лице принца.
— Императорская сестра, прошу, говорите. Этот младший брат расскажет всё, что знает, без утайки.
На самом деле Сяо Ли было глубоко плевать на вендетту Сяо Цзинъи. Её вопросы были лишь тестом, проверкой его способностей и осведомлённости. И он прошёл этот тест.
Она собиралась объявить войну семье Лу, но, будучи пришельцем из другого мира, знала о раскладе сил только в общих чертах. Ей нужен был проводник, кто-то, кто объяснит хитросплетения связей и, что важнее, укажет на слабые места этого колосса.
Сяо Цзинъи был идеальным кандидатом.
Разговор с умным человеком экономит силы. Стоило Сяо Ли упомянуть семью Лу, как Сяо Цзинъи выложил всё как на духу.
В империи существовало множество знатных родов, более сотни могли претендовать на звание «именитых». Но даже среди элиты существовала жёсткая иерархия.
Третий эшелон — это просто богатые кланы с большим количеством людей и земель. Их единственное отличие от купцов — наличие предков-чиновников и претензия на образованность.
Второй эшелон — это семьи, связанные с императорским домом браками, имеющие талантливых потомков и реальный голос при дворе.
А первый эшелон... Это монстры вроде семьи Лу. Кланы, чьи корни так глубоко проросли в государственный аппарат, что их невозможно вырвать, не повредив фундамент трона. Богатство, власть, престиж — у них было всё. Они могли угрожать самой императорской власти.
Первоклассные семьи доминируют, второклассные пытаются выслужиться, чтобы подняться, а третьеклассные ищут покровительства у первых.
Сила семьи Лу заключалась не только в самой фамилии Лу. Это была гигантская паутина брачных союзов.
Семья Гао, семья Лю, семья Пан, семья Мэн, семья Ли...
Старая госпожа Лу происходила из клана Пан. Нынешняя госпожа Лу — из клана Лю. Жена старшего брата Лу Яньчжи, Гао Лань, была дочерью клана Гао.
Семья Лу была стволом гигантского дерева, а эти кланы — его мощными ветвями, переплетёнными так тесно, что они закрывали небо.
Те крохи, которые Император смог отщипнуть от семьи Лу благодаря скандалам Сяо Ли, были для этого монстра всё равно что комариные укусы. Потеря пары волосков, не более.
Свалить семью Лу? Это звучало как сказка о том, как муравей пытается свалить слона.
Сяо Ли слушала внимательно. Она была впечатлена, но не шокирована. В истории любого мира подобные кланы всегда существовали, расцветали и падали, чтобы возродиться вновь. Это был естественный цикл.
Но вот что её действительно беспокоило: пообещать уничтожить этого левиафана за два месяца... Кажется, она немного погорячилась с масштабом хвастовства.
И тут возникал вопрос: почему Император вообще отдал ей золотой жетон?
Он тоже повёлся на её блеф? Или у него тоже не всё в порядке с головой?
Хотя, вспоминая, как он радовался мелким победам над семьей Лу, можно было предположить, что его стратегическое мышление оставляло желать лучшего. Если бы не Вдовствующая Императрица и завещание покойного отца, ещё неизвестно, усидел бы он на троне.
Впрочем, сейчас это не имело значения. Важно было другое: она пообещала, и теперь ей придётся это сделать.
Обновлено: 22.01.2026