Действие лекарства, наконец, позволило Сяо Ли провалиться в сон, но забытьё продлилось недолго — всего около четырёх часов.
Небо ещё не успело посветлеть, когда она открыла глаза. Попытка встать с постели едва не закончилась падением: ноги подогнулись, словно ватные, а тело казалось чужим, лишённым всякой силы.
— Принцесса...
Синяя Луна и Красная Луна дежурили у её ложа всю ночь. Синяя Луна, чей сон был более чутким, мгновенно отреагировала на шорох и поднялась.
Сяо Ли жестом остановила её:
— Спи. Я просто выйду подышать.
Но служанка не послушалась. Она быстро взяла накидку и набросила её на плечи хозяйки, заботливо поправляя воротник:
— Ночная роса холодна, а ваше тело сейчас слишком слабо. Нельзя допустить, чтобы вас продуло.
Позволив укутать себя, Сяо Ли с улыбкой ущипнула девушку за щеку:
— Ладно, матушка-наседка. Со мной всё будет хорошо, не ходи за мной.
Она толкнула дверь и вышла наружу. Мир был залит серебром: полная луна, символ праздника Середины Осени, всё ещё висела на краю небосвода, щедро рассыпая своё холодное сияние.
Только сейчас, в тишине предрассветного часа, Сяо Ли смогла по-настоящему оценить красоту этой ночи. Луна была идеальной — круглой, яркой, безупречной.
Фонари были не нужны — лунного света хватало, чтобы разглядеть каждую травинку. Сяо Ли прошла по извилистой галерее и поднялась на третий этаж павильона.
Там, в уединении, она зажгла свечу и достала из тайника свой дробовик.
Патроны, которые она изготовила ранее, были полностью израсходованы во время стычки с Гу Лином. Она не спешила пополнять боезапас, и теперь в её руках было лишь бесполезное железо.
Оружие без патронов — это просто дорогая дубина. Она расслабилась.
Осознание того, что Лю Сюэинь защищена какой-то мистической силой и убить её обычным способом невозможно, заставило Сяо Ли опустить руки. Она не нашла быстрого решения и позволила себе плыть по течению.
Это было непростительной ошибкой.
Именно из-за этой минутной слабости и потери бдительности она едва не стала жертвой насилия со стороны Лу Яньчжи. Это было не просто опасно — это было унизительно.
Её тело всё ещё было слабым, руки дрожали, а остатки афродизиака делали кожу гиперчувствительной — любое резкое движение отзывалось смесью боли и зуда.
Но это не могло остановить её. Она села за стол и принялась за работу.
Засыпать порох. Вложить свинцовую дробь. Уплотнить пыж. Запечатать гильзу.
Зарядить.
Щелчок затвора прозвучал в тишине как приговор.
Она подняла тяжёлый ствол и прицелилась в окно, направив дуло вниз, в сторону флигеля, где теперь обитал Лу Яньчжи.
Жаль, что это дробовик, а не снайперская винтовка. Расстояние было слишком велико для прицельного выстрела.
Но ничего. Скоро она исправит и это упущение.
Странно, но сейчас, несмотря на пережитый ужас и ярость, в её душе царил абсолютный штиль. Возможно, это было действие успокоительных трав Цэнь Аня, а может, что-то иное.
Она хотела убить Лу Яньчжи. Это желание было твёрдым и неизменным, как закон природы. Но оно больше не вызывало в ней бури эмоций. Убить его было так же естественно и необходимо, как выпить воды при жажде. Это не стоило душевных терзаний.
В этот момент Сяо Ли вдруг поняла: вот это и есть она настоящая.
Вся та истерика, неконтролируемая злоба, безумие и обида, которые она испытывала в последние дни — всё это были отголоски эмоций первоначальной владелицы тела, в котором она была заперта. Это был чужой «внутренний демон», заразивший её.
Сама же она давно была человеком с мёртвым сердцем. Без радости и без печали.
И сейчас, когда чужие эмоции отступили, её разум стал холодным и острым, как лезвие скальпеля.
Она не может убить Лю Сюэинь прямым ударом — небеса не позволят. Но на любой шахматной доске действует правило: одинокий король обречён на смерть.
Если нельзя убить врага сразу, его можно ослабить.
Статус принцессы, к которому она относилась с прохладцей, в этом мире строгой иерархии был мощнейшим инструментом. Грех им не воспользоваться.
План вырисовался сам собой: сохраняя привилегии принцессы, она должна методично, одного за другим, уничтожить всех защитников и покровителей Лю Сюэинь. А когда «святая дева» останется одна, без поддержки и защиты... просто запереть её.
Точно. Если её нельзя убить оружием, то кто сказал, что её нельзя уморить голодом?
Если она сможет выжить без еды и воды — значит, она божество, и с ней бесполезно бороться. Но Лю Сюэинь не богиня.
— Ха-ха...
Сяо Ли не сдержала тихого смешка. Ей было безумно интересно посмотреть, как таинственная сила, оберегающая главную героиню, справится с банальным голодом в запертом подвале.
Впрочем, с Лю Сюэинь можно не спешить. Чтобы надёжно спрятать человека от «судьбоносных спасений» её многочисленных поклонников, нужно подготовить идеальную тюрьму. Иначе какой-нибудь влюблённый принц или генерал обязательно найдёт её по зову сердца, и все усилия пойдут прахом.
Поэтому первая цель — зачистка окружения.
И первым в списке, разумеется, стоит Лу Яньчжи.
Убить его было проще простого. Она могла бы спуститься сейчас и выстрелить ему в голову. Он бы не увидел рассвета. Но за его смерть семья Лу потребовала бы её голову.
Даже если бы он умер не от её руки, а просто погиб «случайно», клан Лу всё равно обвинил бы её и не успокоился бы, пока не уничтожил.
Императорская власть и могущественные кланы. Внешне — союзники, на деле — хищники, следящие друг за другом.
Император боялся кланов. И он боялся семьи Лу.
• • •
Второй день праздника Середины Осени официально был выходным, но Император, встревоженный ночными событиями, проснулся ни свет ни заря.
Он едва успел одеться, как главный евнух доложил:
— Ваше Величество, Великая Принцесса Сюаньян просит аудиенции.
Император удивлённо взглянул на окна, где только занимался рассвет:
— Так рано?
— Принцесса прибыла, как только открылись дворцовые ворота.
— Зови.
Император умылся холодной водой, чтобы прогнать остатки сна, и вышел в передний зал, гадая, что заставило его сестру вскочить в такую рань.
Сяо Ли вошла стремительно. На ней был ярко-красный мужской наряд, волосы убраны в строгий пучок с золотой короной, талия перехвачена широким поясом. В руке она держала сложенный веер. Выглядела она как молодой, дерзкий и невероятно красивый аристократ, готовый разбить не одно девичье сердце.
Не дав Императору времени на критику её внешнего вида, она ослепительно улыбнулась, и её голос прозвенел в тишине зала:
— Брат-Император, я пришла оказать тебе услугу.
Император скептически приподнял бровь:
— Ты не оговорилась? Может, ты хотела сказать, что пришла просить меня об услуге?
Сяо Ли покачала головой, и её улыбка стала ещё шире:
— Вовсе нет. Я пришла помочь тебе.
Такая наглость с утра пораньше даже немного взбодрила Императора.
— Ну хорошо. И чем же ты можешь мне помочь?
Сяо Ли эффектным движением раскрыла веер, прикрыла им нижнюю часть лица и, быстро подойдя к трону, прошептала так, чтобы слышал только он:
— Я помогу тебе уничтожить семью Лу.
Император: «...»
Эта шутка была ещё хуже предыдущей.
— Хватит нести чушь, — отмахнулся он. — Уходи, у меня есть дела.
Сяо Ли театрально вздохнула:
— Я так и знала, что брат мне не поверит.
— А с чего мне верить в твои бредни? — холодно бросил он.
Сяо Ли подняла глаза, и в них заплясали опасные огоньки:
— Тогда, брат-Император, осмелишься ли ты заключить со мной пари?
Император нахмурился, начиная терять терпение.
Сяо Ли, ничуть не смутившись, легонько коснулась сложенным веером его плеча:
— Не сердись, я ещё не закончила. Месяц... нет, это слишком быстро. Давай так: два месяца. В течение двух месяцев я сделаю так, что семья Лу исчезнет с политической карты двора. Что скажешь?
Она наклонилась ближе:
— От тебя требуется лишь немного: закрывать глаза на мои методы и давать мне «зелёный свет» там, где это необходимо. Всё остальное я сделаю сама. А в качестве награды... я хочу Золотой указ с нефритовым стержнем о разводе.
Золотой указ — высшая форма императорского волеизъявления, который зачитывают перед всем народом.
— Как тебе сделка, брат? Выгодно?
Они стояли так близко, а огромный зал был так пуст, что даже ближайший евнух не мог разобрать ни слова из их шёпота. Он видел лишь, как принцесса что-то говорила, а Император слушал.
В итоге Сяо Ли покинула дворец с сияющей улыбкой, унося в рукаве золотой жетон — символ личного полномочия Императора.
— Эй, кто там! — позвал Император, когда она ушла.
— Этот раб здесь.
— Что вчера произошло между Сюаньян и зятем? — спросил он, хмурясь.
Евнух удивился, что повелитель не в курсе деталей, но поспешил доложить:
— Ваше Величество, когда лев вырвался, принцесса Чэнь упала. Принц Чэнь бросился сражаться со зверем, а императорский зять, спасая принцессу Чэнь, оттащил её в сторону... и забыл отпустить. Они так и стояли в обнимку, пока лев не был убит. Увидев это, принцесса Сюаньян схватила меч и начала рубить всех без разбора, пока не ранила принца Чэня.
Император нахмурился ещё сильнее.
Всё это только из-за ревности?
Но выражение лица Сяо Ли, когда она предлагала сделку, совсем не походило на лицо женщины, ослеплённой ревностью. Там был холодный расчёт.
Впрочем, он уже согласился. Сяо Ли говорила так уверенно, что он невольно поддался.
Два месяца. Он дал ей два месяца. Посмотрим, какую бурю она сможет поднять за это время.
Обновлено: 22.01.2026