С прибытием Вдовствующей Императрицы праздничный банкет был официально открыт.
Поскольку торжество совмещало в себе день рождения самой почитаемой женщины империи и праздник Середины Осени, столы накрыли прямо под открытым небом, на просторной площади перед дворцом Канъань. Огромные круглые столы, рассчитанные на десять персон каждый, позволяли гостям одновременно наслаждаться изысканными яствами и любоваться полной луной.
Стол, за которым оказалась Сяо Ли, представлял собой поистине взрывоопасную смесь.
Здесь собрались принц Чэнь со своей супругой Лю Сюэинь, Вэй-ван Сяо Цзинъи, сама Сяо Ли, её муж Лу Яньчжи, а также Чэнь Пинтин. Компанию им составляли две юные, ещё не вышедшие замуж принцессы и брат с сестрой — дети одного из князей, чьё имя Сяо Ли даже не потрудилась запомнить.
Все они принадлежали к одному поколению, так что формально иерархия соблюдалась, и драк за еду не предвиделось. Однако атмосфера за столом была настолько тяжёлой, что воздух, казалось, можно было резать ножом.
Лицо принца Чэня напоминало ледяную маску, глаза Лю Сюэинь были красными от недавних слёз, Лу Яньчжи выглядел потерянным и отсутствующим, а Чэнь Пинтин ёрзала на своём месте так, словно сиденье было утыкано иглами.
Гнетущее напряжение давило на всех. Две юные принцессы, которым едва исполнилось по десять лет, испуганно переводили взгляды с одного взрослого на другого и не смели притронуться к горе деликатесов перед ними. Княжеские дети, чуть постарше, сидели с плотно сжатыми губами, стараясь стать невидимыми.
Сяо Цзинъи слегка наклонился к сестре и шепнул:
— Это дети дяди Дуаня. Тётушка приболела и не смогла прийти, а дядя сидит со старейшинами, поэтому невестка-Императрица посадила их к нам.
Сяо Ли кивнула, принимая информацию к сведению.
Пока они перешептывались, кто-то уже начал трапезу. Внезапно в чаше Сяо Ли появился идеально круглый рыбный шарик. Это Лу Яньчжи, повинуясь какому-то своему внутреннему порыву, решил проявить заботу.
Почувствовав на себе тяжёлый взгляд жены, он поджал губы и выдавил из себя слабую, виноватую улыбку:
— Принцесса, вам стоит поесть.
Улыбка эта была пропитана чувством вины настолько, что с неё впору было выжимать воду.
Сяо Ли перевела взгляд на Чэнь Пинтин. Та сжимала палочки с такой силой, что они грозили вот-вот переломиться, а её взгляд сверлил этот несчастный рыбный шарик.
Аппетит пропал окончательно.
Сяо Ли медленно взяла свою чашу и, под пристальным, напряжённым взглядом Лу Яньчжи, поднялась с места. Она не спеша обошла стол и остановилась прямо перед Лю Сюэинь и принцем Чэнем.
Казалось, кто-то за столом перестал дышать от ужаса.
Сяо Ли с громким стуком поставила чашу перед принцем Чэнем. На её губах играла улыбка, от которой по спине пробегал холодок.
— Брат-Император, — протянула она сладким голосом, — угощаю тебя рыбным шариком.
Ту-дум, ту-дум...
Чьё-то сердце забилось в бешеном, паническом ритме.
Принц Чэнь нахмурился, его взгляд был холодным и острым:
— Что за цирк ты устраиваешь?
Сяо Ли прыснула со смеху, ничуть не испугавшись его тона:
— Брат, я ведь не твоя женщина, так что прибереги этот повелительный тон, от которого чешутся кулаки, для кого-нибудь другого. И я бы посоветовала тебе съесть это. В конце концов, это подношение от моего мужа, твоего зятя.
В её словах сквозил ядовитый подтекст, понятный лишь избранным.
Пока принц Чэнь накапливал ледяную ауру, готовясь к ответу, Лу Яньчжи не выдержал. Он резко вскочил, пытаясь перехватить чашу:
— Это моя оплошность. Я забыл, что принцесса не любит рыбу. Прошу, не сердитесь.
Но Сяо Ли ловко уклонилась от его руки. Следующим движением она, словно так и было задумано, опрокинула содержимое своей чаши прямо в тарелку Лю Сюэинь.
— Если брат не хочет, то невестка съест, верно? Какая разница?
Она наклонилась к самому уху Лю Сюэинь. Её голос звучал мягко, но в нём слышалось шипение ядовитой змеи:
— Невестка ведь не откажется от доброты императорского зятя, правда?
Рука Сяо Ли легла на плечо Лю Сюэинь, и пальцы с силой сжались, причиняя боль и недвусмысленно угрожая.
Лю Сюэинь, дрожа всем телом и выглядя так, словно её ведут на эшафот, подняла палочки. На глазах у всех она подцепила этот злосчастный рыбный шарик и отправила его в рот.
В этот момент температура за столом рухнула ниже нуля. Кажется, до одного подлеца наконец-то дошло, что его тайна — секрет Полишинеля.
Проглотив угощение, Лю Сюэинь уронила одинокую слезу. Лу Яньчжи, лишившись сил, рухнул обратно на свой стул. Чэнь Пинтин наконец-то сломала свои палочки с громким треском.
И только Сяо Ли, с видом победительницы, вальяжно вернулась на своё место, взяла новые приборы и принялась за еду, словно ничего не произошло.
• • •
Луна сияла высоко в небе, музыка лилась рекой, кубки наполнялись вином, и атмосфера казалась идиллической.
Когда банкет был в разгаре, князь Дуань возглавил процессию поздравляющих. Началось преподнесение особых даров.
Сокровища сменяли друг друга, но наибольший восторг вызвали живые подарки: павлины с роскошным оперением, пушистые снежные лисицы и, гвоздь программы, огромный, свирепый лев в железной клетке. Гости ахали и восхищались мощью зверя.
И именно в этот момент, когда всеобщее веселье достигло пика, случилась катастрофа.
Лев, разъярённый долгим заточением и шумом, с невероятной силой ударил в дверцу клетки. Засов, не выдержав напора, со скрежетом отлетел, и зверь вырвался на свободу.
На долю секунды мир замер. Музыка оборвалась, смех застрял в глотках.
— Р-Р-РАРГХ!
Оглушительный рёв сотряс площадь, и хищник прыгнул в толпу.
Радость сменилась ужасом мгновенно.
— А-а-а! Лев! Лев вырвался!
— Бегите! Спасайтесь!
— Мамочки! Он идёт сюда!
Толпа, ещё минуту назад восхищавшаяся «царственной мощью» зверя, теперь в панике разбегалась, опрокидывая столы и давя друг друга. Вельможи теряли туфли и шапки, дамы визжали, ползая по земле в дорогих шелках. Никто больше не улыбался.
Сяо Ли тоже испугалась. Без своего верного дробовика она чувствовала себя неуютно перед лицом высшего хищника.
Впрочем, Сяо Цзинъи проявил себя достойно: едва раздался рык, он схватил сестру за рукав и потащил её к высокому помосту, подальше от эпицентра хаоса. У парня была совесть.
— Р-р-ра!
Императорская гвардия среагировала быстро, но лев уже был в гуще толпы. Солдаты не могли стрелять или бить копьями в полную силу, боясь задеть гостей.
С высокого помоста раздался яростный крик Императора:
— Окружить! Убить на месте! Не жалеть никого!
Лев, почувствовав запах страха и крови, метался, раздавая удары лапами. Один из гвардейцев, улучив момент, рубанул зверя саблей.
— РОООАР!
Раненый хищник взревел от боли и ярости, развернулся и одним укусом перекусил обидчику шею.
Яркий свет фонарей и луны осветил жуткую картину: налитые кровью глаза зверя, окровавленная пасть и тело солдата, отброшенное как тряпичная кукла.
Остальные стражники дрогнули. Воспользовавшись их замешательством, лев прыгнул снова.
Кровь брызнула на камни площади. Крики раненых смешались с рычанием.
Все взгляды были прикованы к кровавой бойне, все молились, чтобы чудовище убили как можно скорее.
— А-а-а!
Внезапный женский крик прозвучал пронзительно и неуместно громко.
Лю Сюэинь, которая стояла в безопасности на краю возвышения, вдруг потеряла равновесие и полетела вниз, прямо на уровень земли. Её падение и крик привлекли внимание обезумевшего зверя.
— Р-р-р!
Лев, отбросив очередного солдата, резко развернулся и, увидев лёгкую добычу, бросился к ней.
В этот критический момент, когда все замерли от ужаса, Сяо Ли успела обернуться.
Там, где только что стояла Лю Сюэинь, она увидела служанку. Девушка не пыталась помочь, она смотрела на упавшую принцессу Чэнь с выражением мстительного торжества.
Хотя Сяо Ли никогда её не видела, она была уверена: это Цзян Юйэр, безумная невеста Гу Лина.
Цзян Ваньэр не зря беспокоилась, но она ошиблась в цели. Её сестра пришла мстить не Сяо Ли. Она пришла за той, из-за кого погиб её возлюбленный — за Лю Сюэинь.
— Сюэинь!
— Жена!
Два голоса слились в один крик. Принц Чэнь и Лу Яньчжи одновременно бросились на помощь.
Принц Чэнь на бегу выхватил у ближайшего стражника меч и, не раздумывая, встал на пути у льва, вступая в смертельную схватку.
Лу Яньчжи же, воспользовавшись моментом, подхватил Лю Сюэинь и оттащил её в безопасное место.
Лю Сюэинь была в шоке, её трясло. Лу Яньчжи, сам бледный от страха за неё, забыл обо всём на свете — о приличиях, о глазах толпы, о своей жене. Он крепко прижал Лю Сюэинь к груди, пытаясь успокоить.
Бедный принц Чэнь. Пока он, рискуя жизнью, сражался с чудовищем, его жену обнимал другой мужчина.
Принц Чэнь был мастером боевых искусств. Его битва со львом была эпичной. Это был его звёздный час, классический момент для главного героя.
— ХРЯСЬ!
Когти зверя полоснули принца по плечу. Кровь брызнула фонтаном.
Всё шло по сценарию: герой ранен, он красив в своей жертвенности, героиня должна рыдать от боли в сердце, и их чувства должны вспыхнуть с новой силой.
Вот только героиня сейчас рыдала в объятиях другого.
Обновлено: 22.01.2026