Глава 5 — Глава 5. И это... евнух？

Как выиграть партию, если расклад изначально не в твою пользу? Если ты знаешь, что этот ход ведёт к верной смерти, зачем продолжать играть по правилам? Куда лучше просто перевернуть шахматную доску и рассыпать фигуры. Когда начинается хаос, никто не может предсказать, в чьих руках окажется победа. Хотя титул принцессы звучит громко, на деле Сяо Ли была лишь пешкой — слабой и нелюбимой. Но в этой слабости крылась ловушка. Если ты слаб и при этом бьёшь челом, моля о пощаде, — это фатальная ошибка. Враг не оценит твоей покорности, он лишь утвердится в мысли, что тебя можно безнаказанно топтать до самой смерти. Судьба оригинальной хозяйки тела была тому лучшим подтверждением. Чем ты слабее, тем безумнее ты должен быть. Нужно показать всем, что ты готов сжечь мосты, разбить горшки и утащить всех за собой в могилу. Только когда враги начнут бояться твоего отчаяния, у тебя появится пространство для манёвра. И этот ход Сяо Ли сработал безупречно. Со стороны могло показаться, что она применяет тактику «убить тысячу врагов, потеряв восемьсот своих». Но Сяо Ли — не оригинальная принцесса. Ей было глубоко плевать на такие эфемерные вещи, как репутация или женская добродетель. Поэтому её потери были равны нулю. А вот Лу Яньчжи... его жизнь с этого момента превратится в ад. И результат не заставил себя ждать. Лу Яньчжи, уже ослабленный ударами по голове, не выдержал такого чудовищного публичного унижения и рухнул в обморок прямо в тронном зале. Срочно вызвали императорских лекарей. Началась суета: иглоукалывание, притирания, отвары. С горем пополам его привели в чувство. Вдовствующая Императрица, воспользовавшись моментом, приказала лекарю проверить, действительно ли у Императорского зятя есть... физический изъян. Лекарь, имевший давние связи с семьёй Лу, прекрасно понимал ситуацию. Он знал, что слух об импотенции способен уничтожить мужчину, особенно такого гордого и возвышенного, как Лу Яньчжи. Это клеймо позора, которое не смыть. Поэтому он провёл осмотр с максимальной тщательностью, а затем, желая оказать услугу могущественному клану, громко и уверенно заявил: — Ваше Величество, Императорский зять абсолютно здоров! Чтобы придать своим словам вес, он даже поставил на кон свою карьеру: — Если в моих словах есть хоть полслова лжи, этот подданный готов отрубить себе руки и навсегда оставить медицину! Казалось бы, репутация спасена? Но тут подал голос юный Принц Вэй. С детской непосредственностью и отсутствием всякого такта он громко подытожил: — Значит, со здоровьем у Лу Яньчжи всё в порядке? Выходит, он просто ненавидит мою сестру? В зале повисла гробовая тишина. Министр Лу, отец «пострадавшего», тут же рухнул на колени: — Яньчжи виновен! Молю Ваше Величество о милосердии! Ситуация перевернулась мгновенно. До этого момента виноватой была принцесса, избившая мужа. Но теперь... Если Лу Яньчжи здоров, но три года не прикасался к жене, это уже не семейная ссора. Это пренебрежение членом императорской семьи. Это «инь и ян наизнанку». Это, в конце концов, оскорбление самого Императора. Семья Лу была могущественна, Император опасался их влияния, но они не могли стоять выше трона. И в этом вопросе правда была не на их стороне. Если Император решит использовать это как повод для опалы, семье Лу придётся молча проглотить обиду. Сам Император в этот момент испытывал сложное чувство удовлетворения. Глава семьи Лу был его наставником и главным советником, оставленным покойным отцом. Из-за этого Император всегда чувствовал себя скованным перед этим кланом. Семья Лу всегда кичилась своей чистотой и репутацией, не давая повода придраться. И вот, впервые, они стояли на коленях, ожидая наказания. «Сюаньян, оказывается, может быть полезной», — подумал Император. Он решил не упускать этот шанс сбить спесь с зарвавшихся чиновников. • • • Сяо Ли не знала и не хотела знать о политических интригах, развернувшихся в зале после её ухода. Она была занята более важным делом — побегом. Она прекрасно понимала, что Вдовствующая Императрица в бешенстве. Оставаться во дворце и ждать, пока старая ведьма придумает наказание, мог только идиот. Поэтому, когда люди Императрицы пришли, чтобы привести принцессу для «воспитательной беседы», они обнаружили лишь пустоту и переданное через слуг сообщение: «Принцесса сказала, что осознаёт свою вину. Она не смеет мозолить глаза Вдовствующей Императрице и расстраивать её ещё больше, поэтому вернулась в свою резиденцию, чтобы там ожидать наказания». Императрица-мать едва не задохнулась от ярости. — Чего ожидать?! — Наказания, Ваше Величество, — робко повторил евнух. — Стража! — взвизгнула она. — Вернуть её... — Матушка! В зал широким шагом вошёл Император. На его лице играла плохо скрываемая улыбка. Он махнул рукой слугам: — Все вон. Никто не знал, о чём говорили мать и сын за закрытыми дверями, но после этого разговора Вдовствующая Императрица больше не упоминала о наказании для Сюаньян. • • • Тем временем Сяо Ли, избавившись от сопровождения, бодро шагала к выходу из дворца. Или, по крайней мере, она так думала. Проблема заключалась в том, что она заблудилась. Оригинальная принцесса знала дорогу, но Сяо Ли свернула на какую-то боковую тропинку, которой не было в памяти тела. Вокруг сновали слуги. Видя её, они кланялись издалека, но Сяо Ли чувствовала на себе их липкие, любопытные взгляды. Ещё бы! Новость о том, что Императорский зять — импотент (или, что ещё хуже, презирает принцессу), наверняка уже разлетелась по всем углам Запретного Города. Сплетни — это человеческая природа. А такой сочный скандал — просто подарок небес для скучающих дворцовых обитателей. Сяо Ли это не волновало. Главным посмешищем всё равно стал Лу Яньчжи. Чем больше людей об этом говорит, тем лучше. — Эй, ты, иди сюда. Она указала пальцем на маленького евнуха, пробегавшего неподалёку, собираясь спросить дорогу к воротам. Тот рефлекторно поднял голову. Но стоило ему увидеть её лицо, как его зрачки сузились от ужаса. Он попятился, словно увидел призрака, а затем развернулся и дал дёру с такой скоростью, что только пятки засверкали. Сяо Ли недоумённо моргнула. В этот момент за её спиной раздался глухой, тяжёлый звук удара. Бам! Она медленно обернулась. Неподалёку от неё на земле лежал человек. Его лицо было залито кровью, тело билось в конвульсиях. Увидев Сяо Ли, он из последних сил протянул к ней дрожащую руку, в его глазах читалась немая мольба о спасении. — Сюда! Из-за угла выбежали двое евнухов с перекошенными от злобы лицами. Они явно гнались за беглецом. Но, заметив принцессу, они мгновенно затормозили, переглянулись и синхронно рухнули на колени: — Приветствуем Ваше Высочество! Следом за ними из-за поворота вышла высокая фигура. Мужчина был облачён в тёмно-фиолетовые одежды главного евнуха с изысканной вышивкой. Широкий пояс подчёркивал его тонкую талию и стройную фигуру. Его движения были скупыми и чёткими. Но взгляд Сяо Ли приковала не одежда, а его рука. Длинные, мертвенно-бледные пальцы с чётко очерченными суставами сжимали рукоять кнута. Сам кнут был усеян острыми шипами, с которых сейчас, капля за каплей, стекала густая кровь. Очевидно, кровь того несчастного, что корчился на земле. — Встань... те... Слова застряли у неё в горле. Сяо Ли, собиравшаяся разрешить слугам подняться, застыла, поражённая увиденным. И это... евнух? Мужчина был высоким и статным. От него исходила аура такого пронизывающего холода, что казалось, температура вокруг упала на несколько градусов. Он выглядел опасным. Смертельно опасным. Но больше всего поражало его лицо. Оно было безупречным. Изысканные черты, густые брови, хищный разрез глаз феникса, высокий нос. Красота, от которой захватывало дух. Но в этой красоте было что-то пугающее. Его кожа была неестественно бледной, почти прозрачной, а во взгляде сквозила мрачная, тяжёлая тьма. Он был воплощением слова «Инь». Тёмный, холодный, завораживающий. В нём не было ни капли той жеманности или суетливости, которую обычно приписывают евнухам. Никакого «бабьего» налёта. Напротив, от него веяло скрытой, подавляющей мощью. Такой человек не мог быть простым слугой. Но одежда не оставляла сомнений — перед ней стоял евнух. — Приветствую Принцессу. Его взгляд скользнул по Сяо Ли. В этих глазах не было ни тепла, ни подобострастия — только ледяная пустота. Он поклонился, и его поклон был безупречно вежливым, но в нём не чувствовалось ни капли рабской покорности. — Принцесса, должно быть, сбилась с пути? — Его голос был низким и ровным. — Этот раб прикажет проводить вас. Он небрежно махнул рукой, и один из коленопреклонённых евнухов тут же подскочил к Сяо Ли. Сяо Ли перевела взгляд с умирающего окровавленного человека на земле на эту ледяную статую в фиолетовых одеждах. Она слегка приподняла бровь. Ни слова не говоря, она развернулась и пошла прочь, следуя за провожатым. Когда её шаги затихли вдали, второй евнух, всё ещё стоявший на коленях, нервно посмотрел на своего господина: — Господин, принцесса всё видела... Человек в фиолетовом лениво поднял ногу и опустил её на шею лежащего. Хрусть! Отвратительный звук ломающихся позвонков поставил точку в жизни беглеца. Голова жертвы неестественно вывернулась, тело обмякло. — Неважно, — равнодушно бросил красавец-евнух, вытирая кнут белоснежным платком. — Она всего лишь принцесса, которая сама едва держится на плаву.