— Господин Смотритель... у этой принцессы так болит рука.
Сейчас, в глухую пору ночи, когда усталость берет верх над разумом, голос Сяо Ли, обычно чистый и звонкий, звучал с лёгкой хрипотцой. В нём слышались ленивые, тягучие нотки, делавшие эту жалобу похожей на интимное кокетство.
Однако её глаза оставались холодными и ясными. Она с интересом, словно зритель в театре, наблюдала за реакцией Лоу Яня, ожидая его следующего шага.
Лоу Янь застыл, глядя на протянутую ему руку. Белоснежная кожа, тонкие, изящные пальцы, подобные нефриту... Этот ленивый, капризный голос эхом отдавался в его ушах, пробуждая что-то тёмное в глубине души.
Он — евнух, раб. Она — принцесса, госпожа.
Каким бы могущественным он ни был в тенях, официально он оставался лишь слугой, которого можно казнить по одному щелчку пальцев. А она, при всей своей скандальной репутации, оставалась неприкосновенной дочерью императорского рода.
В этот момент ему показалось, что он стоит на краю пропасти, и земля вот-вот уйдёт из-под ног.
Внутри него бушевал шторм, и это напряжение отразилось на лице: черты заострились, челюсти сжались.
Когда Сяо Ли, решив, что представление окончено и реакции не последует, уже начала опускать руку, он вдруг перехватил её.
Её ладонь была мягкой, словно у неё вовсе не было костей, и холодной от ночной прохлады. Его же ладонь, напротив, была сухой и обжигающе горячей.
Он начал массировать её ноющее запястье. Его движения были выверенными — не слишком сильными, чтобы причинить боль, но и не слишком слабыми. Идеальное давление, разгоняющее застой крови.
Сяо Ли от удовольствия прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями, но продолжала украдкой следить за ним из-под полуопущенных ресниц.
Выражение его лица не изменилось. Всё та же маска отчуждения, всё тот же взгляд, говорящий: «Не подходи, убью». И всё же его руки были бережными и внимательными.
Накопившаяся усталость накрыла её с головой. Веки отяжелели, и она несколько раз зевнула, едва сдерживаясь, чтобы не провалиться в сон прямо здесь, в кресле.
Спустя некоторое время Лоу Янь, казалось, привык к этому странному контакту. Он поднял глаза и посмотрел на Сяо Ли. Видя её измождённый вид, он хотел было сказать что-то, посоветовать отдохнуть, но слова застряли в горле и были проглочены обратно.
Он снова опустил голову, сосредоточившись на массаже, всем своим видом демонстрируя покорность верного слуги.
Так продолжалось до тех пор, пока рука Сяо Ли вдруг не выскользнула из его хватки. Он подумал было, что ей стало легче и она решила убрать руку, но в следующее мгновение её прохладные пальцы коснулись его лица.
Это прикосновение было лёгким, почти невесомым, но для него оно ощущалось как удар молнии, способный вызвать цунами.
Её пальцы медленно очертили линию его бровей, скользнули к уголкам глаз, спустились по щеке, задержались на уголке губ и, наконец, мягко, но властно приподняли его подбородок.
Их взгляды встретились.
Его глаза были черны и глубоки, полны скрытой угрозы и непостижимых тайн. Её глаза были подёрнуты дымкой усталости, но в их уголках плясали озорные, провоцирующие искорки.
От Лоу Яня исходила аура смертельной опасности, но Сяо Ли словно не замечала этого. Глядя на то, как этот опасный хищник замер под её рукой, она позволила улыбке медленно расцвести на губах.
— Я никогда не видела, чтобы ты улыбался, — прошептала она. — Какая расточительность... Иметь такую дьявольски красивую внешность и носить эту ледяную маску.
Кадык Лоу Яня дёрнулся. На тыльной стороне его ладони вздулись вены — свидетельство того, каких усилий ему стоило сдерживаться. Наконец его рука поднялась и перехватила её ладонь, остановив её игру.
В его взгляде бушевал океан, тёмный и бездонный водоворот, в центре которого горело пламя. Стоило коснуться этого огня — и сгоришь дотла.
— Ваше Высочество... — его голос был хриплым, спокойным на поверхности, но скрывающим безумие внутри.
Словно признав поражение перед собственными инстинктами, он поднёс её руку к своим губам и прижался к ней долгим, глубоким поцелуем, похожим на печать клятвы или проклятия.
— Вам не стоило провоцировать этого раба... — выдохнул он, и это прозвучало не как предупреждение, а как приговор.
• • •
Наказание продолжалось.
От заката до рассвета, и снова от рассвета до заката.
День и ночь слились в единую бесконечную ленту иероглифов.
Красная Луна и Синяя Луна сменяли друг друга, дежуря возле принцессы. За всё это время Сяо Ли не съела ни крошки нормальной еды — только лёгкие закуски, чай и горькие лекарства.
Наконец, когда за окном снова сгустилась тьма, двухсотая копия была завершена.
В тот момент, когда кисть вывела последний штрих, перед глазами Сяо Ли всё поплыло. Мир погрузился во мрак, и она безвольно рухнула на стол.
— Принцесса!
Красная Луна, дежурившая в эту смену, вскрикнула от ужаса и бросилась к хозяйке.
— Принцесса... Сюда! Кто-нибудь! Принцесса упала в обморок!
Лоу Янь, который всё это время стоял неподвижно, словно часть интерьера, среагировал мгновенно. Он шагнул к столу, быстро проверил состояние Сяо Ли, а затем, не говоря ни слова, наклонился и легко подхватил её на руки.
Красная Луна застыла с открытым ртом:
— Что... что вы делаете? Немедленно поставьте принцессу!
Лоу Янь бросил на неё взгляд, полный холодного раздражения:
— Чего расшумелась? Она просто уснула от истощения. Показывай дорогу, отнесём её в спальню.
— А? О... Да...
Служанка, тоже измотанная бессонными ночами, соображала туго. Услышав, что принцесса просто спит, она на автомате послушалась и поспешила открыть двери во внутренние покои.
Только когда она увидела, как Лоу Янь бережно укладывает Сяо Ли на кровать, в её затуманенном мозгу что-то щёлкнуло.
Подождите. Как евнух Лоу может держать принцессу на руках? Это же нарушение всех правил!
Хотя... он ведь евнух. Формально — не мужчина.
Но, глядя на его широкие плечи и то, как легко он нёс девушку, Красная Луна вдруг почувствовала странный диссонанс. Этот человек... он совсем не казался евнухом.
Когда Лоу Янь потянулся, чтобы укрыть Сяо Ли одеялом, служанка наконец очнулась окончательно и поспешно вклинилась между ними:
— Дальше я сама! Спасибо за помощь, господин евнух.
Лоу Янь не стал спорить. Он развернулся и вышел, забрав с собой своих людей и стопку из двухсот переписанных копий «Мантры Очищения Сердца».
• • •
Пока Сяо Ли, забыв обо всём, переписывала сутры, в столице кипели страсти. Дело Чжан Дэ оказалось куда более грязным, чем просто «убийство и похищение жены», о котором заявил Принц Вэй.
Как только копнули глубже, наружу полезла такая грязь, что даже бывалые чиновники содрогнулись. Взятки в особо крупных размерах, хищение государственного зерна, серия убийств, продажа наложниц в бордели...
Список преступлений заместителя министра наказаний был длинным и тошнотворным. Воистину, он полностью оправдывал название своего ведомства.
В преддверии праздника Середины Осени такой скандал стал настоящим потрясением для двора.
Император начал расследование с помпой, но финал оказался неожиданно тихим. Гром грянул, но дождя не последовало. Чжан Дэ был арестован и брошен в темницу, но дело быстро замяли, не дав ему разрастись и зацепить других.
В результате большинство жителей столицы даже не узнали о падении высокопоставленного чиновника. Зато новость о том, что Великая Принцесса Сюаньян без всякой причины избила людей до полусмерти, разлетелась по городу со скоростью лесного пожара.
Император, получив двести копий сутры и узнав, что сестра упала в обморок от истощения, остался доволен её послушанием. Он даже выразил притворное сочувствие её здоровью. Но вот что касается слухов, порочащих её имя — тут он палец о палец не ударил.
Он позволил сплетням плодиться и размножаться.
Поэтому, когда Сяо Ли наконец проснулась, она с удивлением узнала, что стала главной злодейкой в глазах всего города.
Ладно, если бы её называли жестокой и злобной — это она могла признать. Но слухи утверждали, что она сошла с ума и начала избивать людей на улицах из-за того, что её муж, императорский зять, не отвечает ей взаимностью! Якобы она обезумела от безответной любви!
Клевета может быть возмутительной, но зачем же делать её такой тошнотворной?
— Принцесса, пора одеваться.
Сяо Ли чувствовала себя разбитой. Ей хотелось зарыться в одеяло и спать до конца времён, но сегодня был праздник Середины Осени и день рождения Вдовствующей Императрицы. Её отсутствие было бы воспринято как бунт.
Она равнодушно скользнула взглядом по ряду роскошных платьев, которые демонстрировали служанки. Ни одно из них не вызывало у неё интереса.
— Вот это, — она ткнула пальцем наугад.
Сил не было. Недосып давал о себе знать, но хуже всего была рука. Стоило ей попытаться поднять её, как запястье пронзала острая боль.
Лекарь уже провёл иглоукалывание и наложил лечебную мазь, но такие перегрузки не проходят за один день.
Сяо Ли просто закрыла глаза, позволив служанкам делать с собой всё, что нужно — причёсывать, красить, одевать. Она была как кукла.
Когда сборы были закончены, выяснилось, что сопровождать её во дворец будет Цянь Хуэй.
Сяо Ли хотела взять Синюю Луну, но кормилица решительно отвергла эту идею.
— Принцесса, — заявила она с важным видом, — я служу во дворце много лет и знаю все тонкости этикета. Вручение подарков Вдовствующей Императрице — дело ответственное, я не могу доверить его этим молодым, неопытным девчонкам.
Действительно ли она беспокоилась о протоколе или просто хотела быть поближе к господам в надежде на щедрые награды в честь праздника — знала только она сама.
Выйдя во двор, Цянь Хуэй расплылась в улыбке, увидев фигуру под навесом галереи:
— Принцесса, смотрите! Императорский зять уже давно ждёт вас.
В деле сводничества эта старуха не знала усталости.
— Принцесса, — Лу Яньчжи шагнул ей навстречу, приветствуя её первым.
Сяо Ли прошла мимо него, даже не повернув головы. Ей было слишком плохо физически, чтобы тратить силы на лицемерие и игры в счастливую семью.
Обновлено: 22.01.2026