Глава 46 — Глава 46. Чёртов Император, я тебя прикончу!

К тому времени, как Сяо Ли и Сяо Цзинъи неспешным шагом добрались до Императорской библиотеки, там уже собралась внушительная толпа. Стоило Сяо Ли переступить порог, как десятки взглядов, словно острые стрелы, вонзились в неё. Лица собравшихся чиновников были землистого цвета, а исходящая от них аура негодования была настолько плотной, что её можно было резать ножом. Очевидно, они пришли требовать её головы. Сяо Ли, словно не замечая этой гнетущей атмосферы, прошла вперёд с безмятежным видом: — Брат-Император, я пришла. Император окинул взглядом её мужской наряд, нахмурился, находя его неподобающим, но сейчас у него не было настроения отчитывать её за внешний вид. Его лицо оставалось суровым и непроницаемым: — И что за «благое дело» ты совершила на этот раз? Сяо Ли легко рассмеялась, ничуть не смутившись: — О, всего лишь мимоходом проучила нескольких грязных хулиганов. Брат-Император, право слово, не стоит меня хвалить лично, я сделала это не ради славы. Глаза Императора округлились от такой наглости: — И где, позволь узнать, ты услышала, что я тебя хвалю? Стоявший рядом чиновник, чьё терпение лопнуло, шагнул вперёд, прерывая семейную перепалку: — Осмелюсь спросить, по какой причине принцесса без всякого повода избила моего племянника? Сяо Ли лениво повернула голову и скользнула равнодушным взглядом по говорившему. Мужчина средних лет, лицо перекошено от гнева. Хм, она его не знала. Сяо Цзинъи, стоявший чуть позади, тихо подсказал: — Чжан Дэ, заместитель министра наказаний. Ах, вот оно что. Тот самый дядюшка, которым они угрожали. Сяо Ли обвела взглядом остальных. Чжан Дэ стоял впереди всех, очевидно, являясь самым высокопоставленным представителем пострадавшей стороны, их глашатаем. — Заместитель министра наказаний, говорите? — протянула она с опасной улыбкой. — Как удачно. У этой принцессы как раз есть к вам пара вопросов по вашей части. Скажите, если отпрыски знатных семей средь бела дня на людной улице домогаются добропорядочной девушки — считается ли это преступлением? А если они оскорбляют принцессу, угрожают её убить и расчленить её тело на куски — какое наказание предусмотрено законом за это? Чжан Дэ, сохраняя каменное выражение лица, парировал: — Принцесса первая начала драку. Они не знали о вашей личности и в пылу момента наговорили лишнего. Незнание не является преступлением. Улыбка Сяо Ли стала ледяной: — «Незнание не является преступлением»? Замечательная логика. Значит, вы утверждаете, что если бы на моём месте была не принцесса, а обычная женщина, они имели бы полное право избить её и убить? Другой чиновник не выдержал и выкрикнул: — Но это принцесса ударила первой! — Они домогались человека, — отрезала Сяо Ли. — Я их ударила. И что с того? — Довольно! — рявкнул Император, пресекая балаган. Чжан Дэ, с трудом подавляя ярость, сложил руки и поклонился Императору: — Ваше Величество, я провёл расследование. Мой племянник был знаком с той девушкой, они просто встретились и обменялись парой шуток. Принцесса же внезапно напала и жестоко избила моего племянника и троих его друзей. Однако... — он сделал многозначительную паузу, — она не тронула и пальцем молодого господина из семьи Фэн. Этот подданный не смеет гадать, но хотелось бы знать, каковы были истинные мотивы принцессы? Взгляд Императора, устремлённый на Сяо Ли, мгновенно изменился. Он ещё ничего не сказал, но в его глазах уже читалось подозрение. Сяо Ли мысленно закатила глаза. Когда-то давно она просто ляпнула, шутки ради, что хочет завести себе фаворитов-мужчин. Это была пустая болтовня, но этот проклятый бумеранг возвращался к ней снова и снова, каждый раз больно ударяя по репутации. Видят Небеса и Земля, она просто хотела поддразнить Фэн Иня, у неё не было никаких грязных мыслей! Но, судя по взгляду Императора, он уже мысленно пригвоздил её к позорному столбу как распутницу. — Что ты можешь сказать в своё оправдание? — холодно спросил Император. Сяо Ли чувствовала, как у неё начинает болеть голова от этой глупости, но молчать было нельзя. — Маленький господин Фэн просто искал своего зятя, — устало объяснила она. — Те подонки пытались втянуть его в свои грязные игры, заставляя приставать к девушке. Он сопротивлялся, отказывался, пытался уйти, но они его не пускали. Я не слепая. Я видела, что он невиновен и сам стал жертвой. Зачем мне было его бить? И именно в этот напряжённый момент Сяо Цзинъи, до этого молча наблюдавший за сценой, шагнул вперёд и торжественно поклонился: — Брат-Император, этот подданный желает подать императорскую жалобу. Все замерли. — Этот подданный обвиняет заместителя министра наказаний Чжан Дэ в недостойном поведении, убийстве человека и насильственном захвате чужой жены. Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Присутствующие чиновники растерянно переглядывались, не веря своим ушам. Принц Вэй, ты что творишь? Мы же пришли обсуждать драку! Лицо Чжан Дэ на мгновение исказилось паникой, которую он тут же попытался скрыть за маской праведного гнева: — Принц Вэй! Не стоит нести чушь и клеветать на невиновных только ради того, чтобы выгородить принцессу! Я — чиновник императорского двора, как вы можете так бездумно пятнать мою честь?! Выражение лица Сяо Цзинъи осталось невозмутимым. Он выглядел как человек, у которого на руках все козыри. — Ваше Величество, у меня есть доказательства. Наложница Мэй, которую Чжан Дэ держит в своём доме, изначально была женой мясника с Западной улицы. Чжан Дэ, возжелав её... — Ваше Величество! — завопил Чжан Дэ, перебивая принца. — Ваше Величество, мы обсуждаем нападение принцессы! Принц Вэй намеренно меняет тему, пытаясь покрыть преступление сестры! «Значит, ты, заместитель министра наказаний, всерьёз вознамерился добиться осуждения принцессы?» — подумала Сяо Ли. — Брат-Император, — вмешалась она с ленивой улыбкой. — Раз уж мы все здесь собрались, пусть Цзинъи закончит. Разберёмся со всем сразу. А что касается того, что я побила людей... я приму любое наказание, которое ты назначишь. В конце концов, она их просто побила, а не убила. Какой толк от их жалоб? Неужели они думают, что Император позволит им избить её в ответ? Даже если он поверит каждому их слову, он никогда не унизит свою сестру перед подданными, иначе где будет величие императорской семьи? Изначально Сяо Ли планировала просто манипулировать братом, давя на жалость и родственные чувства, но ход Принца Вэя открыл перед ней новую, куда более интересную сцену. Чжан Дэ прекрасно знал, что у него рыльце в пуху. Он не мог позволить Принцу Вэю продолжать. Даже если доказательства были косвенными, само начало расследования для человека, совершившего преступление, подобно смертному приговору — такие дела не выдерживают проверки. Поняв, что огонь перекинулся на него самого, Чжан Дэ мгновенно сменил тактику. — Ваше Величество, — он рухнул на колени, — это мой племянник оскорбил принцессу. Он заслужил эти побои! Этот подданный просит прощения у принцессы от имени своего нерадивого родственника! Он пытался отступить, чтобы спастись. Но было уже поздно. Его мольбы не остановили Сяо Цзинъи. Принц методично изложил все факты. К концу речи Чжан Дэ обмяк на полу, превратившись в дрожащую кучу, и в итоге стража выволокла его из зала, словно дохлую собаку. Но даже в этот момент, когда его собственная жизнь рушилась из-за его же преступлений, он ненавидел не Принца Вэя. Когда его тащили к выходу, он вперил в Сяо Ли взгляд, полный такой ядовитой злобы, словно хотел сожрать её заживо. Сяо Ли даже не удостоила его взглядом. Она просто схватила первое, что попалось под руку, и швырнула в него. — Чего уставился?! Это я, что ли, заставляла тебя красть чужих жён? Ублюдок! Предметом, который она схватила, оказалась тяжёлая бронзовая крышка от курильницы. Бросок был на удивление точным. Крышка с глухим звуком врезалась прямо в лоб Чжан Дэ. Крови не было, но на лбу бывшего чиновника мгновенно вздулась огромная шишка. Остальные присутствующие невольно поморщились, словно почувствовали фантомную боль. — Сюаньян! Император с силой ударил ладонью по столу, его терпение лопнуло: — Ты принцесса империи! Чуть что — сразу распускаешь руки! Где твои манеры? Где достоинство?! Он указал пальцем на дверь: — Немедленно убирайся в свою резиденцию! Перепиши «Мантру Очищения Сердца» сто раз! Пока не закончишь — никакой еды! Сяо Ли едва не сплюнула кровью от возмущения. Опять переписывать сутры? У них что, фантазия закончилась? Никакого креатива! — Брат-Император, я не виновата! — возмутилась она. — Я увидела несправедливость и вмешалась, восстановила справедливость! Ты должен меня наградить, а не наказывать! Император издал нервный смешок, больше похожий на хрип: — У тебя ещё хватает совести просить награду? Посмотри на себя! В тебе осталось хоть что-то от принцессы? Двести раз! Я пришлю людей проследить за тобой. Если будет не хватать хоть одного иероглифа — пеняй на себя! Сяо Ли сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает бешенство. «Чёртов Император... клянусь, я тебя прикончу!» • • • Сяо Ли выгнали из дворца. Ей предстояло вернуться домой и снова марать бумагу. На этот раз даже Сяо Цзинъи не мог ей помочь — ему предстояло остаться во дворце, чтобы предоставить доказательства и помочь в расследовании дела об убийстве, совершённом Чжан Дэ. Хотя формально он помог ей выбраться из переделки, Сяо Ли не испытывала к нему ни капли благодарности. Этот парень был полон гнилой воды. Очевидно, он давным-давно знал о грязных делишках Чжан Дэ, но придерживал эту информацию, не трогая чиновника. И вот теперь, выбрав идеальный момент, он выложил карты на стол. В глазах общественности это выглядело так, будто он был вынужден пожертвовать Чжан Дэ, чтобы спасти любимую сестру. Последний взгляд Чжан Дэ сказал всё: он не ненавидел Принца Вэя, который его уничтожил. Всю свою ненависть он направил на Сяо Ли. Сяо Ли невольно стала громоотводом, приняв на себя всю агрессию, в то время как Сяо Цзинъи остался чистеньким, да ещё и заставил её быть ему обязанной. Среди детей, выживших в императорской семье, дураков не бывает. Однако стоило Сяо Ли переступить порог своего дома, как к ней явился главный управляющий из резиденции Принца Вэя. За ним слуги несли тяжёлый, богато украшенный сундук. — Принцесса, — поклонился управляющий с подобострастной улыбкой. — Это особые дары, которые Его Высочество лично собирал для вас в поездке. Он только что вернулся и, даже не успев отдохнуть, велел немедленно доставить это вам. Прошу, окажите честь, примите. Сяо Ли открыла шкатулку. Внутри, на бархатной подложке, лежали бусы из красного коралла. Камни были настолько насыщенного, глубокого цвета, что напоминали застывшие капли крови. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это сокровище высшего качества. Сяо Ли достала одну бусину, покатала её между пальцами, ощущая прохладную гладкость камня. Спустя долгое время она усмехнулась: — Ладно. Оставляй.