— Да, убейте её!
— Смерть ей! Она посмела поднять руку на нас! На куски её порубить!
— Эта грязная тварь, она била так сильно... Я лично превращу её в мясной фарш!
Глядя на приближающийся отряд солдат в тяжёлых доспехах, троица молодых господ, всё ещё стоявшая по пояс в воде или валявшаяся в грязи, воспряла духом. На их окровавленных лицах расцвели улыбки, полные торжества и предвкушения жестокой расправы. Они уже видели, как эту безумную женщину хватают, как ломают ей кости, как она молит о пощаде, которой не получит. Она посмела тронуть их — теперь ей не найти места даже в аду, чтобы спрятаться!
Однако то, что произошло в следующее мгновение, заставило их глаза едва не вылезти из орбит от шока.
Капитан патруля, подойдя к этой свирепой женщине с окровавленной палкой в руке, не выхватил меч. Он не приказал схватить её. Вместо этого он почтительно, низко склонился в поклоне, сложив руки в жесте приветствия:
— Этот подчинённый приветствует Великую Принцессу Сюаньян!
Трое хулиганов застыли, словно громом поражённые. Они не верили своим ушам.
Как он её назвал? Принцесса? Принцесса Сюаньян?!
Эта женщина — та самая легендарная, безумная принцесса?
В одно мгновение вся их ярость, жажда убийства и высокомерие испарились, словно дым на ветру. На смену им пришёл леденящий душу ужас. Сердца, ещё секунду назад пылавшие гневом, рухнули в пятки и покрылись инеем. По спинам пробежал липкий холод.
Да, их тела болели от побоев, а гордость была уязвлена, но... Принцесса не может просто так избивать людей, верно? Хотя... это же Сюаньян.
Всё кончено. Им конец.
Сяо Ли небрежным движением швырнула окровавленную палку прямо в руки капитану. Тот поспешно поймал её, стараясь не испачкать мундир.
— Эти четверо подонков средь бела дня домогались добропорядочной девушки, — голос Сяо Ли звучал лениво, но в нём звенела сталь. — Моё терпение лопнуло, и я преподала им небольшой урок. Забери их всех. Брось в темницу Далисы. Без личного устного приказа Его Величества никого не выпускать. А если у их семей возникнут какие-то вопросы или претензии — пусть приходят прямо в мою резиденцию. Я буду ждать.
Капитан сжал скользкую от крови палку, и его сердце дрогнуло. Принцесса действительно была жестока. Палка была пропитана кровью настолько, что с неё капало.
Впрочем, он знал этих молодых господ. Бездельники, паразиты, опирающиеся на титулы своих отцов, чтобы творить бесчинства и издеваться над простыми людьми. Давно пора было кому-то их проучить.
— Этот подчинённый повинуется, — твёрдо ответил он.
Только когда солдаты двинулись к ним, троица окончательно осознала реальность происходящего. Тот самый, что громче всех кричал про дядю из Министерства наказаний, с громким всплеском рухнул на колени прямо в воду, рыдая навзрыд:
— Принцесса, пощадите! Умоляю, пощадите! У меня глаза были на заднице, я не узнал гору Тайшань! Я оскорбил Ваше Высочество, я заслуживаю смерти, но прошу, простите! Мы больше никогда не посмеем!
Двое других всё ещё чувствовали обиду — в их понимании они не сделали ничего такого, за что стоило бы так избивать, — но страх перед титулом принцессы и её очевидной жестокостью перевесил всё. Они не смели оправдываться.
— Просим прощения у принцессы! Мы больше не будем!
Сяо Ли лишь холодно усмехнулась. Пощадить их? Ещё чего.
— Почему они всё ещё здесь? Увести!
Солдаты, не церемонясь, потащили троих рыдающих парней и одного, который всё ещё валялся без сознания. Только когда вопли стихли вдали, у Сяо Ли появилось время обратить внимание на Фэн Иня.
Она повернулась к нему, и на её лице расцвела дружелюбная, почти ласковая улыбка.
— Так что там хотел сказать маленький господин?
От той свирепой фурии, что минуту назад ломала кости, не осталось и следа. Вот только кровь на земле всё ещё была ярко-алой, напоминая о реальности.
Взгляд Фэн Иня был расфокусированным, в нём смешались растерянность и страх.
— Принцесса... почему вы здесь? И почему вы... так их избили?
Сяо Ли шагнула к нему, сокращая дистанцию до минимума:
— Маленький господин умён. Я думала, ты понимаешь такие вещи.
Фэн Инь помолчал, затем неуклюже сложил руки в поклоне:
— Спасибо принцессе за то, что выручили меня из беды.
Сяо Ли подняла руку. Ей безумно хотелось ущипнуть его за щеку. Это лицо было настолько идеально вылепленным, настолько красивым и чистым, что руки буквально чесались проверить, каково оно на ощупь.
Но в последний момент она сдержалась. Её рука лишь легко, по-приятельски похлопала его по плечу. В её глазах, в которых, казалось, погас весь свет мира, заплясали озорные искорки.
— Мальчики тоже должны уметь защищать себя, когда выходят на улицу, — наставительно произнесла она.
Фэн Инь поднял на неё свои ясные, чистые глаза. В их глубине читалась сложная гамма чувств, среди которых проскальзывал скрытый жар.
— Я с ними не знаком, — поспешил объяснить он, словно боялся, что она поймёт его неправильно. — Они друзья моего зятя. Я бы никогда не стал делать плохие вещи.
Услышав это, Сяо Ли вдруг развеселилась. Её губы изогнулись в лукавой, полной злого озорства улыбке. Она наклонилась к нему, почти касаясь губами его уха, и прошептала голосом, предназначенным только для двоих:
— А ведь маленький господин солгал.
Фэн Инь замер.
— Ты видел мои вещи в той шкатулке, — продолжила она, её шёпот был мягким, как бархат, и опасным, как яд. — Ты ведь знаешь, для чего они нужны, верно? Маленький господин такой умный, он наверняка догадался. Но почему же ты не пошёл и не донёс на меня?
Она отстранилась ровно настолько, чтобы заглянуть ему в глаза. Её улыбка была ослепительной, чарующей, но за ней скрывалась бездна.
— Укрывательство преступника — это такое же преступление, как и само деяние, — промурлыкала она. — Теперь ты — мой соучастник.
Этот шёпот, этот аромат, исходящий от неё, эта улыбка, прекрасная и пугающая одновременно... Сяо Ли была похожа на демона-искусителя, который набрасывает невидимые цепи на чистую душу, привязывая её к себе навеки.
Сердце Фэн Иня пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью.
Ту-дум! Ту-дум!
Этот странный, незнакомый ритм оглушал его, заглушая звуки улицы.
— Молодой господин Фэн! Молодой господин Фэн!
— У-у-у, что же делать? Молодого господина Дуна и остальных забрали... Как мне быть? Господин Фэн, спасите меня, у-у-у...
Кто-то настойчиво дёргал его за рукав. Фэн Инь, словно очнувшись от наваждения, обнаружил, что принцесса уже ушла далеко вперёд, а он всё ещё стоит столбом посреди улицы.
Рядом рыдала та самая девица, которую «спасли».
Фэн Инь резко выдернул рукав из её хватки и отступил на два шага. Его лицо мгновенно стало ледяным, а в голосе зазвучало отчуждение:
— Девушка, прошу вас, ведите себя достойно.
Не удостоив её даже взглядом, он развернулся и быстрым шагом направился прочь, оставляя позади её притворные рыдания.
Да, те четверо окружили его, и он не мог вырваться, но это не значило, что он был идиотом. Он прекрасно видел, что эта «жертва» наслаждалась вниманием не меньше, чем её обидчики.
• • •
Через два дня наступал праздник Середины Осени, который совпадал с днём рождения Вдовствующей Императрицы.
Принц Вэй, Сяо Цзинъи, вернулся в столицу только вчера — он ездил по поручению Императора, чтобы забрать особый подарок для именинницы. И сегодня, едва распаковав вещи, он примчался к Сяо Ли.
Сяо Ли было совершенно безразлично, где он был и зачем пришёл, но Сяо Цзинъи, казалось, не замечал её холода. Его энтузиазм бил ключом, и он буквально силой вытащил её «развеяться».
Кто же мог знать, что их прогулка закончится кровавой баней?
Сяо Цзинъи видел, как солдат утаскивал избитых парней. Их окровавленные головы представляли собой жуткое зрелище.
— Императорская сестра, — осторожно начал он, — у тебя ведь слабое здоровье. Зачем было утруждать себя и бить их лично?
Честно говоря, он и сам перепугался. Он привык, что сестра может устроить скандал или выругаться, но чтобы вот так, палкой, до полусмерти? Это было действительно жестоко.
Эти парни были не простыми простолюдинами, а отпрысками знатных семей, пусть и не самого высокого ранга. Даже он, принц, трижды подумал бы, прежде чем избивать их так открыто. Его сестра была поистине бесстрашна.
Сяо Ли лишь усмехнулась, поправляя манжеты:
— Засиделась дома. Нужно было размять кости.
Сяо Цзинъи потерял дар речи. В голове вертелась только одна фраза: «Моя сестра — монстр».
— Те четверо из семей среднего круга, — заметил он, раскрывая веер, чтобы скрыть нервозность. — По отдельности они ничего не значат, но ты избила сразу четверых. Императорскому брату будет сложно полностью закрыть на это глаза.
— А кто просил его закрывать глаза? — фыркнула Сяо Ли. — Ты вроде обещал угостить меня чем-то вкусным. Мы идём или будем стоять здесь?
Сяо Цзинъи посмотрел на прямую, гордую спину удаляющейся сестры. Она шла уверенно, спокойно, словно ничего не случилось. Он уже почти забыл, какой она была раньше, но мог с уверенностью сказать: такой дерзкой и свободной она не была никогда.
— Иду! — крикнул он, догоняя её.
Сяо Ли не была наивной девочкой и не питала иллюзий насчёт «простой древней жизни», но искреннее приглашение Сяо Цзинъи она приняла. В конце концов, ей было всё равно.
Но выйдя на оживлённую улицу, увидев шумную толпу и почувствовав ветер, пахнущий не лекарствами и благовониями, а жизнью, она вдруг поняла, что это было правильное решение.
Хотя она и не сломалась окончательно под гнётом обстоятельств, та ярость, что заставила её харкать кровью, не прошла бесследно.
Особенно последние два дня. Не находя выхода из сложившейся ситуации, она чувствовала, как её душа превращается в выжженную пустыню.
Она не хотела позволять этим эмоциям управлять собой, но пребывание в теле принцессы Сюаньян, с её памятью и травмами, породило в ней внутреннего демона.
Тоска. Безысходность.
Но вся эта тяжесть чудесным образом рассеялась, стоило ей увидеть Фэн Иня. А уж после того, как она хорошенько отделала тех подонков, настроение и вовсе взлетело до небес.
Как и ожидалось: боль нужно передавать другим. Когда боль уходит к другим, к тебе приходит радость.
Хорошее настроение Сяо Ли продержалось ровно до того момента, как её вызвали во дворец к Императору.
Сяо Цзинъи проявил неожиданную лояльность. Прекрасно понимая, что их ждёт взбучка, он всё равно вызвался сопровождать сестру.
Сяо Ли посмотрела на него с тенью одобрения:
— Неплохо. Ты годишься в братья.
Обновлено: 22.01.2026