Чэнь Пинтин отчаянно не желала поддаваться угрозам, но ноги сами несли её к источнику опасности. Любопытство и страх сплелись в тугой узел, заставляя её действовать вопреки здравому смыслу.
Нерешительно приблизившись, она властным жестом велела свите отступить подальше, создавая иллюзию приватности. Наклонившись к Сяо Ли, она прошипела сквозь стиснутые зубы, пытаясь придать своему голосу угрожающую твёрдость:
— Даже не думай, что сможешь снова мне угрожать.
Сяо Ли едва сдержала смешок. Не поддаётся угрозам? Тогда почему она подошла так близко, словно послушная собачонка на зов хозяйки?
Вместо ответа Сяо Ли молниеносно выбросила руку вперёд, цепко ухватив Чэнь Пинтин за ворот её роскошного платья. Резкий рывок — и уездная принцесса, не удержав равновесия, рухнула на колени рядом с ней, больно ударившись о жёсткие плиты пола.
— Ты... с-с-с... — Чэнь Пинтин хотела разразиться проклятиями, но острая боль пронзила её колени, исказив красивое лицо гримасой страдания. Она инстинктивно потянулась, чтобы растереть ушибленные места, но железная хватка Сяо Ли не позволила ей даже шелохнуться.
— Вот теперь мы можем поговорить на равных, — с пугающим спокойствием произнесла Сяо Ли, глядя на неё сверху вниз, несмотря на то, что они обе стояли на коленях. — Лу Яньчжи сейчас находится под домашним арестом в моей резиденции. Он не смеет сделать и шагу за порог, а каждая чашка чая, каждый кусок хлеба, каждая нитка на его теле — всё это под моим полным и абсолютным контролем.
Её голос стал тише, но от этого ещё опаснее:
— И знай: за каждое унижение, которое я сегодня претерпела во дворце, вернувшись домой, я взыщу с него плату в двойном размере.
Чэнь Пинтин задохнулась от возмущения, её дёсны кровоточили от того, с какой силой она сжимала зубы:
— Как ты можешь быть такой... такой злобной тварью?!
Губы Сяо Ли изогнулись в улыбке, но в её глазах не было и тени веселья — лишь холодный блеск, напоминающий взгляд ядовитой змеи перед броском.
— Да, я злобная тварь. И что ты мне сделаешь? Твой драгоценный, несчастный императорский зять сейчас в моих руках. Семья Лу бессильна ему помочь. Может быть, уездная принцесса Чэнь желает примерить на себя роль его спасительницы?
Чэнь Пинтин металась в бессильной ярости. Она ненавидела Сяо Ли всей душой, желала ей самой мучительной смерти, но осознание собственного бессилия душило её.
Мысль о том, что Лу Яньчжи — этот безупречный, возвышенный, словно небожитель, мужчина — сейчас находится во власти этой безумной женщины и терпит унижения, разрывала ей сердце. Как она могла остаться в стороне?
— Ты заплатишь за свою жестокость! — выплюнула она, глядя на Сяо Ли с неприкрытой ненавистью. — Рано или поздно небеса покарают тебя! Жди возмездия!
Проклиная Сяо Ли на чём свет стоит, Чэнь Пинтин всё же отправилась к Вдовствующей Императрице. Ей удалось уговорить тётку смягчить наказание: Сяо Ли позволили встать с колен и забрать сутры домой, чтобы переписать их там. Правда, вместо трёх раз теперь ей предстояло переписать их десять.
Сяо Ли приняла это условие без возражений. В конце концов, кто именно будет держать кисть в её резиденции — это уже совсем другой вопрос.
Покидая дворец, она заметила вдалеке знакомую фигуру. Лоу Янь, окружённый свитой, стремительно шёл по дворцовой аллее. От всей его фигуры исходила аура такой подавляющей, ледяной угрозы, что воздух вокруг, казалось, застывал.
Императорский цепной пёс вышел на охоту.
В памяти Сяо Ли невольно всплыла сцена убийства Гу Лина. То, с каким холодным, безжалостным изяществом Лоу Янь оборвал жизнь врага, словно был не человеком, а совершенным оружием, выкованным из тьмы и стали... Кровавые брызги на его лице, пугающее спокойствие в глазах... Это было настолько страшно, что у неё до сих пор подкашивались ноги. И в то же время — чертовски красиво.
Она поймала себя на мысли, что с удовольствием переманила бы Лоу Яня от Императора к себе, но прекрасно понимала, что сейчас это лишь несбыточная мечта. Какая жалость.
Устроившись в паланкине, она лениво перелистывала толстый том сутры. Говорят, вчера у Лу Яньчжи поднялся жар? Что ж, Цэнь Ань — лекарь от бога, прошло уже полдня, так что императорский зять наверняка уже достаточно окреп.
Он ведь так любит тишину и чтение книг. Переписывание буддийских текстов должно прийтись ему по душе. Десять раз — это как раз то, что нужно для просветления. В конце концов, вся эта ситуация возникла из-за него, так что будет справедливо, если он и разгребёт последствия.
Пока Сяо Ли с мстительным удовольствием планировала, как именно она будет эксплуатировать Лу Яньчжи, паланкин остановился у ворот её резиденции.
Едва её нога коснулась земли, как к ней поспешила девушка.
— Фэн Юй приветствует принцессу.
Увидев старшую сестру Фэн Иня, ожидающую у ворот, Сяо Ли слегка удивилась:
— Что привело тебя сюда?
Фэн Юй, немного смущаясь, достала из складок одежды сверток, тщательно обёрнутый в несколько слоёв плотной ткани, и протянула его принцессе:
— Мой младший брат просил передать это лично вам в руки.
Взгляд Сяо Ли упал на свёрток, и догадка молнией пронзила её сознание.
В тот день, когда Фэн Инь привёз её домой, всё её оружие исчезло. Этот мальчишка, который с виду казался таким наивным и простодушным, на самом деле обладал острым умом.
Увидев содержимое её арсенала, он наверняка о многом догадался.
И если он догадался, то тот факт, что он молчал все эти дни, не проронив ни слова, говорил о многом. Должно быть, бедный ребёнок потерял сон от беспокойства.
В сердце Сяо Ли шевельнулось чувство вины. Она скользнула взглядом по лицу Фэн Юй и спросила с деланным безразличием:
— И что же там?
Фэн Юй покачала головой:
— Я не знаю. Он вёл себя так таинственно, наотрез отказался показывать содержимое. Сказал только, что это крайне важно.
Губы Сяо Ли тронула лёгкая улыбка. Какой же он всё-таки милый, этот заботливый маленький господин.
— Заходи, — кивнула она, приглашая гостью внутрь.
Сяо Ли не спешила забирать свёрток, хотя прекрасно понимала: если эти вещи попадут в чужие руки, они станут неопровержимым доказательством её преступлений.
Фэн Юй же, строго следуя наставлениям брата, прижимала шкатулку к груди так крепко, словно от этого зависела её жизнь, намереваясь передать её только в безопасной обстановке.
Лишь когда они вошли в покои и слуги подали чай, Сяо Ли кивнула Красной Луне, и та приняла таинственный свёрток, унеся его вглубь комнаты.
— Несколько дней назад молодой господин Фэн спас меня, иначе я могла бы попасть в большую беду, — начала Сяо Ли, помешивая чай. — Я должна была бы сама поблагодарить его, но боюсь, что мой визит может доставить ему неудобства.
Фэн Юй, очевидно, знала подробности той ночи и поспешила ответить:
— Принцесса, вы преувеличиваете. Вы спасли его в той ужасной ситуации на охоте, рискуя собой. То, что он просто довёз вас до дома — это лишь малая толика благодарности, возможность отплатить за добро. Это было его долгом, вам совершенно не за что его благодарить.
Сяо Ли опустила ресницы, задумчиво вертя в пальцах крышечку от чайной чашки:
— Он сильно испугался в тот день?
— Он мужчина, хоть и юный, — с гордостью ответила Фэн Юй. — Его не так-то просто напугать. А как ваше здоровье, принцесса? Вам стало лучше?
— Намного лучше.
Фэн Юй заметно расслабилась:
— Слава богам. Принцесса, вы должны беречь себя.
Её забота была искренней, рождённой из глубокой благодарности за спасение брата. Сяо Ли, хоть и не питала тёплых чувств к этому миру, умела отличать добро от зла.
— Спасибо за заботу.
Фэн Юй смутилась от благодарности принцессы и поспешила сменить тему:
— Кстати говоря, встреча с вами в тот день стала для моего брата настоящим благословением. Он не только смог помочь вам, но и сам избежал большой беды.
— О? — Сяо Ли заинтересованно приподняла бровь. — И как же это?
Фэн Юй тяжело вздохнула, и в её голосе зазвучало негодование:
— Всё из-за Хэ Чанъюя, этого бездельника! Представляете, он потащил моего брата пить вино со своими сомнительными дружками. И ладно бы просто пить, так он ещё и девиц лёгкого поведения позвал! Если бы брат не ушёл пораньше, кто знает, чему бы они его там научили!
Заметив удивление Сяо Ли, она поспешила пояснить:
— Хэ Чанъюй — это мой муж. Человек он, в общем-то, неплохой, но друзей выбирает ужасных. Как выпьет, так вечно творит что-то, от чего у меня голова раскалывается.
Напиться и вызвать девиц, когда у тебя есть жена? Это не просто «голова раскалывается», это уже заявка на преждевременную кончину от сковородки.
Но Сяо Ли удивило другое:
— Ты уже замужем?
Искреннее изумление на лице принцессы рассмешило Фэн Юй:
— Я ведь на три года старше вас, принцесса. Мне уже двадцать один. Если бы я до сих пор не вышла замуж, надо мной бы уже весь город смеялся как над старой девой.
Только теперь Сяо Ли заметила, что волосы Фэн Юй были уложены в причёску замужней женщины. Просто укладка была настолько скромной и естественной, что почти не отличалась от девичьей. А в тот день на охоте, когда все были в походных костюмах с простыми хвостами, различить их было и вовсе невозможно.
— Если ты замужем, — недоумённо спросила Сяо Ли, — то зачем ты так настойчиво задираешь Лю Сюэинь?
Она не ожидала, что разговор свернёт на эту тему, но Фэн Юй ответила без колебаний:
— Мы с ней с детства на ножах. Моя неприязнь к ней началась задолго до моего замужества и никак с ним не связана.
Раз уж речь зашла об этом, Фэн Юй не смогла сдержать поток накопившегося раздражения:
— Принцесса, вы просто не видели её раньше! Хотя, она и сейчас такая же. Знаете, этот её вечный образ... Непонятно, сколько там мировой скорби в одной душе помещается, но вид у неё всегда такой, будто она только что похоронила всю семью. В детстве мы часто собирались вместе. Я, бывало, наряжусь, выберу самое красивое платье, думаю: «Ну всё, сегодня я буду сиять!». Прихожу, а там она — вся в белом, бледная, несчастная, как на поминках. И на её фоне все мои яркие наряды сразу кажутся вульгарными и неуместными!
— И ладно бы она честно пыталась со мной соперничать, я бы это поняла! — продолжала Фэн Юй, распаляясь. — Но нет! Она каждый раз заводит свою шарманку: «Ах, я ношу белое, потому что не хочу привлекать внимания, не хочу никого затмевать...» А в итоге всё внимание достаётся именно ей!
— Поначалу я, дурочка, верила ей. А потом узнала, что за спиной все нас сравнивают. Говорят, мол, она — как лотос, чистая и невинная, возвышается над грязью, а я — расфуфыренная павлиниха, вульгарная и безвкусная. И самое обидное — она ведь сидит рядом, всё это слышит и молчит! Просто молчит, словно соглашается! Я пошла к ней, спросила прямо в лицо, а она мне: «Я живу по совести, зачем мне волноваться о мнении толпы?» Я тогда чуть не лопнула от злости! Я просто люблю красивые вещи, что в этом неправильного?!
Было видно, что эта детская обида до сих пор жжёт Фэн Юй. Вспоминая прошлое, она раздувала щёки от возмущения, напоминая сердитую рыбу-фугу.
— А люди говорят, — заметила Сяо Ли, — что ты была влюблена в принца Чэня и ненавидишь её за то, что она заняла место его жены.
Фэн Юй махнула рукой, открыто признавая:
— Было дело. Какая девушка в юности не мечтает о прекрасном принце? У меня действительно были мысли насчёт принца Чэня. Но в моей семье строгие правила. Не успела я даже помечтать толком, как матушка уже нашла мне жениха. Мой муж хоть и не принц, и титулов громких не имеет, но человек он хороший, ко мне относится с уважением. О чём мне жалеть? Я обычно её не трогаю, но стоит нам встретиться — и меня просто несёт. Я знаю, что обо мне болтают, пыталась объяснять, но кто ж поверит? Всем интереснее скандалы.
Она беспомощно развела руками и тяжело вздохнула.
Так вот оно что.
Сяо Ли внимательно посмотрела на Фэн Юй. В её лице читалась некая открытость и прямота, лишённая той лицемерной мягкости, которая так раздражала в других. Это была женщина с характером, но без камня за пазухой.
Сяо Ли поверила ей. И, честно говоря, чем дольше она на неё смотрела, тем больше Фэн Юй ей нравилась.
Любая девушка, которая не теряет рассудок в погоне за главным героем и имеет собственное достоинство, уже достойна уважения.
Когда Фэн Юй ушла, Сяо Ли вернулась в комнату и открыла принесённую шкатулку.
Дробовик был разобран на части, каждая деталь аккуратно завёрнута в мягкую ткань и уложена в идеальном порядке. Рядом лежали её арбалет и кинжал.
Полный набор орудий убийства.
Интересно, о чём думал этот юный господин, когда своими руками упаковывал этот смертоносный арсенал?
Обновлено: 22.01.2026