Лу Яньчжи не ошибся в своих догадках: Сяо Ли сделала это намеренно.
Если бы в тот день Лю Сюэинь не похитили, этот наследник божественного лекаря, вероятно, уже давно был бы приглашённым гостем в поместье семьи Лю. Сяо Ли изначально не планировала этот ход, но Цэнь Ань сам, по доброй воле, пришёл к ней в руки. Упустить такую возможность было бы преступлением против самой себя и тех унижений, которые ей пришлось вытерпеть.
Только посмотрите, как всё удачно сложилось: стоило лишь взять под контроль одного лекаря, и эта пара «несчастных влюблённых», чьи чувства, казалось, были крепче золота и глубже океана, приползла к ней на коленях, моля о пощаде. Это было восхитительное чувство.
Злодейка? Второстепенный персонаж? Ха! В этой истории она — главный антагонист, и она наслаждалась каждой секундой своей роли.
Сяо Ли действительно хотела помучить их, но не собиралась затягивать представление.
Она приказала слугам передать Лу Яньчжи список. Никаких лишних слов, никаких вежливых приветствий — только сухой перечень: недвижимость, торговые лавки, серебро.
Немой вопрос, читавшийся между строк, был прост: во сколько вы оцениваете ноги молодого господина Лю?
Лу Яньчжи, увидев этот список, понял всё без слов. Хотя аппетиты Сяо Ли напоминали пасть голодного льва, семья Лу была достаточно богата, чтобы потянуть такую сумму. И да, он не собирался говорить об этом Лю Сюэинь. Он решил заплатить выкуп из собственного кармана.
Два часа спустя перед Сяо Ли легла стопка купчих и банкнот.
Цэнь Аня выпустили из резиденции принцессы. Лу Яньчжи, стоя под навесом галереи, собственными глазами увидел, как Лю Сюэинь уводит лекаря. Только тогда напряжение, державшее его на ногах, отпустило, и он позволил себе лишиться чувств.
Такая самоотверженность ради любви тронула бы кого угодно, даже Сяо Ли на мгновение почувствовала нечто похожее на уважение к его глупости.
Поэтому, дабы воздать должное их «великой и скорбной любви», Сяо Ли отправила точно такой же список в резиденцию принца Чэня.
Логика была железной: её имущество — это её имущество, но имущество её мужа — тоже её. А раз уж принцесса Чэнь прибежала к ней просить за своего брата, то и платить по счетам должен её законный супруг, принц Чэнь.
Разумеется, к требованию прилагался бонус: если принц Чэнь заплатит, она, Сяо Ли, попросит Императора приказать Далисы не допрашивать принцессу Чэнь во время расследования убийства.
Сяо Ли не знала, какие душевные терзания пережил принц Чэнь, читая её послание, но в итоге требуемое было доставлено.
Одна рыба — два блюда. Одной сделкой она получила двойную оплату, и на этом односторонняя вражда между Сяо Ли и Цэнь Анем была официально списана.
Две шкатулки — одна от семьи Лу, другая из резиденции принца Чэня. Сокровищ, лежащих в них, хватило бы, чтобы купить всю резиденцию принцессы с потрохами.
Но что с того? Всё это — лишь иллюзия, прах этого мира.
• • •
Действия Сяо Ли не были публичными, но и тайной за семью печатями не остались. Достаточно много людей узнали о произошедшем.
Особенно впечатлён был Цэнь Ань, которого, по сути, «продали» дважды.
Он глубокомысленно посмотрел на удаляющийся павильон принцессы и пробормотал:
— А принцесса-то... сильна.
Провернуть такую аферу, буквально из воздуха сотворив огромное состояние — это требовало таланта.
Что удивительно, Цэнь Ань совершенно спокойно воспринял тот факт, что его использовали как разменную монету. Он не только не разозлился, но и, казалось, проникся к Сяо Ли ещё большим интересом.
— Этот простолюдин слышал, что здоровье принцессы в последнее время оставляет желать лучшего, — обратился он к ней перед уходом. — Не будет ли мне дозволено проверить пульс Её Высочества?
Сяо Ли уже получила свою «компенсацию», поэтому её гнев на лекаря утих, но это вовсе не означало, что он ей нравился.
— Не нужно, — бросила она, даже не подняв головы. — Здоровье у меня отменное.
Цэнь Ань, словно не понимая отказа, тут же начал ставить диагноз на глаз:
— У принцессы наблюдается дефицит Ци и крови, пульс, вероятно, поверхностный и слабый. Это верные признаки чрезмерных раздумий и истощения сердечной крови.
Сяо Ли наконец повернула голову и одарила его взглядом, полным неприязни. Кому понравится, когда какой-то лекарь стоит перед тобой и с порога заявляет, что ты больна?
Даже если её тело действительно было слабым, ей не нужна была его жалость или помощь.
— Я слышала, в народе говорят: «Даос не дарит гадания, лекарь не стучится в двери». Разве божественный лекарь не учил вас этим правилам?
Цэнь Ань поперхнулся воздухом, но тут же поклонился:
— Этот простолюдин лишь хотел проявить рвение и сболтнул лишнее. Прошу принцессу простить мою дерзость.
После этого Цэнь Аня выпроводили.
Его медицинское искусство было непревзойдённым, и куда бы он ни пошёл, его встречали с почтением и благодарностью. Даже такая могущественная семья, как Лу, относилась к нему с величайшей вежливостью после того, как он спас Лу Яньчжи.
И только эта принцесса открыто демонстрировала своё отвращение, буквально написанное у неё на лице.
Она явно была больна, но при этом отвергала помощь лучшего врача. Или она просто ненавидела лично его? Но Цэнь Ань перебрал в памяти всё своё прошлое и не нашёл ни одного момента, где мог бы оскорбить её раньше.
Это была загадка, которую он никак не мог разгадать.
• • •
Сумма, которую Сяо Ли вымогала у знатных семей, оказалась слишком внушительной, чтобы остаться незамеченной во дворце. Вскоре её вызвали к Императору.
Не успел Император раскрыть рот, как Сяо Ли сразу обозначила свою позицию:
— Всё, что попало мне в руки — моё. Императорский брат владеет всеми богатствами четырёх морей, неужели он станет отбирать у меня эти крохи?
Слова, готовые сорваться с языка Императора, застряли у него в горле. Он потерял дар речи.
— За кого ты меня принимаешь? — наконец выдавил он. — Думаешь, мне есть дело до твоих безделушек?
Сяо Ли тут же воспользовалась ситуацией и нагло протянула руку:
— Раз так, может, брат-Император наградит меня чем-нибудь хорошим?
Если бы их не разделяло расстояние, Император, вероятно, не сдержался бы и отвесил ей подзатыльник. Она действительно чувствовала себя здесь как дома.
— Ты ещё смеешь просить награду?! — возмутился он, хотя гнев его был скорее наигранным. — Ты похитила лекаря, угрожала семье Лу, шантажировала принца Чэня... Я ещё даже не начал спрашивать с тебя за эти преступления! Я велел тебе жить с зятем в мире, а ты устроила тюрьму и вымогательство. Ты вообще ставишь меня ни во что?
Сяо Ли подошла к его столу, небрежно взяла какую-то докладную записку, пролистала её, не вчитываясь ни в единый иероглиф, и бросила обратно.
— Брат-Император лучше меня знает, почему Лу Яньчжи вернулся, — лениво протянула она. — Если ты так хочешь его защитить, просто издай указ о нашем разводе. Семья Лу будет благодарить тебя до гробовой доски.
Но сделает ли это Император? Конечно, нет.
Благодаря её выходкам семья Лу отступала шаг за шагом. Император уже воспользовался ситуацией, чтобы поглотить часть их влияния и подорвать престиж. Почувствовав вкус победы, как он мог позволить Сяо Ли развестись с Лу Яньчжи и потерять такой удобный рычаг давления?
Как и ожидалось, Император притворно нахмурился:
— Опять несёшь чушь. Ты — принцесса империи, какой ещё развод? Мне всё равно, как вы с Лу Яньчжи ладите, но знай меру. Если семья Лу придёт жаловаться официально, даже я не смогу тебя прикрыть.
Лицемер.
Императора было легко обмануть, подыграв его интересам, но пройти через Вдовствующую Императрицу оказалось куда сложнее.
Если Император думал о политической выгоде и ослаблении семьи Лу, то Вдовствующая Императрица просто ненавидела Сяо Ли за её поведение.
Даже когда Сяо Ли ясно дала понять, что Император не имеет к ней претензий, Вдовствующая Императрица всё равно решила проучить падчерицу. Обвинив её в своенравии, высокомерии и потере достоинства, она приказала Сяо Ли встать на колени в коридоре и переписывать буддийские сутры.
Сяо Ли могла стерпеть брань, но физическое унижение в виде коленопреклонения было выше её сил.
Когда две сильные служанки-момо силой надавили ей на плечи, заставляя колени удариться о холодный камень, в сердце Сяо Ли вспыхнула настоящая, холодная жажда убийства.
Сяо Ли была эгоисткой до мозга костей. Она чётко отделяла себя от этого мира и даже не считала себя и первоначальную владелицу тела одним человеком.
Она хотела убить Лу Яньчжи и Лю Сюэинь, потому что они были первопричиной всех бед, и их смерть была условием её возвращения домой. Она убила Гу Лина, потому что он сам напросился, напав на неё.
Но Сяо Ли действовала только ради себя. Она не мстила за прошлые обиды оригинальной Сяо Ли. Поэтому Вдовствующая Императрица и Чэнь Пинтин, которые издевались над настоящей принцессой в детстве, не входили в её «смертельный список».
Это были чужие обиды, не её. Она не собиралась брать на себя кармические долги мёртвой души.
Но раньше ей просто было лень связываться с ними. Теперь же они совершили ошибку: они начали издеваться над ней, Сяо Ли, принимая её за прежнюю беззащитную жертву. И этого она терпеть не собиралась.
Перед ней поставили низкий столик. Книга сутр была толщиной в два пальца. Если переписывать это стоя на коленях до самого конца, её ноги просто откажут и превратятся в бесполезные обрубки. А ведь старая ведьма приказала скопировать текст трижды!
Возможно, прежняя, покорная владелица этого тела и стала бы послушно марать бумагу, глотая слёзы, но нынешняя Сяо Ли не собиралась выводить кистью ни единой строчки.
В этот момент на галерее появилась Чэнь Пинтин. Облачённая в роскошное розовое дворцовое платье, она выглядела как распустившийся пион — яркая, броская и вызывающая. Она плыла походкой победительницы, лениво обмахиваясь веером, а на её лице играла улыбка, полная нескрываемого, ядовитого торжества.
— Ой, неужели это наша Великая Принцесса Сюаньян? — её голос сочился приторным сарказмом. — Почему же вы сидите на холодной земле? Право слово, даже увидев меня, уездную принцессу, вам вовсе не обязательно оказывать мне столь великие почести и совершать такой глубокий поклон.
Сяо Ли медленно отложила кисть в сторону. Её губы растянулись в улыбке, напоминающей оскал хитрой лисицы, которая только что увидела, как глупая курица сама заходит в курятник.
— Чэнь Пинтин, подойди-ка сюда, — мягко, почти ласково позвала она. — У меня есть к тебе деловое предложение.
Чэнь Пинтин не была слепой. Выражение лица Сяо Ли буквально кричало о коварном расчёте и ловушке. Инстинкт самосохранения вопил ей держаться подальше от этой странной улыбки. Однако Сяо Ли, глядя ей прямо в глаза, одними губами, беззвучно, произнесла три слога, которые имели над ней абсолютную власть:
«Лу... Янь... Чжи».
Обновлено: 22.01.2026