Заявление Сяо Ли о том, что она желает поселить Лу Яньчжи в своей резиденции, было продиктовано отнюдь не внезапно вспыхнувшей страстью или желанием делить с ним ложе. Её единственной целью было превратить его жизнь в бесконечную череду унижений и дискомфорта.
Она выделила ему соседний флигель, расположенный совсем рядом с её собственными покоями, но при этом приказала своим людям плотным кольцом окружить это место. Если он посмел использовать её как щит и предлог для своих интриг, то пусть теперь наслаждается последствиями — ни единого мгновения покоя ему не видать.
Пока двое супругов молчаливо истязали друг друга этим напряжённым соседством, в доме нашёлся человек, чья радость не знала границ. Лицо кормилицы Цянь Хуэй буквально светилось от счастья, когда она наблюдала за переездом императорского зятя.
— Вот так и должно быть между мужем и женой! — ворковала она, суетясь вокруг принцессы. — Раз уж зять сам изъявил желание быть ближе к вам, Ваше Высочество, вы обязаны ухватиться за эту возможность обеими руками. Проявите больше заботы, будьте нежнее, и ваши чувства непременно окрепнут. Глядишь, к следующему году вы уже подарите нам маленького наследника. Ох, как же тогда оживёт этот пустой дом!
Сяо Ли лишь холодно усмехнулась, не удостоив эту тираду ответом. Впрочем, ледяное молчание хозяйки ничуть не остудило пыл Цянь Хуэй. Старуха тут же умчалась на кухню, громко раздавая приказы поварам готовить особые целебные отвары и питательные блюда для укрепления здоровья Лу Яньчжи.
Глядя на её хозяйскую уверенность и то, с каким рвением она распоряжалась в доме, посторонний человек мог бы легко ошибиться, приняв именно кормилицу за истинную владелицу резиденции принцессы.
В своём слепом стремлении угодить Лу Яньчжи эта женщина, казалось, начисто стёрла из памяти все те унижения и холодность, которыми он годами одаривал прежнюю владелицу этого тела.
Вместе с Лу Яньчжи в резиденции остались четверо слуг. Исключая верного Лу Шу, трое остальных были новыми лицами, однако их походка, осанка и то, как они держали руки, безошибочно выдавали в них опытных мастеров боевых искусств.
Взгляд Сяо Ли скользнул по ним, и она внезапно вспомнила, что был ещё один слуга, Лу Ци, которого она собственноручно подстрелила. Короткий вопрос прояснил ситуацию: Лу Ци был мёртв.
Когда Лу Яньчжи находился на грани жизни и смерти, всё внимание и ресурсы семьи Лу были сосредоточены исключительно на нём. Лу Шу, сопровождая раненого Лу Ци, вернулся в поместье Лу, где для слуги, конечно же, пригласили лекаря. Но разве мог обычный городской врач сравниться в мастерстве с императорскими лекарями, которые выхаживали самого Лу Яньчжи?
Даже под присмотром лучших медиков Поднебесной Лу Яньчжи едва не отправился к праотцам. Что уж говорить о Лу Ци, попавшем в руки заурядного доктора? Исход был предрешён.
Верный пёс промучился всего одну ночь и испустил дух на следующее утро. Его тело уже предали земле, и даже поминки успели пройти.
Эта новость принесла Сяо Ли некоторое мрачное удовлетворение. А то она уже начала всерьёз беспокоиться, что её дробовик потерял свою убойную силу и перестал отправлять врагов на тот свет, что было бы крайне досадно.
• • •
Вечером, когда Сяо Ли приготовилась к ужину, в дверях вальяжно появился Лу Яньчжи.
Он вёл себя так, словно это было самым естественным делом в мире: спокойно сел за стол, но, похоже, вовсе не собирался есть. Вместо этого он взял чистые палочки и принялся ухаживать за Сяо Ли, выбирая лучшие кусочки и аккуратно складывая их в её тарелку.
Разумеется, Сяо Ли даже не притронулась к той еде, которую он ей положил.
Цянь Хуэй, наблюдавшая за этой сценой, едва не сходила с ума от беспокойства. Она несколько раз украдкой дёрнула Сяо Ли за рукав, шипя:
— Принцесса, ну что же вы? Зять ведь сам за вами ухаживает!
— Принцесса! — в её голосе уже звучала плохо скрываемая паника.
Но Сяо Ли оставалась непоколебима, словно каменная статуя. Цянь Хуэй металась в бессильной злобе, даже позволив себе укоризненный взгляд в сторону хозяйки. Муж сам делает первый шаг, даёт возможность сгладить углы, а принцесса продолжает ломать комедию! Не ровен час, она окончательно рассердит зятя, и тогда будет поздно кусать локти.
Лу Яньчжи прекрасно видел всё происходящее. Он замечал и каменное лицо жены, и панику кормилицы, и нетронутую еду в тарелке Сяо Ли. Но он не произнёс ни слова упрёка. Казалось, ему было совершенно безразлично, примет она его ухаживания или нет; он просто методично выполнял то, что считал необходимым для своей роли.
Только когда Сяо Ли закончила трапезу и отложила палочки, он наконец озвучил истинную причину своего визита:
— Мои раны требуют перевязки и осмотра. Лекарь Цэнь лучше всего знает моё состояние. Не могла бы принцесса дозволить ему войти?
Вот оно что. Ему нужен был его чудо-лекарь.
Сяо Ли равнодушно кивнула:
— Дозволяю.
— Благодарю, — тихо произнёс он.
Сяо Ли едва сдержала едкий смешок. Она прекрасно понимала, что нынешняя покорность Лу Яньчжи — всего лишь маска, вынужденная мера. Но память о прошлом не давала ей покоя. Когда настоящая Сяо Ли отдавала ему всю свою душу, окружала заботой и любовью, он отвечал лишь ледяным высокомерием, даже не утруждая себя притворством.
Теперь же, когда она начала его ломать, когда он понял, что с ней шутки плохи, он, пусть и скрепя сердце, вынужден был склонить голову и искать мира.
Вот уж действительно: чем хуже к человеку относишься, тем больше он лебезит. Какая же это всё-таки мерзкая, рабская натура.
Когда прибыл Цэнь Ань, Сяо Ли не стала чинить препятствий и позволила Лу Яньчжи увести лекаря в свои покои. Будут ли они там менять повязки или плести новые заговоры — ей было плевать.
Она лишь отдала короткий приказ Яну Цзюню: следить за временем. Ровно через две четверти часа, то есть через полчаса, стража должна войти и вежливо, но непреклонно выпроводить гостя. Никакого насилия, только подавляющая, неоспоримая сила власти.
Лу Яньчжи поначалу не мог понять, зачем Сяо Ли так настойчиво удерживает Цэнь Аня в пределах досягаемости, не позволяя ему свободно перемещаться. Истинная причина открылась ему лишь на следующий день.
У ворот резиденции принцессы появилась Лю Сюэинь.
— Молодой господин, — доложил вошедший слуга, — принцесса Чэнь стоит у главных ворот уже два стражи.
Лицо Лу Шу исказилось от сочувствия:
— Ноги молодого господина Лю, брата принцессы Чэнь, ведь только недавно вправили. Но говорят, прошлой ночью ему приснился кошмар, он упал с кровати и снова сломал их. Кости прорвали плоть, торчат наружу... Это ужасное зрелище. Принц Чэнь отказался посылать за императорским лекарем, поэтому принцесса Чэнь пришла умолять лекаря Цэня помочь.
Сердце Лу Яньчжи сжалось. Разумеется, он переживал за Лю Сюэинь. Он бы сам немедленно отправил Цэнь Аня к ней на помощь, если бы мог. Но теперь он был пленником в золотой клетке. Принцесса установила такой жёсткий контроль над информацией и входами, что он узнал о приходе своей возлюбленной только спустя четыре часа после того, как она появилась у ворот.
В этот момент острая игла сожаления пронзила его грудь. Ему не стоило так спешить с возвращением в этот дом. Если бы он задержался в поместье Лу хотя бы на день...
Но сожаления были бесполезны.
Он с силой сжал ткань рукава, побелевшими пальцами комкая дорогой шёлк. Колебания длились недолго.
— Я пойду просить принцессу, — твёрдо сказал он.
Лу Шу посмотрел на него с невыразимой болью. Его господин, всегда такой гордый, такой возвышенный и чистый, словно лотос, теперь должен унижаться и просить? Эта Сюаньян просто перешла все границы!
Однако желание Лу Яньчжи просить вовсе не означало, что Сяо Ли желала его слушать.
— Императорский зять, прошу оставаться на месте, — преградил ему путь стражник с каменным лицом. — Принцесса отдыхает. Беспокоить её запрещено.
Лу Яньчжи посмотрел на блестящее лезвие меча, преграждающее ему путь. Сердце пропустило удар. Этот стражник был ему незнаком, и, судя по тому, как уверенно и хищно он держал оружие, этот человек не колебался бы ни секунды, прежде чем пустить его в ход.
— Прошу, передайте ей, — Лу Яньчжи старался сохранить остатки достоинства, его голос звучал вежливо и смиренно. — У меня срочное дело к принцессе.
Но стражи Сяо Ли прошли хорошую школу и имели чёткие инструкции. Вежливость на них не действовала.
— Насколько бы срочным ни было дело, вам придётся подождать, пока Её Высочество не проснётся.
Лу Яньчжи сгорал от нетерпения, зная, что Лю Сюэинь ждёт снаружи, но стража стояла несокрушимой стеной. Лу Шу, видя унижение хозяина, дёрнулся было вперёд, сжимая кулаки, но одного взгляда на численное превосходство и холодную сталь в руках охраны хватило, чтобы его пыл мгновенно угас.
В конце концов, Лу Яньчжи пришлось отступить. Он отправил человека к воротам с просьбой передать Лю Сюэинь, чтобы она возвращалась домой, пообещав, что он обязательно уговорит принцессу отпустить лекаря.
Но Лю Сюэинь, обычно такая нежная и хрупкая, вдруг проявила неожиданное упрямство. Она опустилась на колени прямо перед воротами резиденции.
Какими бы ни были её отношения с мужем, формально она оставалась принцессой Чэнь, законной невесткой Великой Принцессы Сюаньян. Своим коленопреклонением она пыталась использовать статус родственницы, чтобы морально надавить на Сяо Ли, выставить её жестокой в глазах общественности.
Вот только Сяо Ли об этом героическом жесте даже не подозревала, сладко посапывая в своей постели.
Лу Яньчжи чувствовал, как грудь сдавливает от безысходности. Он оказался меж двух огней, в ловушке, из которой не было выхода. И словно небеса решили посмеяться над их страданиями, погода внезапно испортилась.
Сначала упали редкие, тяжёлые капли, размером с боб, а уже через мгновение разверзлись хляби небесные. Ливень обрушился на город сплошной стеной, небо раскололи вспышки молний, а раскаты грома заглушили шум города. Поднялся шквальный ветер, срывая листья с деревьев.
Лу Яньчжи бросился к воротам своего двора. Сквозь пелену дождя он разглядел хрупкую фигурку Лю Сюэинь, стоящую на коленях в грязи, промокшую до нитки, похожую на сломанный цветок под ураганом.
Он схватил зонт и рванулся вперёд, но путь ему снова преградили скрещённые ножны.
— Вы смеете останавливать меня, когда я просто хочу выйти за порог?! — ярость, копившаяся внутри, наконец прорвалась наружу.
Стражник лишь слегка поклонился, не меняя выражения лица:
— Не смеем. Однако принцесса велела передать вам одно предупреждение: если ваши ноги переступят порог этой резиденции, вы можете больше никогда не возвращаться.
Ноги Лу Яньчжи словно приросли к земле. Он застыл, глядя на исчезающий в дождевой дымке силуэт Лю Сюэинь. Сердце скрутило такой острой болью, словно его резали на части.
Он не мог выйти. Цена была слишком высока.
Рука, сжимающая бамбуковую ручку зонта, побелела от напряжения. Костяшки пальцев хрустнули. Наконец, с видом человека, потерпевшего сокрушительное поражение, он протянул зонт стражнику:
— Прошу... передайте этот зонт принцессе Чэнь.
Стражник даже не шелохнулся:
— Мы подчиняемся только приказам принцессы Сюаньян.
Лу Яньчжи почувствовал металлический привкус во рту. Ему казалось, что его сейчас вырвет кровью от бессильной ярости.
Он бросил последний, полный отчаяния взгляд в сторону ворот и резко развернулся, широкими шагами направляясь обратно во флигель Чаоян.
Стоя под аркой ворот своего двора, он мог видеть двери покоев Сяо Ли. Они были так близко — всего лишь через двор, — но в то же время казались недосягаемыми, словно находились на другом краю света.
Она играла с ним. Она держала его в кулаке, медленно сжимая пальцы. Возможно, она догадывалась о его чувствах к Лю Сюэинь и намеренно устроила этот спектакль, чтобы унизить их обоих. Но самое страшное было в том, что он ничего не мог с этим поделать. Он был вынужден позволить себя «намеренно держать».
Мысли вихрем пронеслись в голове, возвращая его на два месяца назад. С того рокового дня, когда гнев затмил его разум, всё пошло прахом. Его мир перевернулся с ног на голову.
Один неверный шаг повлёк за собой другой, и теперь он стоял здесь, в тупике.
Он долго стоял у входа, не обращая внимания на брызги дождя, летевшие на его одежду. Старые раны, ещё не до конца зажившие, начали ныть от сырости и напряжения.
Наконец, он медленно закрыл глаза, делая глубокий вдох. Решение было принято.
Он поднял полы своего длинного халата и, под ошеломлённым взглядом Лу Шу, медленно опустился на колени прямо на мокрые камни двора, обращаясь лицом к закрытым дверям Сяо Ли.
— Молодой господин!! — вскрикнул Лу Шу, бросаясь к нему.
Слуга попытался подхватить его под руки, но Лу Яньчжи сбросил его ладони и твёрдо упёрся коленями в землю. Его голос, лишённый прежней гордыни, глухо прозвучал сквозь шум дождя:
— Принцесса... Подданный Лу Яньчжи просит аудиенции.
Лу Шу замер. Он понял, что это конец. Его господин полностью, окончательно склонил голову перед этой женщиной. Сердце верного слуги обливалось кровью от жалости и обиды, но он понимал, что иного выхода нет.
Всхлипнув, Лу Шу опустился на колени позади своего господина, разделяя с ним этот позор под ледяным дождём.
Обновлено: 22.01.2026