Старый лекарь Нин Сун получил карт-бланш на использование самых дорогих и редких лекарств из императорской сокровищницы. Сяо Ли это ничуть не беспокоило — в конце концов, платил за всё Император, а не она.
Однако за свою дерзость и попытку манипулировать Принцессой старик должен был заплатить. И плата эта была весьма специфической.
Спустя полчаса из ворот резиденции Принцессы выбежал Нин Сун. Он прикрывал лицо широкими рукавами и рыдал навзрыд, причитая о том, что на старости лет лишился чести и достоинства.
В главном зале Сяо Ли небрежно бросила на стол ножницы. На полу, словно опавшие листья, лежали клочки длинной, ухоженной седой бороды — гордости императорского лекаря.
Глядя на дело рук своих, Сяо Ли расплылась в злобной, хулиганской улыбке.
«Старый хрыч, это тебе за то, что спас Лу Яньчжи! Думал, я забуду? Не на ту напал!»
Красная Луна и Синяя Луна стояли в углу, опустив головы и стараясь не дышать. Лекаря Нина было жалко до слёз, но перечить хозяйке никто не смел.
Кормилица Цянь лишь хмурилась. Она уже пыталась увещевать Принцессу, взывая к милосердию и уважению к возрасту, но её слова отскакивали от Сяо Ли, как горох от стены. Глядя на эту незнакомую, дерзкую девушку с дьявольским огоньком в глазах, старая служанка с ужасом понимала: перед ней знакомое лицо, но совершенно чужая душа. Если так пойдёт и дальше, к чему это приведёт?
• • •
Сяо Ли передала новобранцев под командование Ян Цзюня. Пока Жун Цин не встанет на ноги, муштровать их придётся начальнику стражи.
Впрочем, Жун Цин оказался на редкость разумным человеком. Понимая, что пока не может лично махать саблей, он порекомендовал своего лучшего ученика — того самого У Ле, который пришёл первым в забеге.
Парень уже освоил азы техники сабли семьи Жун и вполне годился для того, чтобы заложить фундамент подготовки остальных.
Сам же Жун Цин, несмотря на перенесённую операцию по очистке кости, отказывался лежать без дела. Он приказал выносить его на плац на носилках. Лёжа под навесом, бледный и слабый, он лично контролировал процесс, отдавая хриплые, но чёткие команды.
Такая преданность делу не могла не радовать. Сяо Ли получила именно то, что хотела: фанатичную лояльность.
Единственным пятном на этой идиллической картине был Нин Сун.
Лишившись бороды, старик стал выглядеть лет на десять моложе, но его характер испортился окончательно. Он добросовестно лечил Жун Цина, но при этом демонстративно игнорировал Сяо Ли. Стоило ему переступить порог её дома, как его лицо превращалось в кислую маску вселенской скорби и обиды.
Эта немая, но очень выразительная демонстрация недовольства начала действовать Сяо Ли на нервы. Если бы у неё не осталось капли принципов, она бы уже приказала его казнить.
В конце концов, её терпение лопнуло.
— Снежный гриб Линчжи! — рявкнула она, с силой хлопнув ладонью по столу. — Одна штука! И чтобы я больше не видела эту кислую мину, иначе я прикажу выщипать тебе брови!
Аура убийства, исходящая от неё, была почти осязаемой.
Лицо Нин Суна мгновенно преобразилось. Скорбь испарилась, и он расплылся в улыбке такой широкой, что количество морщин на его лице удвоилось.
— Старый слуга благодарит Принцессу за щедрость!
Сяо Ли закатила глаза. Этому старому пройдохе надо было идти не в лекари, а в евнухи — там такие таланты к лицемерию ценятся на вес золота.
• • •
— Принцесса, семья Фэн просит аудиенции.
— Фэн? — Сяо Ли на секунду задумалась, перебирая в памяти фамилии. — Не принимаю.
Стражник уже развернулся, чтобы передать отказ, когда в голове Сяо Ли щёлкнуло.
— Стоять! — окликнула она. — Кто именно пришёл?
— Госпожа Фэн, барышня Фэн и молодой господин Фэн.
Перед мысленным взором Сяо Ли тут же всплыло лицо, сладкое, как сахарная вата.
Последние дни она была вынуждена лицезреть лишь морщинистую физиономию обиженного лекаря Нина. Ей срочно требовалась визуальная реабилитация.
— Пусть войдут. Живо.
Вскоре в зал вошла красивая, исполненная достоинства женщина, ведя за собой дочь и сына. Едва переступив порог, они склонились в глубоком поклоне.
— Жена чиновника из рода Фэн вместе с детьми приветствует Принцессу. Благодарим Вас за спасение жизни моего недостойного сына.
Сяо Ли поднялась и лично помогла женщине выпрямиться, придержав её за руки.
— Госпожа Фэн, не стоит таких церемоний.
Госпожа Фэн осторожно сжала пальцы Сяо Ли, её глаза были влажными от искренней благодарности:
— Великая милость Принцессы — это то, что наш род Фэн никогда не забудет. Прошу простить нас за то, что мы пришли с опозданием.
Она действительно переживала. Они хотели прийти раньше, но новость о покушении на Императорского зятя спутала все карты. Являться с благодарностями, когда муж хозяйки дома находится при смерти, было бы верхом бестактности. Им пришлось выждать, пока состояние Лу Яньчжи стабилизируется.
Сяо Ли, которая давно вычеркнула мужа из списка живых существ, достойных внимания, думала сейчас совсем о другом.
Она смотрела на Фэн Иня.
Мальчик был поразительно похож на мать. Госпожа Фэн обладала мягкой, классической красотой добродетельной жены, и Фэн Инь унаследовал семьдесят процентов её черт. Его сестра, Фэн Юй, пошла в отца — её лицо было более рельефным, с ноткой решительности.
— Это был пустяк, не стоило так беспокоиться, — Сяо Ли жестом пригласила гостей. — Прошу, присаживайтесь.
Госпожа Фэн, рассыпаясь в любезностях, села. Фэн Юй встала за её спиной.
В центре зала остался стоять только Фэн Инь.
Теперь Сяо Ли могла рассмотреть его открыто и без спешки. Её глаза, утомлённые видом крови и интриг, буквально отдыхали на нём.
Сегодня он был одет в небесно-голубой халат из драгоценной парчи «облачный узор» с изысканной вышивкой по краям. На плечах лежала тёмно-синяя накидка, прошитая золотыми нитями.
На поясе позвякивали нефритовые подвески, в волосах была лента с золотыми бусинами и кисточками.
В этом наряде, подчёркивающем его безобидную, но аристократичную внешность, он выглядел как драгоценная фарфоровая кукла, которую страшно разбить. В тот день на охоте он был слишком грязным и напуганным, но сегодня...
У него были невероятные глаза — чистые, ясные, словно горные озёра. Брови, будто нарисованные тушью, белоснежная кожа, идеальный овал лица. Ни один художник не смог бы передать это сочетание детской невинности и зарождающейся мужской красоты.
Он не выглядел ребёнком. Это был юноша, прекрасный и утончённый, как молодой бамбук после дождя.
Впрочем, восхищение Сяо Ли продлилось недолго.
Фэн Инь с каменным лицом шагнул вперёд и, сохраняя абсолютно серьёзное выражение на своей кукольной физиономии, отвесил ей безупречный, академический поклон.
— Фэн Инь приветствует Принцессу.
Его голос звучал ровно и сухо:
— Только благодаря милости Принцессы я смог сохранить свою жизнь. Сегодня я специально пришёл, чтобы выразить свою признательность.
Он говорил так правильно, так книжно и занудно, что у Сяо Ли свело зубы.
Потомок книжного рода... Почему он ведёт себя как маленький старик-учёный? Это преступление — использовать такое милое лицо для такого скучного поведения!
— Кхм... — Сяо Ли подавила желание зевнуть. — Благодарность молодого господина Фэна принята. Садись.
Семья Фэн принесла щедрые дары: антикварные картины, каллиграфию, редкий нефрит и дорогие лекарства. Никакой вульгарности, только вещи с историей и вкусом, подобающие их статусу.
Сяо Ли приняла всё без ложной скромности и приказала накрыть стол. Отказаться от обеда гости не посмели.
Уходя, госпожа Фэн вручила Сяо Ли небольшую шкатулку и снова поклонилась:
— Благодарим Принцессу за гостеприимство. Двери дома Фэн всегда открыты для Вас. Мы будем счастливы, если Вы окажете нам честь своим визитом.
— Госпожа Фэн слишком добра. Счастливого пути.
Фэн Инь выходил последним. Он поджал губы, выглядя немного смущённым, но всё же снова выполнил идеальный, строгий поклон, прежде чем исчезнуть за дверью.
Сяо Ли проводила его взглядом и невольно улыбнулась.
Какой забавный маленький господин. Выглядит как послушная кукла, которую так и хочется поставить на полку и любоваться.
Проводив гостей, она с облегчением выдохнула. Социальные ритуалы утомляли её больше, чем скачка на лошади.
Она сделала глоток чая, размышляя о том, что все эти мучения стоили того, чтобы просто полюбоваться на Фэн Иня.
Её взгляд упал на оставленную шкатулку.
Сяо Ли лениво откинула крышку.
Внутри, на бархатной подушке, лежало одно-единственное перо. Оно было ярко-бирюзового цвета, переливающееся на свету. Основание пера было обернуто тончайшей золотой фольгой, на которой искусный мастер выгравировал крошечный, размером с ноготок, иероглиф «Фэн» (Феникс).
Само по себе перо и грамм золота не стоили почти ничего. Но Сяо Ли прекрасно понимала значение этого предмета.
Это был клановый жетон семьи Фэн. Знак высшего доверия и обязательства. Предъявитель этого пера мог потребовать от семьи Фэн любой услуги, и они расшиблись бы в лепешку, но выполнили её.
Жизнь единственного наследника рода действительно была бесценна.
Вот так, совершенно случайно, она заполучила мощного союзника.
— Жаль, — прошептала она, закрывая шкатулку.
Жаль, что такая чистая, благородная семья совершенно бесполезна для её кровавых планов.
Обновлено: 22.01.2026