Зрелище было поистине душераздирающим. Состояние Жун Цина было настолько плачевным, что даже закалённые солдаты отводили глаза, не в силах смотреть на мучения своего наставника.
Даже у заместителя Лю, который изначально был настроен скептически, дрогнуло сердце.
— Жун Цин, сдайся, — крикнул он, не выдержав. — Твоя нога искалечена, ты не сможешь стать телохранителем Принцессы. Зачем ты мучаешь себя? Зачем ставишь Её Высочество в неловкое положение?
Внезапно один из солдат, стоявший в первом ряду, рухнул на колени перед Сяо Ли.
— Принцесса! — его голос дрожал от волнения. — Умоляю, дайте инструктору Жуну шанс!
Его поступок стал искрой. Один за другим солдаты опускались на колени, и вскоре плац наполнился гулом голосов:
— Умоляем Принцессу! Дайте ему шанс!
— Прошу, дайте ему шанс!
Сяо Ли осталась невозмутимой. Её лицо было холодным и бесстрастным, как маска.
— Разве я не даю ему шанс прямо сейчас? — спокойно спросила она.
Она легко спрыгнула с коня и медленно подошла к финишной черте. Встав прямо перед ползущим человеком, она посмотрела на него сверху вниз. Её взгляд был обжигающим, требовательным.
— Жун Цин. Вставай.
Человек, распластанный на земле, содрогнулся всем телом. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он смог с трудом поднять голову.
Его лицо представляло собой жуткую маску из грязи, пота и крови, но даже сквозь это месиво проступали черты, высеченные из гранита, — мужественные и непреклонные. Его глаза налились кровью от перенапряжения, вены на лбу вздулись, как верёвки, а губы были искусаны в кровь от боли, которую он терпел молча.
Сяо Ли не сделала ни шага навстречу. Она просто стояла и ждала.
Справедливая. И бесконечно жестокая.
Наконец он снова пошевелился. Его окровавленная ладонь, похожая на когтистую лапу зверя, впилась в землю. Он подтянул своё тяжёлое тело ещё на дюйм.
Зрители забыли, как дышать. Сердца сотен людей сжались в едином ритме.
Пять метров. Ничтожное расстояние. Но для него это была пропасть, которая едва не стоила ему жизни.
Шлеп!
Его рука в последний раз тяжело упала на грунт. Пальцы пересекли заветную черту.
— Есть! — выдохнул кто-то.
И тут же плац взорвался криками:
— Добрался! Он смог! Наконец-то!
Сяо Ли присела на корточки, глядя в глаза мужчине, который буквально выцарапал свою победу у судьбы.
— Я сдержу своё слово, — произнесла она тихо, так, чтобы слышал только он. — Но что ты можешь дать мне взамен?
Жун Цин с трудом сфокусировал на ней взгляд. Несмотря на то, что он валялся в грязи, искалеченный и разбитый, в его глазах горел несокрушимый огонь.
Он сплюнул кровь и прохрипел, чеканя каждое слово:
— У Жун Цина... есть техника сабли. И есть одна жизнь... чтобы хранить верность до самой смерти.
Уголки губ Сяо Ли дрогнули в довольной улыбке.
— Принято.
Она выпрямилась и махнула рукой:
— Посадите его на лошадь. И найдите лекаря.
Солдаты разразились радостными криками, приветствуя победу своего наставника. Если чья-то удача могла вызвать зависть, то успех Жун Цина вызывал лишь глубокое, искреннее уважение. Он заслужил это каждой каплей своей крови.
• • •
Заместитель Лю стоял посреди пустеющего плаца, глядя на удаляющуюся процессию. Он тяжело вздохнул, чувствуя груз прожитых лет и упущенных возможностей.
Рявкнув пару приказов подчинённым, чтобы навели порядок, он развернулся и поехал к своим казармам, мечтая лишь о том, чтобы упасть на койку.
Но стоило ему войти в комнату, как он увидел Ян Цзюня. Начальник стражи Принцессы вернулся.
— Генерал Лю, — Ян Цзюнь поклонился.
Лю удивился:
— Страж Ян? У Принцессы есть ещё какие-то распоряжения?
Ян Цзюнь молча достал из-за пазухи тяжёлую шкатулку и протянул её офицеру.
— Это награда от Принцессы для генерала. Кроме того, Её Высочество просила передать вам одну фразу: «Орёл не взлетает, пока не подует штормовой ветер. Желает ли генерал стать тем орлом, что ждёт своего часа?»
Заместитель Лю застыл, словно громом поражённый. Он стоял неподвижно долгое время, переваривая услышанное.
Наконец, дрожащими руками он открыл шкатулку.
Внутри тускло блестели золотые слитки. Шкатулка была набита ими доверху.
Внезапно мир вокруг него стал оглушительно тихим. Настолько тихим, что он мог слышать только бешеный стук собственного сердца.
Ту-дум. Ту-дум.
• • •
Сяо Ли, как истинная хозяйка, привезла человека домой и сбросила все заботы на подчинённых. Ян Цзюнь должен был сам решить вопросы с размещением, иначе какой из него начальник стражи?
Жун Цин был проблемой, но его стальная воля убедила Сяо Ли, что эта проблема того стоит.
Его отмыли, переодели и вызвали обычного врача. Тот, едва взглянув на ногу, сразу заявил, что это выше его сил. Тогда Сяо Ли послала за Императорским лекарем.
Если и придворный медик не справится, у неё в запасе оставался «козырь» — тот самый чудо-лекарь Цэнь Ань. Раз уж он смог вытащить Лу Яньчжи с того света, то с ногой точно разберётся.
А захочет ли он лечить слугу Принцессы — это уже не его дело. Он спас её мужа, разрушив её планы, так что теперь просто обязан отработать свой «долг».
К счастью, среди Императорских лекарей нашёлся настоящий мастер. Более того, судьба подкинула очередной сюрприз: старик оказался давним знакомым семьи Жун.
Изначально он ворчал, что его, придворного врача, вызвали лечить какого-то охранника, но, узнав в пациенте внука своего благодетеля, едва не расплакался и был готов применить все свои тайные знания.
Сяо Ли была озадачена:
— Если вы старые знакомые и оба живёте в столице, почему он раньше к вам не пришёл?
Старый лекарь горестно вздохнул, поглаживая седую бороду:
— Старый слуга был знаком с его дедом, генералом Чанвэем. В те времена генерал блистал на полях сражений, а я был лишь неопытным юнцом. Генерал спас меня, и я поклялся помнить это всю жизнь. Но для него это был лишь эпизод, он спас тысячи людей и, вероятно, давно забыл обо мне. Потом он уехал на границу, и я так и не смог отплатить добром. Судьба жестока... Кто бы мог подумать, что от славного рода Жун останется лишь этот единственный росток?
Сяо Ли закатила глаза. Ей было неинтересно слушать стариковские мемуары. Ей нужен был результат.
Однако старик, похоже, решил, что нашёл идеального спонсора для своих медицинских экспериментов.
— Принцесса, — начал он деловито. — Внешние раны парня — пустяк. Главная беда — его нога. Кости срослись неправильно, он не получил должного ухода, поэтому и хромает. Чтобы исправить это, нужно ломать заново. Придётся разрезать плоть, счищать наросты с кости и заново всё сопоставлять. Для этого потребуются редкие лекарства, чтобы кости срослись, а мышцы восстановились.
— Ну так используйте их, — равнодушно бросила Сяо Ли.
Борода лекаря дрогнула:
— Докладываю Принцессе. В рецепте есть два особых ингредиента. Первый — «Снежный Драконий Хребет», редчайшее растение с вершин снежных гор. Оно обладает чудодейственной силой сращивать кости. Второй — «Шкура Пяти Тигров». Это кожа особой морской рыбы. Если добавить её в мазь, связки станут крепче стали.
Сяо Ли почувствовала, как у неё начинает дёргаться глаз.
— И что? Ты хочешь, чтобы я ради него полезла на снежные пики и нырнула в Восточное море? Ты, старик, часом не перегрелся?
Лекарь поспешно поклонился:
— Старый слуга не смеет утруждать Принцессу! «Снежный Драконий Хребет» есть в дворцовой сокровищнице, но это дань Императору, взять её можно только по указу. А «Шкуру Пяти Тигров» можно найти в крупных столичных аптеках, но она стоит баснословных денег. Один кусок — пятьдесят лянов серебра. А ему понадобится не меньше десяти.
Сяо Ли всё поняла. Этот старый жук просто разводит её на деньги и дефицитные ресурсы. Ещё и на императорские запасы позарился.
Она скрестила руки на груди и холодно усмехнулась:
— Я позвала тебя лечить человека, а ты создаёшь мне проблемы?
Лекарь согнулся в поклоне, всем своим видом выражая покорность, но в глазах его плясали хитрые искорки. Это была тактика «мёртвая свинья не боится кипятка».
— Не смею, Принцесса. Можно использовать и обычные травы. Но эффект будет куда хуже. Как говорится, «повредил кости — лечись сто дней». Ему придётся лежать три месяца, потом год восстанавливаться, и всё равно он останется хромым.
Он сделал паузу и вкрадчиво продолжил:
— Но если старый слуга получит эти два ингредиента... Месяц! Всего месяц, и кости срастутся, каналы откроются, и никаких последствий. Принцесса ведь привезла его сюда не для того, чтобы кормить калеку? Вы ведь хотите увидеть ту самую легендарную технику сабли семьи Жун во всей красе?
Сяо Ли потеряла дар речи.
Этот дряхлый старик действительно полон коварства! Он виртуозно манипулирует её жадностью.
— Ха... Ха-ха... — Сяо Ли рассмеялась, но смех этот был холоднее льда. — Думаешь, я поверю? Если ты такой гениальный врач, почему же ты не смог вылечить моего мужа?
Старый лекарь ничуть не смутился. Напротив, он гордо выпрямился:
— А Вы думаете, Принцесса, кто держал Императорского зятя на этом свете до прихода того мальчишки-самозванца? Это я, старый слуга, вычистил рану и зашил его! Тот юнец из рода Цэнь просто имел при себе редкую пилюлю «Возвращения Души», вот и всё. Будь у меня такие лекарства, я бы тоже поставил зятя на ноги!
Что?!
Он ещё и гордится этим?
Сяо Ли скрипнула зубами. В её глазах вспыхнул недобрый огонь.
Ах вот оно что. Значит, этот старый хрыч и есть тот самый вредитель, который испортил ей всё дело! Это он не дал Лу Яньчжи спокойно умереть!
Сяо Ли улыбнулась. Улыбка была широкой, «ласковой» и абсолютно пугающей.
— Кстати, я так и не спросила имя уважаемого лекаря.
Старик погладил бороду:
— Фамилия этого старого слуги — Нин, имя — Сун, второе имя — Хуаньчжи. Я просто старый лекарь, Принцессе не стоит быть такой вежливой.
Ха! Нин Сун!
Отличное имя. Она его запомнила. Крепко запомнила.
Нин Сун (мысленно): «Старик всё ещё в форме! Три предложения — и Принцесса готова раскошелиться. Победа!»
Обновлено: 22.01.2026