На самом деле, её срыв произошёл не из-за того, что Лу Яньчжи выжил. Неудача с убийством была лишь последней каплей. Истинная причина крылась глубже — в осознании того, что она заперта в этой крошечной клетке чужого мира, в чужом теле, и не имеет ни малейшего представления о том, как выбраться.
Даже если бы она убила Лу Яньчжи, где гарантия, что это открыло бы выход?
Было ли это отчаянием? Безусловно. С того самого дня, как она очнулась в этом мире, запертая в теле оригинальной владелицы, отчаяние стало её второй тенью.
Но она не могла позволить себе сломаться. Только не так.
Она — Сяо Ли. Она не какая-то там изнеженная Принцесса Сюаньян, покорно ожидающая своей участи. В своей прошлой жизни она не раз оказывалась в тупике, но никогда не сдавалась. И она ни за что не признает поражение в этом проклятом месте!
Собрав остатки воли, она с силой прикусила собственный язык.
Резкая, пронзительная боль прострелила сознание. Во рту появился густой, металлический привкус крови.
Она судорожно сглотнула тёплую, солоноватую жидкость. Боль стала якорем, который удержал её рассудок от падения в бездну безумия. Бушующие волны чужих, навязанных эмоций начали медленно отступать, разбиваясь о скалы её собственной, стальной воли.
Наконец, всё стихло.
Она могла позволить себе быть безумной — расчётливой психопаткой, которая не остановится ни перед чем ради достижения цели. Но она категорически отказывалась становиться безумной марионеткой, потерявшей рассудок под гнётом чужих переживаний.
Проиграть этому миру, даже не поняв правил игры? Она не смирится с этим.
Внезапно скрипнула оконная рама. Створки распахнулись, впуская ночной воздух, и в комнату бесшумно, словно тень, скользнула тёмная фигура.
Сяо Ли медленно повернула голову. Узнав незваного гостя, она не стала тянуться к оружию, позволив напряжению в плечах немного спасть.
Запах алкоголя в комнате был удушающим. Опрокинутый кувшин всё ещё лежал на боку, и из него на пол ритмично капали остатки вина.
Мужчина подошёл ближе. Его пальцы с чётко очерченными суставами подхватили кувшин и отставили его в сторону. Он присел перед ней на корточки, наклонившись вперёд, чтобы заглянуть ей в лицо.
— Принцесса так убивается от горя и сожаления?
Картина была красноречивой: сходила посмотреть на умирающего мужа, вернулась и напилась до беспамятства. Любой бы сделал вывод, что она оплакивает свою любовь.
Губы Сяо Ли дрогнули в кривой усмешке.
— У евнуха Лоу поистине вездесущие уши.
Стоило ей открыть рот, как новая порция крови, скопившейся после укуса, перелилась через край. Алая струйка сбежала по подбородку, прочертив дорожку по бледной щеке и скрывшись за воротом на шее.
Брови Лоу Яня едва заметно дёрнулись.
Он достал из рукава белоснежный платок. Не говоря ни слова, он протянул руку и осторожно, почти нежно стёр кровь с её лица.
Это движение застало Сяо Ли врасплох. Его отношение... в этом было что-то странное, интригующее.
Её рука, слабая и дрожащая от пережитого приступа, медленно поднялась в воздух. Она потянулась к его лицу. Сяо Ли не сводила с него глаз, следя за малейшим изменением в его выражении. Но даже когда её пальцы коснулись его кожи, он лишь слегка нахмурился, но не отстранился.
— Тёплый... — прошептала она, словно делая открытие. — Глядя на твоё вечно ледяное лицо, я думала, что ты на ощупь как мертвец.
— Холодными бывают только трупы, — ровно ответил Лоу Янь.
Подушечки её пальцев скользнули по его скуле. В её глазах вспыхнул тёмный, многозначительный огонь.
— А мне нравятся мертвецы. Жаль, что я не получила одного сегодня. Совсем немного не хватило.
Её рука скользнула выше, намереваясь коснуться его глаз — этих тёмных омутов, скрывающих бездну. Но Лоу Янь перехватил её запястье и мягко, но настойчиво опустил её руку вниз.
— Что именно Принцесса хочет сделать?
Он сидел спиной к лунному свету, и его лицо было скрыто в тени. Сяо Ли не видела его выражения, но физически ощущала на себе тяжесть его изучающего взгляда. Он смотрел на неё так, словно пытался разобрать на части и понять, как она устроена.
— Что я хочу сделать? — переспросила Сяо Ли саму себя.
Её взгляд расфокусировался, скользнув мимо него, к окну, за которым висело серое, безжизненное небо. А может, она смотрела сквозь это небо, пытаясь увидеть другой мир.
— Правильнее было бы спросить, что я могу сделать. Я и сама не знаю, на что способна. Поэтому... почему бы для начала не убить пару-тройку людей? Просто ради развлечения.
Она вдруг рассмеялась.
Свежая кровь снова хлынула из её рта, окрашивая губы и зубы в багровый цвет, но ей было всё равно. Её смех становился всё громче, всё ярче. В нём звучало безумие, но это было красивое, завораживающее безумие демона.
— Лоу Янь, ах, Лоу Янь... — пропела она, глядя ему прямо в глаза. — Не смотри на меня так. Если ты позволишь себе увлечься мной, тебе конец. Ты погибнешь.
Говоря это, она перевернула ладонь и переплела свои пальцы с его пальцами, сжав их в крепкий замок.
Она смотрела на него с вызовом. В её глазах плясали черти. Её улыбка была ослепительной, сумасшедшей и в то же время пронзительно соблазнительной. Это была смертельная ловушка, прикрытая маской искушения.
— Почему Смотритель благовоний молчит? — прошептала она, наклоняясь ближе. — Неужели я действительно очаровала тебя? Хочешь стать моим преданным слугой, моим пленником?
Это было соблазнение. Но это была и провокация. Она дёргала тигра за усы, проверяя, укусит ли он.
Глаза Лоу Яня потемнели, став похожими на бездонную ночь. Он смотрел на неё, смеющуюся и окровавленную, и в глубине его зрачков разгоралось опасное пламя.
В тот момент, когда её смех достиг пика, он резко наклонился вперёд.
Смех оборвался мгновенно.
Сяо Ли рефлекторно замахнулась свободной рукой, чтобы ударить его, но её ладонь, лишённая силы, была перехвачена в полёте. Его большая, тёплая ладонь накрыла её руку, пальцы скользнули между её пальцами, смыкаясь в замок. Теперь обе её руки были в его плену.
Лоу Янь поцеловал её.
Это был не долгий, страстный поцелуй влюблённых. Это было короткое, хищное прикосновение к уголку её окровавленных губ.
Когда он отстранился, на его губах остался алый след её крови.
В его узких, зловещих глазах клубился густой туман, скрывающий тьму, ещё более глубокую и опасную, чем у неё.
Он медленно провёл языком по губам, слизывая её кровь, словно дегустировал изысканное вино. В этот миг он выглядел не как человек, а как древний дух-кровопийца, нашедший свою жертву.
— Принцессе не стоит провоцировать раба, — его голос был тихим, но от него вибрировал воздух. — Это опасно.
Сяо Ли смотрела на него несколько секунд, не мигая.
А затем, повинуясь внезапному импульсу, она рванула его руку к себе и с силой вонзила зубы в его плоть.
• • •
Му Бай и Лин И были тенями, следующими за Лоу Янем с самого начала его восхождения. Они прошли с ним через огонь и воду, и могли с уверенностью сказать, что знают своего босса если не на сто, то на восемьдесят процентов.
Но сегодня поведение их командира поставило их в тупик.
— Босс ранен, — тихо заметил Му Бай.
Запах крови невозможно было скрыть от тех, кто привык жить среди смерти. И хотя широкие рукава скрывали запястья, намётанный глаз Му Бая заметил край белой повязки, на которой проступало алое пятно.
Лин И задумчиво потёр подбородок:
— Кто мог его ранить?
Му Бай покачал головой:
— Даже представить не могу.
Не то чтобы Лоу Янь был неуязвимым божеством. В мире существовали мастера, способные бросить ему вызов. Но такие люди не нападают исподтишка, чтобы оставить лишь царапину на запястье. Если бы кто-то уровня Лоу Яня вступил с ним в бой, последствия были бы куда разрушительнее.
Они переглянулись.
Здесь явно что-то нечисто.
Разумеется, спрашивать напрямую они не собирались. Лезть в дела Лоу Яня без приказа — верный способ укоротить себе жизнь.
Внезапно Му Бай вспомнил о деле.
— Слушай, а ты передал боссу ту информацию?
— Какую? — не понял Лин И.
Му Бай закатил глаза и ускорил шаг, догоняя командира.
— Глава! — окликнул он. — Мы обнаружили тайный ход. Выход из него ведёт на задний двор магазина готового платья на улице Цзиньло. Мы допросили персонал. Один из подмастерьев утверждает, что в тот день видел женщину, которая вошла через заднюю дверь, а потом исчезла. Лицо её было закрыто, но парень — портной, у него глаз-алмаз на фигуры. Он клянётся, что если увидит её снова, то узнает по телосложению.
Лоу Янь резко остановился.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он медленно повернул голову и посмотрел на подчинённого ледяным, ничего не выражающим взглядом.
— Об этом никто не должен знать, — его голос звучал как приговор. — Уберите подмастерье.
Му Бай почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он мгновенно осознал всю тяжесть ситуации.
Босс покрывает убийцу.
Но сомнений не возникло. Приказ Лоу Яня — закон.
— Подчинённый всё исполнит немедленно.
Был ли подмастерье невиновен? Возможно. Но в тот момент, когда он открыл рот и стал свидетелем в игре сильных мира сего, его судьба была предрешена. В мире теней нет места случайным свидетелям.
• • •
Расследование зашло в тупик.
Семья Лу требовала крови, Император требовал сохранить лицо, но убийца словно растворился в воздухе. Ни улик, ни свидетелей, ни зацепок. Найти того, кто исчез без следа, было невозможно.
Следователи из Далисы склонялись к версии, что действовал кто-то из своих. Иначе как объяснить, что убийца так виртуозно обошёл всю охрану Принцессы?
Весь персонал резиденции, кроме самой Сяо Ли и её личных служанок, был допрошен с пристрастием, но это не дало никаких результатов.
В конце концов, Мэн Чжэн от безысходности решился на отчаянный шаг — он пришёл к самой Сяо Ли, чтобы спросить, нет ли у неё каких-либо догадок.
Сяо Ли посмотрела на него так, словно он предложил ей съесть жабу. Её взгляд красноречиво говорил: «Ты идиот или притворяешься?»
Впрочем, вся эта суета с расследованием напомнила ей об одном важном деле.
Ей нужны были свои люди.
Два покушения на территории её собственной резиденции наглядно показали: нынешняя охрана — сборище бесполезного мусора. Ей нужна была настоящая армия.
Она направилась во дворец и потребовала аудиенции у Императора.
Её запрос был прост и нагл: она хотела увеличить личную гвардию. Вместо положенной сотни она требовала двести человек. И не каких-то новобранцев, а отборных бойцов.
Император, чувствуя вину за то, что не смог обеспечить безопасность сестры и её мужа, не стал спорить. Он счёл требование разумным и тут же выдал разрешение.
Довольная Сяо Ли, сжимая в руке свежий указ, направилась к выходу из дворца, планируя лично отобрать новых гвардейцев.
Но удача, как известно, дама капризная.
Едва она завернула за угол дворцовой стены, как нос к носу столкнулась с выходящей навстречу Чэнь Пинтин.
Расстояние было слишком маленьким, свернуть было некуда.
«Какая же мерзость», — пронеслось в голове Сяо Ли.
День был безнадёжно испорчен.
Обновлено: 22.01.2026