Спешка, с которой Сяо Ли мчалась в поместье Лу, чтобы удостовериться в смерти мужа, оказалась напрасной — её даже не пустили на порог. Однако, вернувшись в свою собственную резиденцию, она обнаружила, что Принцесса-манор находится в плотном кольце оцепления.
Всюду сновали люди в форме.
— Принцесса, это Далисы! — тревожно шепнула Красная Луна.
Узнав о возвращении хозяйки, чиновники, дежурившие у ворот, тут же поспешили ей навстречу.
Сяо Ли, не дожидаясь помощи, легко спрыгнула с подножки кареты.
— Мэн Чжэн, заместитель министра Далисы, приветствует Принцессу, — мужчина средних лет с лицом, словно высеченным из гранита, склонился в формальном поклоне.
Сяо Ли нахмурилась, глядя на суету в своём дворе.
— Вы что, решили разобрать мой дом по кирпичику?
Мэн Чжэн, известный своей прямолинейностью и неподкупностью, ответил без тени смущения:
— Докладываю Принцессе. Ваш покорный слуга действует по личному указу Императора. Мне поручено, совместно со Смотрителем благовоний, провести тщательное расследование покушения на Императорского зятя.
Он протянул ей свиток с императорской печатью. Сяо Ли лишь мельком взглянула на документ.
— Лоу Янь тоже здесь?
Едва она произнесла это имя, как знакомая фигура показалась в дверях главного зала.
Лоу Янь шёл широким, уверенным шагом. Его глубокие глаза, похожие на тёмные омуты, встретились с её взглядом. В них на мгновение вспыхнул острый, зловещий холод, но, подойдя ближе, он тут же опустил веки, скрывая свою истинную сущность под маской покорности.
— Приветствую Принцессу.
Сяо Ли вдруг почувствовала, что эта его наигранная кротость невероятно забавна. Он напоминал матерого волка, который намеренно поджал хвост и спрятал когти, притворяясь домашним псом.
Она лениво протянула руку в его сторону, и в её голосе зазвучали капризные нотки:
— Я утомилась. Помоги мне войти.
У Мэн Чжэна дёрнулось веко. Он с нескрываемым изумлением уставился на Сяо Ли.
Она это серьёзно? Она приказывает Лоу Яню?
Неужели Принцесса Сюаньян настолько высокомерна и безрассудна, что смеет использовать личного евнуха Императора, главу тайной службы, как простого слугу?
Особенно учитывая репутацию Лоу Яня — человека, чьё имя в столице использовали, чтобы пугать детей.
Лоу Янь, казалось, тоже не ожидал подобной наглости. Он замер на долю секунды, но затем, не проронив ни слова, согнул руку в локте, подставляя её Принцессе.
Сяо Ли, ничуть не смущаясь, оперлась на его предплечье.
Лоу Янь поддерживал её одной рукой, другую заложив за спину. Он слегка склонил голову, и его взгляд упал на её пальцы, лежащие на его тёмном рукаве.
Безупречно белые, тонкие, изящные. «Нежные руки, словно лишённые костей» — так описывают красавиц в поэмах.
Но он знал правду.
Именно эти хрупкие, белоснежные руки убивают без малейшего колебания.
Он представил, как на этом безупречном, снежном фоне смотрелась бы густая, алая кровь. Это должно быть завораживающе красиво.
Мэн Чжэн молча наблюдал, как Лоу Янь уводит Сяо Ли внутрь. Сам он не стал следовать за ними — его часть работы на сегодня была закончена.
«Слухи не врут, — подумал чиновник. — Эта Принцесса становится всё более необузданной и глупой».
Мэн Чжэн был протеже Великого Наставника Лу, отца пострадавшего, поэтому в душе он симпатизировал семье Лу и осуждал Сяо Ли. Однако он чётко знал свои обязанности: его дело — найти убийцу, а не сводить счёты.
Оказавшись вне поля зрения посторонних, Сяо Ли сразу же сменила тон.
— Расследование преступлений — это работа Далисы. Почему брат прислал тебя?
Лоу Янь ответил ровным, бесстрастным голосом:
— Императорский зять тяжело ранен. Говорят, убийца использовал невиданное ранее скрытое оружие. Его Величество крайне обеспокоен этим и прислал раба проконтролировать ход следствия.
— О, так ты просто наблюдатель, — кивнула Сяо Ли.
Лоу Янь на ходу поднял глаза и посмотрел на неё в упор.
— Наблюдатель, который заодно ловит преступника. Этот убийца необычайно силён и опасен. А работа вашего раба как раз и заключается в том, чтобы иметь дело с отчаянными головорезами.
В его словах сквозил явный подтекст.
Сяо Ли улыбнулась уголками губ:
— Ну, тогда ты просто молодец. Очень впечатляет.
Лицо Лоу Яня оставалось непроницаемым.
— Принцесса знает, кого мог обидеть Императорский зять?
— Понятия не имею, — Сяо Ли покачала головой с самым невинным видом.
Она знала только то, что Лу Яньчжи обидел её. А что касается остальных — это её не касалось.
Лоу Янь снова скользнул по ней взглядом:
— А где была Принцесса вчера днём?
— Отходила от шока, — ложь слетела с её губ легко и непринуждённо. — Я отдыхала в шатре. Ты даже не представляешь, какой ужас я пережила, когда та бешеная лошадь неслась прямо на меня. Я чуть не умерла от страха.
Лоу Янь на секунду запнулся.
— ...Вот как? А раб слышал другую версию. Говорят, Принцесса вскочила в седло, погналась за зверем и героически спасла человека. Весьма... доблестно.
Сяо Ли ничуть не смутилась, будучи пойманной на лжи. Напротив, она гордо вскинула брови:
— Разумеется! Мои навыки верховой езды безупречны. Жаль, что ты этого не видел, иначе твоё восхищение мной стало бы безграничным.
Лоу Янь промолчал.
Пальцы Сяо Ли на его предплечье сжались чуть сильнее. Выражение её лица не изменилось, но в глазах заплясали дьявольские огоньки, а улыбка стала опасно притягательной.
— Достаточно, проводи меня досюда. Спасибо, евнух Лоу.
Лоу Янь остановился как вкопанный.
Сяо Ли отпустила его руку и, не оглядываясь, пошла дальше в сопровождении служанок. Её спина была прямой, как струна, походка — уверенной и твёрдой. Казалось, ничто в мире не способно её сломить.
Слабая пешка, которую все привыкли видеть, незаметно для окружающих превратилась в опытного хищника.
Лоу Янь видел её вчера у городских ворот. Но он промолчал.
Сяо Ли знала, что он её видел. Но она не боялась, что он её выдаст.
У неё не было логического объяснения этой уверенности. Только интуиция. Они были связаны одной тьмой.
• • •
Далисы перевернули столицу вверх дном. Следователи наведывались в резиденцию Принцессы по три раза на дню, изучая место преступления.
Увы, пока Сяо Ли оставалась на свободе и наслаждалась жизнью, их шансы найти «настоящего» убийцу стремились к нулю.
Жизнь Лу Яньчжи удалось сохранить, он даже пришёл в сознание. Но его состояние оставалось критическим: высокая температура, воспаление, постоянные обмороки. Он всё ещё балансировал на пороге Врат Ада, то приходя в себя, то проваливаясь в бред.
Сяо Ли, как законная супруга, хранила олимпийское спокойствие и не проявляла ни малейшего интереса к здоровью мужа. Зато Чэнь Пинтин не заставила себя ждать.
— Как ты можешь есть в такой момент?!
Ворвавшись в обеденный зал, Чэнь Пинтин с порога начала кричать. Её лицо было искажено праведным гневом, словно Сяо Ли совершила тягчайшее из преступлений.
Сяо Ли поморщилась, откладывая палочки. Аппетит, и без того неважный, испарился окончательно.
— Зачем ты пришла?
— У тебя ещё хватает наглости спрашивать? — Чэнь Пинтин подлетела к столу, сверкая глазами. — Жизнь Императорского зятя висит на волоске, а ты сидишь тут и набиваешь живот! У тебя вообще есть совесть? Или вместо сердца — камень?
Сяо Ли склонила голову набок и холодно усмехнулась:
— О, так ты помнишь, что он мой муж? Глядя на твою истерику, любой посторонний решил бы, что это твой супруг при смерти.
Лицо Чэнь Пинтин пошло пятнами, но она упрямо вздернула подбородок:
— Не неси чушь! Ты просто больная! Я говорю о твоём поведении!
Она приняла горделивую позу, словно глашатай:
— Я пришла по указу Вдовствующей Императрицы! Её Величество приказывает тебе немедленно отправиться в поместье Лу и навестить мужа!
Её тон сменился на презрительный:
— Зять так тяжело ранен, а ты и носа не казала. Твоё хладнокровие и жестокость переходят все границы. Тётушка-Императрица в ярости. Я советую тебе сейчас же пойти и вымолить прощение у семьи Лу, иначе последствия будут серьёзными.
— Не пойду, — равнодушно бросила Сяо Ли.
— Ты смеешь нарушить указ?!
Сяо Ли закатила глаза:
— Семья Лу не пускает меня на порог. Забыла?
— Так тебе и надо! — злорадно выплюнула Чэнь Пинтин.
Сяо Ли окинула её насмешливым взглядом:
— Если бы ты сама могла войти в дом Лу, ты бы не прибежала сюда, размахивая указом Императрицы, как флагом, верно? Ты просто хочешь использовать меня как пропуск.
Улыбка сползла с лица Чэнь Пинтин. Она злобно уставилась на соперницу:
— Немедленно собирайся и пошли!
— Я только взяла палочки. Я не наелась. Не пойду.
Видя, что Чэнь Пинтин набирает воздух для новой тирады, Сяо Ли указала на дверь:
— Жди снаружи. Поем — поеду. А если продолжишь устраивать сцены, я сделаю так, что ты и завтра не увидишь Лу Яньчжи.
— Ты...
Сяо Ли демонстративно подцепила кусочек мяса и отправила его в рот, всем видом показывая, что разговор окончен.
Чэнь Пинтин едва не лопнула от злости. Если бы не её статус незамужней девицы, который не позволял ей открыто навещать мужчину в чужом доме без сопровождения, она бы ни за что не пришла унижаться перед этой мегерой!
— Жри! Чтоб ты подавилась!
Выплюнув проклятие, она вылетела из комнаты, по дороге с грохотом пнув стул.
Сяо Ли смотрела ей вслед, и температура в её глазах падала ниже нуля.
Как может женщина так себя вести?
Она прекрасно знает, что мужчина женат. Но всё равно лезет, навязывается, да ещё и имеет наглость приходить к законной жене и качать права.
Бесстыдство, возведённое в абсолют.
В мире миллионы мужчин. Почему нужно обязательно вцепиться в чужого?
Потому что это любовь? Если любовь выглядит так — грязно, унизительно и безнравственно, — то такая любовь смехотворна и отвратительна.
Обновлено: 22.01.2026